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看着在旗杆上随风摇摆的两颗人头，刘贤心中原本热切的心渐渐冷静下来，头一次对自己归顺曹操的决定有了疑虑。
转眼中军大帐已到，引路的郎官进账禀报之后，命刘贤将随身佩剑取下交给帐外的卫兵保管，随后引着刘贤进入大帐。刘贤手捧表文走进帐中，只见宽敞的帐内高坐一人，年约五旬，面容威严，目蕴精光，虽然身材矮壮，却自有一股龙盘虎踞的气势。大帐两侧整整齐齐摆放着十来个案几，其中四个案几后面坐着人，三名中年，一名青年，俱是文士打扮，各自气度不凡。数名小吏手持文书侍立在众文士身后。
刘贤心中暗忖，那主座上的想必就是曹操了，果然颇有威仪，就不知其余几名文士都是谁？
眼见刘贤走进堂中，曹操及众人的视线都集中在了刘贤身上，这让刘贤感到有些压力。想了想，还是先躬身行礼道“零陵太守刘度之子刘贤，奉父命前来拜见丞相，并奉上表文及酒肉若干，请丞相阅览。”
曹操闻言大悦，命人将表文接过，放在案上，细细地看了一遍，这才抬头对刘贤道“我大军进驻江陵一月有余，武陵、长沙、桂阳三郡早有表文送达，零陵郡何以来的如此迟缓啊？”
刘贤道“零陵在长沙、武陵以南，山险路远，交通不便，故而来迟。但零陵士民归附朝廷之心，却是天日可表，望丞相明察。”
曹操闻言，不置可否地点了点头，又道“永和五年（公元14o年），全国各郡县清点人口田地，零陵郡该有生民百万，乃是大郡。为何这表文中却说如今仅有八十万余人？”
刘贤答道“丞相容禀，零陵郡乃是汉蛮杂居之地，所谓的百万人口，其中大半其实都是归化的善蛮。数十年来，蛮族屡有反叛，加之黄巾之乱以来，汉室衰微，逃民日众。前荆州牧刘表南征之时，零陵郡也遭受战火波及，至今未能完全恢复，故而田地人口都有所减少。”
曹操捋了捋胡须，沉吟片刻，道“虽然如此，但零陵坐拥数十万人口，为何表文中所述却只有五六千郡兵，府库之中也仅有十万石粮食？”
刘贤闻言也有些无语，身处乱世之中，自己这个便宜父亲刘度居然不拼命地积草屯粮，招兵买马，反而施政宽和，美其名曰休养生息，这不是等着被别人打么！要是自己穿越过来的时候，零陵郡能有十万大军，百万石存粮，老子早就扯旗自立，争霸天下了。
心下腹诽着，面上却越恭谨地道“丞相有所不知，零陵郡多山，土地贫瘠，粮食产量极低，而且根据我朝税制，归化的蛮族所缴纳的税赋仅有汉民的一半不到，因此每年收到的税赋其实并不多。刘表收复南四郡之后，实行强干弱枝的策略，四郡的税赋一大半都要上交到州里，剩下的一部分要存入府库用以备战备荒，一部分要放郡县乡亭各级官吏僚属的俸禄，能够用来养兵的钱粮只有很少的一点，维持五六千郡兵已经是极限了。”
曹操闻言，嘴角露出一丝玩味的笑容，转头看向一旁端坐在下的青年文士，道“子初，你亦是零陵人，刘公子所言确实否？”
刘贤闻言一惊，零陵郡出身的文士竟然能够做到曹操的座上客？！他是谁？
却见那文士轻飘飘地看了刘贤一眼，转而对曹操拱手道“丞相，刘公子所言无误。荆南之地，山高路险，汉蛮杂处，民风彪悍，蛮族往往降而复叛，难以剿除。丞相如欲收荆南而治之，必当以怀柔为主，不可轻易诉诸武力。”
曹操点了点头，沉吟片刻，对刘贤道“不知你年岁几何，可有官职爵位在身？”
刘贤想了一下，这才对曹操道“我今年二十，并无官爵在身。”
曹操笑道“你父子归附朝廷，你又亲自带着酒肉前来劳军，不可不赏。着令刘度仍任零陵太守，征召刘贤为郎中，秩比两百石，随军听用。”
刘贤闻言，又喜又忧。喜的是自己终于当官了，还是当的郎官，入仕的起点很高。忧的是自己好像是被曹操留做人质了，从此怕是难得自由。
但此时却拒绝不得，况且刘贤想要改变赤壁之战的结局，也必须跟随在曹操身边，于是刘贤满脸堆笑地领受了官职。曹操见状，对刘贤善加抚慰了一番，叮嘱刘贤从明日起到行辕当值。
刘贤于是拜辞而去，安排邢道荣将船只停泊在上游二十里处的一个水湾内，随后刘贤将自己面见曹操的经过详细写了下来，命两名士兵带回零陵，交给刘度。诸事安排完毕，刘贤这才得空派人打听那名坐在曹操大堂之中，出身于零陵郡的文士姓名。
不多时，派去的随从满脸怪异地回报道“禀报公子，那人乃是子初先生呀！”
刘贤讶道“听你语气，你跟这个子初先生很熟？”
那随从脸色越怪异，狐疑地看了刘贤许久，这才道“子初先生姓刘名巴，乃是零陵郡蒸阳人。本是零陵郡户槽主薄，半月前不告而别，不想却是投奔了曹操。现被任命为丞相府掾属，深得曹操信重。”
刘巴！竟然是刘巴！这可是历史上刘备数求不得，与诸葛亮、法正、李严、尹籍齐名的大才啊！可惜半月前就走了，那时候自己还才刚穿越过来没几天呢。丫的，自己的便宜父亲刘度真是个脓包，有这样的大才竟然不会用，还巴巴的放跑了，真是可惜呀！
刘贤心中满不是滋味，却又无可奈何，只得挥退了那脸色依旧怪异的随从，自顾自地躺下生闷气去了。
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本章完
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