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何必昌内心亦是紧张不安,他无法揣测浩宇此问是随意还是别有用心,便一边微笑,一边急思考对策。正当他在琢磨该如何回应时,浩宇再度开口:“怎么?各位大人竟不知此事原委?如此,我如何向王廷交待?毕竟此事重大,无人担下主要责任,王廷断难满意。”
何必昌久经世事,一听浩宇言辞,即刻领会其意,随即应声道:“大人误会了,实情是,我等先前沉默,乃是出于对逝者尊严的尊重。既然大人有此询问,而我等皆是王廷派遣的臣子,那么我只能坦诚而言...
"此番济州异变,根由在于魔晶税,盖因今年秋日,我济州周边遭受到了千年未遇的黑暗虫灾,千万亩肥沃之地化为荒芜,无数农夫颗粒无收。我等原议,欲向王廷自请罪责,祈求豁免年内税赋,祈盼王廷赐予灾民救赎之粮。然而,前任已被暴民所害的碧川巡抚见解迥异,他认为若如实行事,我们必将承受王廷的怒火,甚至可能丢失官位,故而驳回了我们的提议。他非但未将实情禀报王廷,更向山东各郡县下达铁令,令各地务必全额征收魔晶税。济南的瀚海知府闻得布政使大人的旨意,岂敢怠慢,立时下令,若未能如期征收,便将人囚禁,施以严酷刑罚。此般行径,终激起济州百姓的愤慨,酿成了那场浩劫。我等劝说无效,料想百姓必将怒不可遏,遂秘密遣送家人至远方避难。
“是吾等无能,贪恋权位,未能阻止碧川巡抚,终致此滔天之祸,让他与瀚海知府惨遭暴民之手。我等因时刻警醒,平素与民友善,方幸逃过一劫。然大错已铸,山东全省官员皆难逃其咎,还望浩大人如实禀告王廷,严惩吾辈!”言罢,他率先离座,向浩宇深深下跪。
既领头之人表明态度,其余官员亦不再犹豫,纷纷跪倒,齐声道:“我等有过,请王廷严惩!”
目睹他们将过错归咎于逝者,自诩为民众福祉的守护者,再一同请罪,浩宇心中满是不屑与愤怒。然他深知目前并无确凿证据,即便以钦差身份剥夺他们的官职,也无法真正问责。况且,若失去这些熟悉山东情况的官员,局面将更为棘手,自己恐怕也会陷入困境。为了大局,为了山东的子民与安宁,浩宇唯有暂时相信他们的说辞。于是,他深深吸气,压抑住愤怒,缓缓开口:“诸位大人请起,如你们所述,此事之过不在你们,毕、瀚二人自食其果。我会向王廷呈报真相,为你们免除后患。”
“多谢大人眷顾,我等感激不尽!”所有官员齐声下拜。
"诸位太过谦虚了,不过此次事件已震动了王庭,非本督所能独断,故尔诸位需竭力恢复鲁地秩序,以此赎罪,同时……"浩宇说到这里,顿了顿,嘴角勾起一丝微笑。这些贵族岂能不明其意,随即心领神会地回应笑容,大殿内的氛围变得和谐起来。
在官员们起身,与浩宇闲谈几句后,他们纷纷以衙门公务为由告辞离去。望着他们急切离去的身影,浩宇心中已有七八分确信计划已然奏效,接下来就要看这些人的实际行动了。
官员们并未立即返回各自的衙署,而是聚集到巡抚府旁的司政署,何必昌身为领袖,自然要在此主持大局。
"你们如此大胆前来,就不怕浩大人不相信你们吗?到时候我们都会因这鲁莽之举付出代价!"何必昌见众人跟随他进入司政署的次厅,不满地瞥了他们一眼。
众人尴尬地笑了一声,心想若无法达成共识,真正的麻烦才刚刚开始。各自落座后,孟清国开口道:"何大人,您真会相信浩宇的言辞?我看他只是找个借口,从我们这里捞取利益罢了。他之前沉默,无非是想让我们先处理好事务,然后找茬,这样他既能得到实惠,又能完成王庭的使命,可谓一举两得。如今我们提出质疑,他无法忍受,便以此事施压于我们,既是展示钦差大权,也是对我们出警告。此刻他只是要我们有所表示,至于何时与您商议,他不会过问,也不会质疑我们的言辞!"
何必昌冷笑一声:"看来孟大人洞察秋毫,那你们为何还要来找我?各自回去尽职,再送些财宝给他便是!"话至此处,他们之间的顾虑已消,直言贿赂。
官员们闻言皆苦笑,有人道:"大人,您也知道,这些年积蓄的财物都被暴民趁乱掠夺,现在连自身生计都成问题,哪还有余财去奉承浩钦差?所以我们想请教何大人,究竟该如何应对。"
"怎么?你们没钱,难道本督的银两就能幸免?我现在不也和你们一样,两手空空如也吗?"想到自己身为官吏,竟比清廉之士还要贫穷,何必昌心中五味杂陈。
"阁下何必动怒,我们在困境中求助于您,实属无奈之举,不是吗?”有人恭敬地回应,“众所周知,阁下您智慧群,能在任何危急时刻为我们找到出路。这次的问题,想必也无法难倒您吧?”
面对这样的恭维,何必昌一如既往地享受,但他此刻眉头紧锁,因为他真的没有对策。思考良久,他开口道:“本官目前尚未找到解决方案,但我们同舟共济,绝不会只考虑自身安危。一旦我有了计划,自会告知各位。此刻天色已晚,诸位回去各司其职吧,如今监察使浩钦正在旁观,我们必须展现出尽责的模样,以赎前罪。”
见何必昌也无计可施,众人只好默默退去。待他们离开,何必昌才如释重负:“一群无能的懦夫,平时见不到你们这般殷勤,一遇到麻烦就指望我,难道真以为我是拯救众生的观音菩萨?”
此时,在巡抚府内,浩宇面带微笑:“经过这一番,这些官员想必会更尽心尽力,对我重整山东大有帮助。然而,白莲教徒未揪出,始终是个隐患。即便此次能化解危机,也无法保证他们下次不会有所图谋,看来还需另寻对策。”思绪间,他步入了后院。
巡抚府占地辽阔,后院有三层,数十间房舍。浩宇便将白莲教徒囚禁在此。想起那个混迹于官员中的白莲教成员,他期待能从这些人嘴里套出些线索。路过原先供仆人居住的小院,他听到阵阵凄厉的惨叫声,他知道那是锦衣卫正在对郑家村的人进行严刑逼供,于是驻足吩咐门口的卫士:“进去打听一下,有没有什么收获。”
那名守门的锦衣卫进去不久,一位体格强壮、浑身透着凶狠气息的汉子走出来,见着浩宇立即行礼,然后说道:“浩大人,这些人的骨头确实硬,但在我们的严厉审讯下,已经开始透露一些信息了。请您稍等,我们会把所有口供送呈给您。”
浩宇满意地点点头:“既然如此,辛苦各位兄弟了。”
此时,黄克真从另一侧走来,连忙行礼问候。在遣散其他人继续审讯白莲邪教徒后,他才对浩宇说:“大人,恕我直言,您为何不让咱们对那些富豪动刑?我想他们对白莲邪教的了解,应比这些普通人深。”
浩宇吟唱:“对这些异界来客,我有神秘法术应对,严刑未必能揭开他们的秘密。来,现在就去审视那些缙云之绅,幽禁这么久,也该听听他们的申诉了。”说完,步入深处的殿堂。