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李夫人正是潜哥儿的亲生母亲,她早年嫁的那户人家姓张,唯独一个独子张家二郎,瑞德十五年去了边关再未回来。
李夫人娘家姓赵,父亲是在城西开学堂的老秀才,家中七八个姊妹,无力照看这个嫁出去的姑奶奶和幼子,后来几经辗转,潜哥儿就叫明府抱走了。
潜哥儿如今的母亲三夫人张氏也是匆匆从县城赶来,这会见着李夫人简直如见恶鬼,咬牙切齿道:“我们在县里的时候,你借着李大人的势,日日来骚扰也就罢了,还这样丧了良心,在我婆母的寿辰上闹!”
三舅母语罢又跪倒在老夫人膝前,眼泪婆娑道:“都是儿媳惹出来的祸事,累了老夫人的清静了。三郎案上繁忙,只得把潜哥儿送回来叫你瞧瞧,谁知把这妇人也引来了。”
老夫人自然叫她起来,“这又如何怪你,旁人不讲理,断没有叫苦主担罪的道理。”
三舅母这才起身,连忙走到明月身边,将面色苍白的潜哥儿抱在怀里,母子二人眼泪一下就掉下来了。
三舅母哄哄潜哥儿,打起精神对明月道:“舅母谢谢月娘了,今个真要有什么好歹,舅母的心肝都要碎了。”
明月连忙摆手,退到一边去了。知道这丫鬟是来抢孩子的以后,明月心中庆幸又后怕,还好抱住了,不然真是犯大错了。李夫人若是抢走了孩子,只怕再也不会叫三舅母见上一面了。
原本屋里几个女郎都叫谢氏赶回院子里了,但叫老夫人留了下来。
“都这样大了,你还护着,日后去旁人家里了,也能躲吗?”
明月几人就留下来了。
老夫人把堂里的丫鬟都赶出去,只留几个心腹。
明娇经此变故,心里跟揣了窝兔子似的,见那李夫人在堂里不肯走,小声道:“若是这样舍不得,当初怎么也不该把孩子送人啊。”
明月见了这样的场景,难免想起自己的母亲,心中黯然,“这感情最是不好说的……”
堂里安静一会,都是妇人小孩的哭泣声,谢氏敲敲桌子,脸色难看极了。
“我们也一齐吃过几个宴,往日里有些点头情谊,你今个这样来打我们一家子的脸,还指使人上门抢孩子了,到底是为了什么?你且说清楚。”
李夫人身份非同往日,她再嫁的人正是明大老爷的顶头上司,明娇又同李家的郎君有个走了一半的婚约,谢氏实在是不好说重话。
无论如何也不能随意将她驱赶,谢氏心里却窝火,并不给她好脸看。
李夫人穿一紫色赤金牡丹云锦大袖衣,下身一条暗色百褶裙已经散乱了,她二十大几,还是花一样的年纪,一来便哭得满脸泪痕,“明夫人!我求你给我一条活路!我就潜哥儿这么一个儿子,当年若不是活不下去了,怎会舍得将他送人,自他走了,我这心里……跟油锅里煎炸一般,只恨不得跟着他去了……你就把潜哥儿还给我吧!”
三舅母原本平息的眼泪一下就涌出来了,她站在老夫人身旁,把潜哥儿紧紧地抱在怀里,哽咽道:“还给你……说得多么轻巧!他小小得像猫一样地到我怀里!起初几日,喝奶的力气都没有!我,我生怕他就这样去了……几夜不合眼……我夜里哄他睡觉,去哪都带着他……他生病了,小小的人,面色煞白躺在榻上,小小一个鼓包,我的心都碎了,我只恨不得病在我身上!我把他从我小臂一长,养到这样大,每一口米粒都是我喂的!”
三舅母说着泣不成声,后边几个小娘子也都红了眼。三房子嗣艰难,熬了十年才下决心去族里抱养一个。原本同潜哥儿边也打不着的,是李夫人自个托人送来的,三房感念恩情,送衣又送粮。
三舅母见这小孩瘦弱,父亲辞世,母亲不要他了,心中酸涩,抱在怀里就没放过手,疼爱更胜亲子。
李夫人瘫软在地,李府的丫鬟们要上来扶她,叫李夫人一摆手推开了,她跪在地上,也不顾旁人拿什么眼神瞧她了,只哭求道:“今非昔比,当年李家唯独儿郎一根独苗,不说公爹婆母,五服的亲戚都没了!我娘家……无甚助力,自己的日子都艰难……我舍了脸面去替人浆洗衣物,只盼给我的潜哥儿一口吃食,我是真的活不下去了啊,他连哭声都是细声细气的,我恨不得喂血给他喝!我一寡妇带着稚子……我但凡都一点办法,都不会把我的潜哥儿送走!”
李夫人如今是二品诰命夫人,虽是二婚,但夫家势大,她过得也是极为尊贵的日子。现下为了孩子,全然不要体面,状若疯妇也不在乎了。
谢氏略有动容,又怕与李家至此有了隔阂,正欲说话,老夫人把茶杯往桌上一丢,冷声道:“你如今是觉着你成了按察使夫人,大老爷的顶头上司,便能仗势压人了,便无所顾忌了?上门夺子的事情都能做出来了?”
“我就是告到布政司,也没这样的道理!
李夫人抽噎道:“我,老夫人误会我了,我实在是没办法了……当初但凡状况好一些,便想将潜哥儿接回来了。”
李夫人语罢又泪眼朦胧地望着潜哥儿,“我丈夫是我姨母家隔房的表哥,我已与他说好了,只要接回了潜哥儿,便待他如亲子,记入族谱……”
谢氏叫老夫人一问便冷静下来了,她们明家占理,如何也不怕得罪人的,若是露了弱势反倒叫她的眼泪拿捏了。旁人还要以为她是苦主,不知要传出什么话来。
这李氏瞧着全无理智,实则处处挖坑。
老夫人瞟她一眼,见她想通,这才继续道:“你原先的夫家姓张,是不是?”
李夫人点头。
老夫人,“张家早先也是苏州的大户,我与他家老夫人在闺阁时期还一齐吃过宴,若不是儿郎都为国家捐了躯,你想必也不会经此离子之痛……你也是个可怜人。”
李夫人含泪点头,像是从喉咙里挤出来的,“老夫人,我,我身上掉下来的一块肉啊,我真是剜心刻骨之痛!”
三舅母死死地抱着潜哥儿,咬牙切齿要说什么,叫李嬷嬷无声地拦住了。
老夫人叹了口气,“你如今的夫家姓李,怕是整个江南都有几分声名,这样的高门大户,你能保证潜哥儿进去了不是寄人篱下,要受委屈?”
李夫人还要再说,老夫人又道:“你早年苦楚,我们同为女子,我对你也心怀怜惜,如今有一番造化,做一家大户的主母,过上这样安康的日子,是你的福气。”
李夫人这样不顾脸面上门闹,想必李大人是默许的。
老夫人,“可你将心比心,也想想我可怜的三儿媳吧……三老爷虽不是我亲生,但也是我看着长大的,当年他们夫妻二人求子,是不是你见他们都是良善之人,这才打通关系要送潜哥儿来的?是不是你签字画押,收了明家的礼,答应把潜哥儿迁进明家族谱的?”
老夫人既是在说李氏,又是在教育堂里的儿媳孙女,“你既做了,又打着叫旁人为你白养儿子的算盘……你当年有难处,我的三儿子三儿媳就不难?人做事,要有担当,无论男女,许下的承诺就不要变,早知日后要后悔的事情,那就是如何也不能做……如今木已成舟,何苦叫两户人家结仇,身上多个伤疤,我若是没记错,还有根红线牵着,也要叫你剪了吗?……你好不容易有这样的造化,合该先尽心尽力把自个的日子过好,你却不管不顾,丈夫不管,婆母不顾,扯着往日的旧事自哀自怨……你若是我亲女,我定要给你两个耳光叫你清醒。”
李夫人想起家中的丈夫婆母,神魂已经去了一半,又是哭又是笑,答无可答,只恍惚地望着潜哥儿,“这是我的亲生子啊,我身上掉下来的一块肉……我,我舍不得啊!”
李夫人突然跪行至三舅母脚下,“我求你了,我求求明姐姐了,给我一条活路吧!这是我亲生的孩子啊!我生的啊!”
三舅母面色通红,额上青筋暴起,终于耐不住,按着潜哥儿的耳朵含泪吼道:“我养的啊!”
明月看得心中压抑,眼眶发酸,眼泪险些一齐掉下来了,连忙上前扶住摇摇欲坠的三舅母。
李夫人发了狠,要上前来抢孩子,潜哥儿吓得大哭起来,紧紧抱着三舅母,三舅母也抱着潜哥儿不放,两个妇人毫无体面,撕扯在一起。
丫鬟婆子不敢上前,老夫人闭着眼睛叹气,谢氏面色难看一言不发,几个小娘子只好都拥上来,好悬才把二人拉开。
老夫人道:“你这是成了执念了……”
说罢,又叫李嬷嬷把潜哥儿抱来,三舅母犹豫着松了手。
李嬷嬷便抱着潜哥儿立在李夫人身边,李夫人立刻就要起身,叫一旁两个丫鬟按住了。