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1684年9月22日,奉元(今印度钦奈市,又名马德拉斯)。
“艾克勋爵,那座雄伟的城堡,就是我们东印度公司曾经的圣乔治堡。”英国东印度公司高级经理托马斯·赫德森伸手指向前方,向访齐特使威廉·艾克伯爵介绍着奉元城的情况,“齐国人在二十多年前(1659年),因为与我们东印度公司发生的一场意外冲突,将这座城堡夺去。虽然,我们最后与齐国人达成了和解,但他们拒绝将圣乔治堡归还给我们,仅仅支付了数千英镑,作为我们的补偿。”
“哦,齐国人还真是霸道!”威廉·艾克伯爵语气中带着一丝嘲讽,“他们该不会在整个印度洋地区都表现得如此强势吧?”
“艾克勋爵,齐国人早在十几年前,就已经初步确立了他们印度洋地区的霸主地位。”托马斯·赫德森小心地提醒道:“据我们估计,齐国海军拥有的各类专业战舰不下一百艘,仅印度东西海岸,他们就部署了二十余艘。在海湾(波斯湾)、红海、西印度洋,以及南非海域,到处都有齐国战舰的身影。数月前,齐国海军利用葡萄牙人和阿曼人之间的战争,一举夺占了桑给巴尔、蒙巴萨等东非沿岸岛屿,再加上他们此前占据的科摩罗、西南非洲领地,可以说已经将浩瀚的印度洋拥入他们的怀中。”
“也就是说,整个东方贸易已经被齐国人彻底控制了?”威廉·艾克伯爵皱着眉头问道。
“是的,艾克勋爵。”托马斯·赫德森点点头,说道:“从某种意义上来说,齐国人确实控制了整个东方贸易。但他们不同于奥斯曼人,会刻意阻碍或者破坏东西方之间的贸易和文化交流。他们更像是一个地区贸易事务的主导者和秩序维护者。他们倡导贸易自由,反对任何贸易限制。数年前爆发的齐莫战争,最根本的原因,便是莫卧儿人对齐国商人实施了贸易歧视政策。他们贸然地抬高关税,对齐国商品的进口设限,以此来扭转贸易的不平衡。”
“哦,是吗?”威廉·艾克伯爵笑了笑,若有所思地说道:“在欧洲,要论贸易限制政策最多的国家,莫过于法国了。……你说,齐国人有胆量去挑战路易十四的威势吗?”
“艾克勋爵……”托马斯·赫德森闻言,愣了半响,随即苦笑着说道:“艾克勋爵,欧洲距离齐国本土太过遥远了,他们不会为了试图打开法国的市场,而贸然跨越数万英里,路途耗时五六个月,去攻击强大的法国。……哦,上帝,那太疯狂了!”
“可是,齐国人却敢派出一支远征舰队,去攻击西班牙本土。”威廉·艾克伯爵说道:“如此看来,他们皇帝和内阁政府的头脑是相当清醒的,知道孰强孰弱,专门挑一个实力最弱的对手。哦,可怜的西班牙人。”
威廉·艾克伯爵一行访齐专使团,是受齐国驻欧总代表的邀请,参加齐国于明年六月举行的五十年国庆大典——齐国以当年登陆汉洲大陆的日期(1635年6月20日)为国庆日。同时,为了显示自己的历史“久远”,也顺势将这天定为建国日期。
英国的船队前往东方的时间,一般选择在秋季或冬季出发,如果一切顺利的话,大约六个月后也就是六月份雨季到来之前可以到达印度。英国访齐专使团是在五月中旬,抵达苏拉特。他们在此足足休整一个月,随后,他们访问了德里,拜会了莫卧儿帝国皇帝沙·阿拉姆一世。
英国人趁着莫卧儿帝国皇帝内外交困之际,获得了不少只有齐国人才享受的贸易优惠政策,比如,允许英国东印度公司建设更多的商馆,英国商船获准可以沿着内河航行至内陆,以及英国商人可以比照齐国商团组建相应的护卫武装。
作为回报,英国人允诺可以私下售卖欧洲火器与莫卧儿帝国,派遣欧洲专业军官,向莫卧儿帝国军队传授欧洲战阵组织技巧和作战方式。
从莫卧儿人的态度上来看,他们目前似乎对齐国保持着足够的警惕和戒心。虽然,他们的皇帝并没有表露出对帝国战败于齐国,而生出报复的心理。但精明的英国人还是从皇帝只言片语中捕捉到一丝对齐国的恨意,以及帝国目前局势的担忧。
英国人非常肯定,只要莫卧儿人重新振奋起来,恢复了国势,一定会再次向齐国发起挑战。上任皇帝的战死,多达二十万军队的溃败,十余座富庶的城镇被抢掠一空,还有大量的割地、巨额的赔款,如此种种耻辱,必然已经深深地印刻在他们的脑海之中。
那么,洗刷耻辱的唯一方式,那只能是另外一场战争,在战场上击败齐国人,并将他们的势力全部驱逐出帝国境内,如此,方能将埋在心底的耻辱彻底抛开。
英国人有理由相信,位于北方的几股叛乱势力,很可能得到了齐国人的暗中支持。因为,这对齐国来说,维持一个势力均衡、彼此牵制的莫卧儿帝国,是最为符合他们的利益。
说来,英国人对齐国在莫卧儿帝国取得的一切成绩,不无充满了嫉妒。据保守估计,齐国与莫卧儿帝国的贸易额,在战后的几年时间,便迅速翻了一番,规模达两亿五千万卢比(1两白银约等于3卢比)以上。而在双方的贸易中,齐国是处于绝对的出超地位,每年从这个国家获取的贸易盈余超过一亿四千万卢比。
哦,上帝啊!一亿多卢比,这是一个多么让人为之惊叹的数额。
要知道,东印度公司每年与莫卧儿帝国的贸易额只有区区七十万英镑(1英镑约等于5两白银)。至于赚取的贸易利润,更是不到二十万英镑。而其中有相当部分商品,还是从齐国转口贸易而来,这意味着,他们英国人花出去金银,可能又辗转流回齐国本土。
既然印度地区的贸易蛋糕如此之大,那么就不应该让齐国人一家独享。要是能通过暗中扶持莫卧儿帝国,使其逐渐增强对抗齐国的实力,那么我们英格兰将获得这个帝国真挚的友谊,对扩大东印度公司的贸易份额,以及增加英格兰王国的影响力,具有积极的作用。
因而,东印度公司在接到英国访齐特使威廉·艾克伯爵时,便慷慨地给予了一万英镑的赞助,游说使团顺道访问德里,觐见莫卧儿帝国皇帝,为东印度公司获取更为有利的贸易条件。
结束对莫卧儿帝国的访问后,使团又在东印度公司的一路护送下前往孟加拉,访问这个处于半独立性质的莫卧儿帝国行省,期望能在这片富庶的地区也能获取一些额外商业利益。
……
10月13日,胡格利河口。
两艘桨帆船依次驶入胡格利河口,沿着宽阔的河道,艰难地朝上游朔流而行。甲板上,一群衣冠楚楚的英国绅士,趴在栏杆处,吹着惬意的海风,欣赏着两岸秋意盎然的景色。
“南岸那座堡垒是齐国人的吗?”威廉·艾克伯爵从嘴里吐出一道烟圈,伸手指着南岸的方向,好奇地问道:“我看见那座堡垒上空飘扬着一面齐国的旗帜。”
“是的,艾克勋爵。”托马斯·赫德森瞅了一眼,点头说道:“那座堡垒确实是齐国人的据点。五年前,他们从孟加拉总督那里获得这块地盘的租赁权,然后在很短的时间内,修建了这座位于河口位置的堡垒,并将其命名为永泰堡。据说,这个名称的寓意,表示永保安泰和平。”
“哦,永泰。”威廉·艾克伯爵又将烟斗叼在嘴里,嘀咕道:“齐国人难道非常热爱和平吗?”
“不,齐国人绝对不会热爱和平,他们就如同法国人一样,极具侵略性。”托马斯·赫德森摇摇头说道:“我敢肯定,他们之所以要建设这座河口位置的永泰堡,是为了想控制这条胡格利河,更是为了确保上游三十多英里外江陵堡(今加尔各答市)的安全。”