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“安妮,你来了。”丹宁男爵揉了揉眉心,语气有些复杂,他确实没料到事情还真让女儿猜对了,“莱尔有些事要对你说,你坐下来听听吧。有什么问题,也可以直接询问莱尔,以及霍丽丝。”

说完这话,丹宁男爵起身离开书桌后的座位,踱步到窗边凝望花园里的景色。

裴湘在长沙发的一侧落座,等着莱尔管家汇报调查经过和结果。

莱尔管家上前一步,首先简明扼要地交代了这三天的调查过程以及其他仆人的证言,然后给出了他的调查结果:

室内女仆霍丽丝确实存在偷窃行为。她不仅偷偷取走了大小姐安妮·戴维斯的信件,经调查,戴维斯家族在郡上的庄园里举办圣诞舞会时丢失的几件银器,其实也是霍丽丝偷走的。

“银器?既然当时没有抓到窃贼,就说明她的偷窃行为还算隐秘,怎么反而几个月后却被发现了?”裴湘先是不解地眨了眨眼睛,旋即立刻追问道,“莱尔先生,是和她偷信这件事有关吗?”

正在因为自己失职而感到惭愧的管家莱尔突然听到裴湘的询问,忍不住面露惊讶,他没料到安妮小姐会这样敏锐,一下子就问到了关键之处。

而在窗边旁听的丹宁男爵也微微挑了挑眉,再一次清晰地意识到了女儿的成长。

“确实有关。”良好的职业素养让莱尔立刻回神,没怎么停顿地继续解释道,“霍丽丝偷走那些银器后,一直没有脱手变卖。她比较……谨慎,没有在郡里寻找买家,而是等到我们搬来伦敦后,才偷偷寻找那种进货渠道不太干净的店铺售卖。”

莱尔告诉裴湘,霍丽丝应该算是一个惯偷。在给富有家庭做女仆的几年里,她时常会偷走雇主家的小件财物,而她经常用来销赃的那家店铺也从不多问货源问题。

双方的“合作”本来一直挺愉快的,直到霍丽丝带去了戴维斯家的银器……

“那家店铺背后的人认出银器属于戴维斯家族之后,用这个把柄威胁霍丽丝给他们做事?”

“是的,安妮小姐。”莱尔管家点头道,“据霍丽丝交代,有人让她从你的房间里偷走一封信函,并且还限制了偷取的时间。对方要求霍丽丝在你落水的那天早上,嗯,更准确来说,是你离开房间出门散步之后,就要把一封特定的信函偷出来,然后迅速交给外面接头的人。”

“对方不担心霍丽丝读到信中内容,继而猜到他们的秘密,然后反过来威胁他们吗?”

莱尔管家嘲讽地瞥了一眼身边垂头丧气的霍丽丝,语气淡淡地说道:

“霍丽丝不怎么识字,而且,我猜想她落在人家手中的把柄不少,根本没有反过来威胁对方的底气。”

“不识字呀……那她是怎么准确找到那封信函的?”

听到霍丽丝不识字,裴湘有些失望,她原本还希望能通过霍丽丝打听出那封信的内容呢。

莱尔管家立刻回答道:“霍丽丝交代,那封信的信纸比较特殊,颜色和花纹都十分具有浪漫情调……”

“安妮小姐,我、我是认识字的!我偷偷学过的!”

之前一直默不作声的霍丽丝突然开口打断了莱尔的话,声音慌张又隐含希冀。

“如果,呃,我是说,安妮小姐,如果我告诉你那封信的内容,你可以、可以放了我吗?我愿意赔钱,真的,我愿意赔钱给戴维斯家,请别抓我去坐牢。”

裴湘诧异地挑了挑眉。

然而不等她说什么,同样惊讶的丹宁男爵就大步走到霍丽丝面前,沉声道:

“霍丽丝,我能保证戴维斯家不追究你的偷窃行为——假设你透露出的内容值得我的这份保证。”

至于其他失主会不会追究曾经的女仆的偷窃行为,那就不归丹宁男爵管了。

霍丽丝飞快抬头望向丹宁男爵,目光闪烁,看样子俨然是还要继续讲条件。

见此,裴湘立刻肃声吩咐道:“莱尔管家,请把霍丽丝带下去吧,该怎么处理就怎么处理,也无需再打听什么,我和我父亲都不接受勒索。”

莱尔毫不迟疑地应了一声,随即就要把霍丽丝带离书房,动作没有丝毫拖沓犹豫。而丹宁男爵则满目欣慰地看着女儿,并不阻拦管家的行动。

屋内三人的反应让霍丽丝本就惨白的面孔更显灰败,她咬了咬唇,终于不再心存侥幸,而后在莱尔管家锐利强硬的目光中说出了她偷偷读到的内容。

“那封信是托马斯写给、是托马斯·布坎南先生写给安妮小姐的,他在信中请安妮小姐去河滨公园散步。然后,嗯,然后是几行花体字诗歌,那个我不认识,好像是外文什么的,后面还有一些比较长的生僻单词,我也读不懂。

“但是、但是请一定相信我,我真的能读懂那封信的大部分意思,就是、就是布坎南先生应该打算在一个风景优美的地方向安妮小姐求婚的,对,是在暗示求婚这件事。

“嗯,然后……就、就是这些了。大人,安妮小姐,我读到的就是这些内容了,真的!大人,我向上帝起誓,我没有在这件事撒谎,真的,请再相信我一次。”

“布坎南先生的信件?暗示求婚?”丹宁男爵皱着眉头沉声确认,“你认识他的笔迹?”

霍丽丝迟疑了一下:“是的,我当然认识!哦,不,我是说也许,嗯,对了,我看到落款和印章了,所以知道那封信是布坎南先生写的。”

“你确定?”

“我确定,大人,我愿意发誓,真的。”

望着霍丽丝信誓旦旦的表情,丹宁男爵沉默了片刻。

从发现当真存在这样一封被偷走的信函,到此时亲耳听见信函中的内容,丹宁男爵认为自己不应该再感到惊讶了,他早该正视长女的聪慧和敏锐的。

但是……他的理智告诉他要从容冷静,可情感上却不是说平静就能平静下来的。毕竟三天前他答应调查这些事时,是抱着一种满足孩子愿望的随意纵容心态的,那时的他绝对没想到长女的猜测会被一一证实。

不知不觉中,裴湘在丹宁男爵心目中的形象变得更加机敏且可靠。而这种印象上的微妙转变,在今后必然会持续加深,也会让裴湘拥有越来越多的话语权。最起码在她的婚姻安排上,丹宁男爵肯定要更加尊重她的选择与意愿。

暂且不提丹宁男爵此时的心绪起伏,只说裴湘在霍丽丝身上发现的某些端倪。

她琢磨着霍丽丝情急之时称呼布坎南为“托马斯”的口误,以及提起求婚这件事时特意拔高的语调和回避的眼神,对了,还有回答是否认得笔迹这个问题时的紧张遮掩,转而又联想到托马斯·布坎南的风流本性……

裴湘眸色微沉,觉得如果不是自己想多了,那么,威胁霍丽丝偷信的幕后黑手未必没有利用这一点的意图。

“一个和布坎南有情感纠葛的女人……让她去做一件极有可能对情人的准未婚妻不利的事情,应该会更好说服吧,也不容易倒戈……”

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