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强子远远瞅见少奶奶到了铺子没进来,往家的方向走了几步,又返身往回走。他挺奇怪的,一直远远跟在少奶奶后面,瞅见她进了那个常去的巷子。他晓得那是啥地方,那是景星的小院,文学社聚会的地方。他返身回到铺子,坐在凳子上愣,二蛋从背后拍了他一巴掌说“想甚呢,不好好干生活,出啥神呢。出甚事了吗。”这时天上一个炸雷爆开,雨水倾盆而下,强子赶紧说“你去后院瞅瞅,有啥怕淋雨的,赶紧拾掇。我去把窗板上好,别叫雨扑进来。”两人忙活了好一会儿,才把事儿忙完。外面雨水成线,一直下个不停,两人无聊的在那儿有一搭没一搭的拉活。二蛋问“虎子捣蛋吗。”强子说“还小,就晓得追鸡赶鸭。有次被家里那只大白鹅狠狠叨了几下,哭了好一阵子。他往后就记了仇,常煽活小娃娃跟他一搭去追大白鹅,可每次都被大白鹅追得哇哇乱叫,可好玩了,笑死我了。你家小子呢。”二蛋说“一样样甚,大些都是上房揭瓦的货,一个比一个胆子大。还是听少奶奶的,趁早引来城里头念书,识几个字,懂点事儿。”强子说“少奶奶人就是好,说得那是正理儿。听她的,准没错。你瞅那坎肩作坊,女装铺子,弄得多好。少奶奶说,那叫啥引领时代新风尚,新潮流,说得多有学问。”二蛋说“咱就是个伙计,哪能跟少掌柜少奶奶比,好好过自个儿的小日子才是正事。不拉了不拉了。拾掇拾掇该上门吃饭了。”
强子望着门外成线的雨水,心中一阵惶恐不安“这个不寻常的日子,一定有一些不寻常的事情生了。”他把这种惶恐和不安深深的埋在心底,一辈子都没跟人提及,哪怕在生命走到最后,走到尽头,弥留之际,恍惚的那一刻,也没说哪怕一个字。因为什么,他心里很清楚,也很明白。这些惶恐跟不安只能埋在心底最深处,不可触碰,不可提及,那是他自个儿一个人一辈子的秘密“任何秘密,只要跟人说了,那也就没有什么秘密可言了。”
乔老爷子过五十大寿,女人专程备好礼物,叫强子赶着马车,送自己回了一趟娘家。强子感觉少奶奶最近有些异样,仔细一想,又不晓得哪里不对劲,这事儿又不能跟谁说,憋在心里难受得很。一路上女人想着娘家的事儿,又出了神“娘真的太能生了,七个兄弟,就我一个女子,数数就觉得神奇,咋这么多。可多有多的好处,惯着我的人也多不是。如今哥哥们都成家了。爹图省心,哥哥们谁娶了婆姨就分出去单过,如今过得都还算不错。大哥乔志坚有点儿生意头脑,接手了个杂货铺子,日子过得挺舒坦;二哥乔志强是个老实疙瘩,打小爱好务弄庄稼,娶了个殷实人家的婆姨,接手了个南郊的庄子,本本分分过日子;三哥乔志立是个逛鬼,整天不着家,到处胡混,打小惹事生非,没少挨爹的打。瞅上个水性杨花的女子,串门子把人家肚子搞大了。爹一气之下,把他赶出了家门。私底下叫娘打了些银钱,叫他离开镇北讨生活。眼不见心不烦,落个清静;四哥乔志业爱念书,在学堂里谋了个差事,穿上长袍当了先生。娶得也是书香门弟的女子,安安稳稳过他的小日子;五哥乔志明名字起得好,心明眼亮,娶的女子也精明能干。他跟着爹走南闯北打下手,是乔家的小诸葛,帮了爹不少忙;六哥乔志奇心眼子活,精壮结实酒量大,跟着爹走西口,瞅上个蒙古贵族老爷家的女子,求爹在草原上定了亲。爹说,你愿意在草原上讨生活过日子。哥哥说,这畅快,我爱在这搭过日子。乔家就结了这门亲事,也有了一条稳定的商路。如今婆姨都生了好几个娃娃,日子过得红红火火;七弟乔志勇生性老实,打小一搭上学堂念书,平日里不大言传,跟六哥跟我的关系最好。小儿子吗,顶门立户跟爹娘一搭过日子。嫁出去没多久,介绍了个社里文友的妹妹给他。爹见了人,觉得女子知书达礼挺栓整。小七就好运地娶回来个栓整婆姨,识文断字不多事,干生活也是一把好手。小两口如今和和美美的,上头有爹娘拿事儿,小日子过得挺滋润。”
女人到家给爹送上寿礼,就回了自个儿屋子一趟,呆呆地坐在炕沿上,瞅着满屋熟悉的物件,又想起过去逍遥自在的好时光,心里也不晓得是个甚滋味。小莲急匆匆进来说寿宴快开始了,叫女人赶紧出去。她平稳好情绪,整理好衣裳,出门满脸笑容地招呼人。寿宴办得很气派,亲朋好友来的不少,老爷子的脸上一直挂着矜持而满足的笑容,女人感觉今儿个爹身上好象恢复了些年轻时的风采,瞅着腰杆笔直、妙语连珠、意气风,颇有些指点江山的豪气,心里一阵好笑“爹咋还是这么好出风头,臭能爱显摆。”
乔家的小日子过得风轻云淡,乔老爷子的心思就全花在了生意买卖上,没太操心儿孙们的事儿“五十知天命的年纪,逍遥自在最当紧。儿孙自有儿孙福,哪管得了那么多。”可突然而来的一个噩耗,打破了乔老爷子平静的生活。
有天伙计们连滚带爬、气喘吁吁的进来跟他说“三少爷死了,听人说是喝多了滚下崖跌死的,老爷快拿个主意吧。”乔老爷子还没反应过来,就瞅见婆姨眼神瓷背过了气。他赶紧又掐又摁,婆姨才缓过劲来,捶打着炕板石,嚎啕大哭“你的天杀的,不管你的三小子,把他赶出门。如今人死了,都是你害的。我的儿呦,你死了,娘可咋活呀。”瞅见婆姨一个劲嚎哭,没完没了,他赶紧打伙计把女子叫回来,乖哄她娘,下了炕叫了两个伙计跟他走,又打几个伙计去叫在家的小子们都去瞅瞅咋回事。等他坐着马车到了地方,已经过了大半天。他进门就瞅见三小婆姨穿着一身孝服,梨花带雨地出来迎接,两个披麻戴孝的娃娃一男一女跟在后头叫爷爷。他摸了摸娃娃的头,走进了里屋,坐在椅子上,听儿媳妇抽噎着有一句没一句跟他讲生了个甚事“成亲后,三小还是整天不着家,就晓得跟那帮子狐朋狗友喝酒吹牛,也不做点儿正经营生,就指着隔三差五偷摸着找娘要点儿钱,指着娘给的几亩薄田过日子。日子过得一天比天紧巴,喝多了劝劝,就晓得打婆姨骂娃娃,这日子过得实在恓惶,也没个好办法。谁晓得前几天喝多了出个这事,人走了,留下我们孤儿寡母往后可咋活呀。”乔老爷子阴沉着脸说“三小有再多的不是,那也不是你个妇道人家可以编排的。往后你们娘仨就搬回家里来住吧,一家人在一搭,也好有个照应。”儿媳妇低着头咬着牙一字一句说“还是不回去了,这么多年习惯了,就不叨扰两位老人的安生日子了。日子能过下去,就是两个娃娃小,还要念书,要麻烦两位老人多照应。”乔老爷子气得火冒三丈又强忍住“这些年没照应好你们,心里有怨气,我就不多说了。当初的事儿你也清楚,怨不得我这做老人的不讲情面。如今三小走了,人死不能复生,你往后一个人单过不容易。你心里有疙瘩,做老人的也不好强求,什么时候想明白了,什么时候回来。你想回娘家,我也不挡着,你想另嫁人,我也没话说。乔家能容下你们三口,也能养活得了这几张嘴。不说了,该做甚做甚吧。”
乔老爷子等小子们都来了,就分派生活,有去叫公家人拉事儿的,有去料理抬埋事儿的,有拾掇灵堂侍应前来吊唁的客人的。事儿料理好,天已经黑定了,他坐在里屋盘算“小子们出了些大洋,在左邻右舍占了些屋子,说好了,可以借住几天。这究竟不是镇北城,凑合凑合就过去了。”
第二天一大早,公家来人跟乔老爷子说了勘验情况,小五也打问了些消息,乔老爷子的脸色越阴沉了。
公家来的人说“从现场来看,人是从崖上掉下去摔死的,也能闻出喝了酒。在哪儿喝的,跟谁喝的都查清楚了。都说三小喝高了,一个人回的家。为什么没端直回家,而是跑山上去了,就不晓得了。现三小尸的是个放羊娃,说放羊的时候看着的,赶紧跟路上见着的大人说了,大人又报了官。那崖并不在大路边上,三小喝完为什么去了那儿,又咋掉下去,跟镇子上的人打问遍了,都说没瞅见,不晓得。人究竟是想不开跳下去的,还是有人推下去的,失足掉下去的,如今还没弄清楚。”
小五打问来的情况又有些不同“跟他喝酒的人说那天三小没喝多少,喝完他还走得稳稳当当的,一路唱着酸曲出的门,心情好的很,跳下去跟失足掉下去都有些牵强。说起三小一家子,镇子上的人都支支吾吾的,没个说得靠谱的。后来找了个相熟的人叫人喝了场酒,才有人喝高了说了些事儿。说三小爱串门子,跟镇子上的女人好多都不清不楚的。这事蹊跷的地方很多,要好好查查才晓得咋回事,为甚出了这么大的事儿。”
乔老爷子阴沉着脸,指派着儿孙操办丧事,把棺木运回镇北抬埋了。乔兰娘见着人,又嚎哭了一场,抱着孙子不撒手。乔老爷子阴沉着脸跟儿媳妇说“三小娘想孙子了,留下多住几天,过了七七再回去。”他打小七婆姨打扫出一间屋子,安顿三小婆姨跟两个孙子住下,就出了门,叫上小五赶去相熟的公家人那里嘀咕了好久才出门回家。第二天,他又指派小五去暗中继续调查这事儿“不要怕花银子,我乔家的娃娃不能就这么不明不白死了。三小再差也是我的小子,我要对得起他的在天之灵。小五,你上点儿心,把事儿弄清楚再回来。谁问起就说去口外有点事儿,不要弄出点儿甚事出来。”小五回家跟婆姨说去口外有点事儿,就悄悄带了几个伙计去了三小所在的镇子。过了没多久,就弄清楚了原委“三小串门子不晓得咋叫人家男人晓得了,想办法勾搭上了三小婆姨。这婆姨本就不是甚省油的灯,半推半就,两家人就互串了门子。三小有次喝酒吹牛被酒友当众揭了短,才晓得出了这号荒唐事儿。串门子串着串着串到自家来了,他脾气一上来就回家把婆姨捶了一顿,隔天又把那男的叫人捶了一顿。这对狗男女怀恨在心,越热火了。那天有人瞅见三小往山上走,就问他去那儿干甚,三小骂骂咧咧的说,刚才路上有人说他家二小子跑圪梁梁上耍耍,把腿摔断了,得去瞅瞅,看我不把他的腿打断,叫他整天胡跑乱逛。三小去了就出事了,这事儿明显不对劲,有蹊跷。我花了些大洋,说动了公家人,把那男人抓住一顿狠打,当场就招了,就是这对狗男女做下的瞎事。三小婆姨那天瞅好时机,打人谎说二小子腿摔断了,不得动弹,二小子哭嚎的不行,又怕真断了,挪动起来伤上加伤,也不敢挪动,叫三小去圪梁梁上瞅瞅看咋办。三小到了梁上左瞅右瞅没瞅见个人,那人就躲在崖上的拐角处,假装小娃嚎哭,三小不蒙意故上了当,上到崖上被那人推下了崖,当场摔死了。当天有个放羊娃瞅着死人,就跟遇上的大人说了,那人赶忙报了官。公家审问出来,叫那人划了押,把人带到了镇北。如今已经关到大牢,正准备问过上头,准备来咱家把三小婆姨也带走。爹,你看咋办。”乔老爷子沉思了半天说“家门不幸,出了这么个怂小子,娶了这么个怂婆姨。当初就差点儿没把我气死,如今出了这挡子事儿,送官法办了吧。都该死,大人死了一了百了,可怜了两个小娃娃。你们都对三小的娃娃好些,叫他们好好上学,不要走了他爹的老路。”没过多久,公家来人就把三小婆姨一路嚎哭着拉走了。
千算万算、精明一世的乔老爷子万万没想到,这次办了件糊涂事儿,差点儿毁了一世的英名。没过多久,这案子就闹大了,拉扯进来当地好几户人家的后生婆姨,公家震怒,要严肃处理此事,以儆效尤,以正风气。那个男人判了个凌迟,三小婆姨判了个斩立决,其它的男男女女被配到黄河沿线,在军营里劳作,男的做苦役,女的干杂活儿。
女人听说了这事,就去找景星打问这事儿,景星听了前因后果,沉思半天说“这事儿你爹没做好,不妥当,事急人糊涂了。我跟你讲两个故事,你就明白了。我爹在京城念书的时候,菜市口有会儿凌迟人,他去了,那真是万人空巷、盛况空前。那是个江洋大盗,身上背了好几件命案,被人告判了凌迟。后生很精壮,一点儿不怕死,被鱼网网上去肌肉一棱一棱的,被整整割了九百九百九刀才咽气。凌迟很残忍,可更残忍的是要精身子示众,割下那活儿的时候,原本一声不吭的后生不硬气了,噢噢着胡呜拉,难受的恨不得立马断气。我爹那会儿托人找了个好位置站得近,看得真切,后生的眼泪当时就下来了,多硬气的汉子去了势也受不了,再硬气不起来,伤心欲绝的。害死三哥那人一凌迟,事儿很快就能传遍镇北城,丢人现眼的可是你乔家。
再说另一个故事,女人斩决是要脱光衣裳行刑的,就是要震慑世人。我在老家见过一回,有个女人跟人私通,毒死了自家的男人,被人告,两人都被砍了头,男的没啥,女的就惨了。如花似玉的白身子被脱光了示众,她爹当场气得就断了气,她娘跟她哥也没落着个好,成天被人指指点点的。众口铄金,没几年,她娘就走了,她哥一家子在老家也呆不下去,悄悄背井离乡去了外地讨生活。人言可畏,你赶紧叫你爹找找人,我也跟爹说说,尽量低调些,把这事儿压下去,消除影响吧。”
女人听了心急如焚,心急火燎地跑去跟爹学说了利害关系,乔老爷子吓得出了一身冷汗“尿泡打人,骚气难闻。一时气糊涂了,咋办下个这怂事情。”他赶紧出门跟小五嘀嘀咕咕了半天,叫小五赶紧出门找人,去上下打点运作。没几天,景星就跑家里跟她神秘地一笑“你爹好手段,那两人不明不白死在了牢里,上上下下的人也再没人提绪这事儿,那些男男女女连夜被送出了镇北,到军营里服刑受罪去了。我回去跟爹说了这事儿,叫他不要小题大做,爹只是瞅了我两眼,意味深长地笑了笑,嗯了一声,没说甚,我就晓得这事儿妥了。这事儿能这么悄无声息地过去,挺好的。以后有甚事,跟我趁早说,不要再出甚岔子。好了,不多说了,我走了,有空到社里来。”
女人没说什么,只是客客气气地把景星送出门,跟公婆学说了这事,又跑去娘家跟爹娘说了说,乔老爷子才下了炕,畅快地出了门,留下娘俩继续拉她们的私房话。
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