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那位新朋友，高贵的约翰·耶茨衣着时髦，花钱大方，又是一位勋爵的次子，享有足够他过闲适生活的收入，除此以外，没有多少可以介绍的；托马斯爵士要是知道了，也许会觉得，把他引进曼斯菲尔德实在多此一举。伯特伦先生与他刚在韦默思认识，他们在那里，在同一些朋友中间度过了十天，如果这可以称作友谊，那么这友谊是经过考验，并得到了证实的，因此耶茨先生被邀在他路过时，顺便访问曼斯菲尔德，他也接受了邀请。只是他离开韦默思后，得先到另一位朋友家玩乐，参加一次大型集会，但它突然取消了，这才使他比预定日期较早到了这里。他是带着失望的情绪来的，脑袋里装满了演戏的事，因为那是一次演剧集会，他在戏里扮演了一个角色，两天后就可演出，不巧正在这时，那家人家的一个近亲突然去世，演出计划只得取消，演戏的人也都散了。转眼即可得到的欢乐，转眼即可享有的名声，以及在康沃尔郡拉文肖伯爵的庄园艾克尔福德的私人演出活动中，转眼即可赢得的荣誉和长篇评论，总之，这次至少可以名垂青史十二个月的演出，顷刻之间成了泡影!这损失太令人痛心了，以致耶茨先生除了这事，什么也不想谈。艾克尔福德和它的演出活动，它的筹划和服装，它的排练和笑料，成了他永无止境的话题，对它的夸耀也成了他唯一的安慰。
他深感幸运的是，在年轻人中，对戏剧的爱好这么普遍，对表演的渴望已蔚成风气，不论他讲多少，听的人仍兴趣盎然。从最初的选派角色到最后的闭幕词，都令他们神往；几乎所有的人都跃跃欲试，想在这种活动中一显身手。那个剧本是《山盟海誓》<sup>[1]，耶茨先生演的是卡斯尔伯爵。“一个小角色，”他说，“根本不合我的口味，这种角色我当然不会再接受；但我决定不提出异议。在我到达艾克尔福德以前，拉文肖勋爵和公爵已选定了仅有的两个值得扮演的角色；尽管拉文肖愿意把他的角色让给我，但你们知道，我是不会接受的。我为他惋惜，他没有正确估计自己的力量，实际他怎么也不能演男爵——他这人身材矮小，嗓音无力，刚演十分钟，嗓门便哑了!这自然会严重损害演出效果。但我决定不提出异议。亨利爵士认为公爵不适合演弗雷德里克，但那是由于亨利爵士自己想演这角色；可是毫无疑问，原来的人选还是最好的。我看到亨利爵士像木头一样站在台上，十分吃惊。幸好这出戏的力量不必靠他。我们的阿格瑟是无可比拟的，公爵也得到了不少人的称赞。整个说来，这次演出无疑会获得惊人的成功。”
他的话引起了亲切的反应，赢得了同情，有的说：“这件事太叫人扫兴了”，有的说：“你的遭遇确实令人遗憾，太可惜了。”
“这是不值得抱怨的，但是当然啦，可怜的老夫人死得不是时候，大家不能不希望这消息应该暂时压一下，过三天再公布就好了。我们只要三天；何况只是一位老祖母，一切又发生在两百英里以外，我认为这没多大关系；据我所知，还真有人这么提出过，但是拉文肖勋爵不答应，我看，他是全英国最循规蹈矩的人了。”
“这倒是剧终余兴，虽然不是喜剧，”伯特伦先生说。“《山盟海誓》寿终正寝，拉文肖勋爵夫妇只得自己扮演《老祖母》<sup>[2]了。很好，那遗产对他也是个安慰。不过我们作为朋友谈谈，他也许已在为扮演男爵发愁，担心他的肺受不了，乐得趁此机会收场；不过，为了补偿你的损失，我想，耶茨，我们何不在曼斯菲尔德也来玩玩演戏，并请你担任演出的舞台监督。”
这虽然是信口而出，但没有到此为止；因为演戏的兴趣已经觉醒了，而且谁也不像这家目前的主人那么强烈；他现在空闲的时间太多，几乎任何新花招都能得到他的赞赏，而且他既有唱歌跳舞的天赋，又有插科打诨的爱好，正适合演戏这种新鲜玩意儿。这想法一再抬头。“啊!艾克尔福德的演出和场面，我们何不也来试一下!”两位姐妹立刻随声附和；亨利·克劳福德一向放任不羁，随心所欲，然而还从未尝过演戏的味道，听到这个主意马上响应，说道：“我确实相信，我现在像个傻瓜一样，可以串演书上写过的任何角色，从夏洛克或理查三世起，<sup>[3]到闹剧中穿了红外套，戴上三角帽唱歌的小丑。我觉得好像我可以做任何事，演任何人，好像我可以激昂慷慨，也可以嬉笑怒骂，可以跳跳蹦蹦，也可以唉声叹气，凡是英语写的悲剧和喜剧，我都可以演。让我们干起来吧。哪怕只是半出戏，一幕戏，一场戏也好；有谁能阻止我们?我相信没有这种人。”他瞧瞧两位伯特伦小姐，“至于剧场，这有什么要紧?我们只是自寻乐趣，这幢房子里的任何一间都可以作剧场。”
“我们必须有一块幕布，”汤姆·伯特伦说，“几码绿呢也许就足够做一块幕布了。”
“哦，完全足够了!”耶茨先生喊道，“另外还有一两块活动侧幕，画在景片上的门，三、四块可以放下的布景，其他什么也不需要，我们的计划就是这样。我们只是为了自己消遣，用不到更多的东西。”
“我想我们只能凑合着办，”玛利亚说。“我们的时间不多，何况还会出现别的困难。我们必须采取克劳福德先生的观点： 我们的目的是表演，不是在剧场演出。在我国最好的剧本中，许多部分只是独立的场面。”
“不成，”埃德蒙说，开始感到吃惊了，“我们不要做不伦不类的事。既然要演戏，就得在完整的剧场里，有池座、包厢和楼座，而且得从头至尾演一出完整的戏；如果要演德国戏，不论它讲的是什么，就得有曲折离奇的故事，有调剂气氛的余兴，有花样舞蹈，有号笛舞曲和幕间歌唱。如果我们不能超过艾克尔福德，那就不如不干。”
“听着，埃德蒙，不要扫大家的兴，”朱利娅说。“没有人比你更爱好戏剧，为了看一出戏肯跑老远的路。”
“不错，看真正的演出，经过千锤百炼的真正好的演出，我会那么做；但我不会从这一间屋子走到另一间去看粗制滥造、没有受过专业训练的人的演出——这只是一些需要克服教育和举止上欠缺的先生小姐们。”
然而过了一会儿，这话题又继续了，大家的热情依然没有减少，而且在讨论中众口一词，人人都表现了类似的兴趣，于是情绪更高了。尽管还没作出任何决定，只知道汤姆·伯特伦主张演喜剧，他的两姐妹和亨利·克劳福德主张演悲剧，但是大家认为一定可以找到一出大家满意的戏，这是世界上最容易不过的事。这样，不论演什么，戏是非演不可了，这把埃德蒙弄得惶惶不安。他决心要尽一切可能制止它，然而这场谈话在餐桌上进行时，他的母亲尽管同样听到了，却没有丝毫反对的表示。
当天晚上，他便有了一个试探他的力量的机会。玛利亚、朱利娅、亨利·克劳福德和耶茨先生在台球房里。汤姆离开他们，走进了客厅，埃德蒙正若有所思地站在壁炉前面，伯特伦夫人坐在稍远一些的沙发上，芬妮在她旁边替她整理她的绣花活儿。汤姆进屋后是这么开始的：“我们的台球桌子糟透了，我相信，世界上没有更糟的了!我再也不能忍耐，我想，我可以说，看到它我就再也不想打弹子了。但是我刚才想到了一个好主意： 那间屋子正好作剧场用，外形和长度完全合适，另一头的门可作出入口，与我父亲的屋子打通，只需把那儿的书柜移开，这用不了五分钟。如果我们拿定主意要干，那正是我们需要的场地。我父亲的屋子作演员休息室太妙了，它好像专为这事与台球房联在一起的。”
“汤姆，你不是真的要演戏吧?”埃德蒙在他哥哥走近壁炉时，轻轻说。
“不是真的!告诉你，这是真的，千真万确。你这么大惊小怪干吗?”
“我觉得这是很错误的。一般说来，内部演出活动总会遭到一些非议，按照我们的状况，我得说，干这种事更是非常不明智的，极不慎重的。这是不为我们的父亲考虑，对他极其缺乏感情的表现，他目前出门在外，在一定程度上还时常处在危险中。对于玛利亚，我想，这也是很轻率的，她现在的地位，从任何一方面看，都要求她格外小心，特别小心。”
“你把事情看得这么严重!好像在父亲回来以前，我们打算一星期演三次戏，把全国的人都请来观看似的。但事实上根本不是那么回事。我们只是自寻快乐，改变一下生活方式，运用自己的力量干一些新鲜玩意儿罢了。我们不需要观众，不需要大事宣传。我想，我们不会胡来，我们可以选择最好的剧本，内容无伤大雅；我们用的台词来自声誉卓著的作者所写的优美语言，我看不出这与我们日常的闲谈相比，会有多大的害处和危险。我没有什么需要担心的，也不必顾虑重重。至于我父亲出门在外的事，这更其不是反对的理由，我倒认为这还可说是我们的动机；因为在等待他回国的时候，我们的母亲一定牵肠挂肚，心事重重，我们正该利用这次演出让她散散心，在未来的几个星期中保持良好的精神；我觉得我们这么做是完全应该的，我相信他也会这么看——这对她是一个非常焦急不安的时期呢。”
他讲得头头是道，每个人都把目光转向了他的母亲。伯特伦夫人靠在沙发的一角，正静静地打瞌睡，构成了一幅健康、富足、闲适和安宁的图画。芬妮则在旁边为她解决绣花中的一些难题。
埃德蒙微微一笑，摇了摇头。
“我的天!这不成，”汤姆喊道，坐到了一张椅子上放声大笑。“亲爱的母亲，那是一定的，你的挂念……真倒霉，我的话白讲了。”
“出了什么事?”夫人在他的一声大叫中惊醒了，睡眼惺忪地问。“我没有睡着。”
“哦，是的，妈妈，没有人怀疑你睡着!”等伯特伦夫人又开始打瞌睡时，他马上恢复了原来的姿势和声音，继续谈那个问题了，“得啦，埃德蒙，但我还得坚持这点，我认为这么做没什么危害。”
“我不能同意，我完全相信，这件事父亲绝对不会赞成。”
“但我的看法正好与你相反。没有人比我的父亲更喜欢让年轻人发挥他们的聪明才智，提高他们的天赋了；至于戏剧表演、朗诵这类事，我认为他一向很有兴趣。我相信他会鼓励他的孩子这么做。我们曾多次对着裘力斯·恺撒的尸体痛哭，曾为‘活着还是死去’伤心<sup>[4]，不就是在这间屋里，他也看得津津有味吗?我还相信，我在一个圣诞节假期中念的‘我的名字叫诺瓦尔’<sup>[5]，会使我终生难忘。”
“这是完全不同的事——你应该也看到了它们的不同。我的父亲希望我们这些男孩子谈吐典雅，但他决不会赞成他长大的女儿去演戏。他的礼法观念是严格的。”
“我知道那一切，”汤姆回答，有些不快。“我与你一样了解我的父亲。我会注意，不让他的女儿做出叫他伤心的事。埃德蒙，你还是管你自己的事吧，我会留心家中其他的一切。”
“如果你决心要演戏，”固执己见的埃德蒙答道，“我希望这只是一出简单的小型戏剧，不必一定要有一个什么剧场。在我父亲外出的时候，任意处置他的房屋，这是不合理的。”
“任何这类性质的事，都由我负责，”汤姆用坚决的口气说。“他的房屋不会受到损害。我对他的房屋的关心与你同样大。至于我刚才讲的那些改动，如搬开书柜和打开门锁，甚至把台球房暂时利用一周，不再在那里打弹子等，如果你认为这便会引起他的反对，那么这无异于认为，我们坐在这屋子里，却不像他离开以前那样坐在早餐室中，或者我的姐妹把钢琴从屋子一头搬到另一头，也会遭到他的反对一样。这绝对是无稽之谈!”
“这种改变即使算不得错误，从费用上说也是不合算的。”
“是的，这么做费用是不小的!说不定要花掉整整二十镑。毫无疑问，这个地方必须有点剧场的样子，但是这可以采取最简单的方式： 一块绿呢幕布，加上一点木工活儿，一切便成了。木工活儿可以由克里斯托弗·杰克逊在家里做，这就谈不到什么费用——杰克逊本来是家中雇的，托马斯爵士不必另外掏钱。不要以为家中除了你，别人都不会精打细算。如果你不乐意，你可以不参加演出，但不要指望别人都听你摆布。”
“你放心，说到演戏，我是绝对不会参加的，”埃德蒙答道。
他讲的时候，汤姆已走出屋子，埃德蒙只得坐下，独自闷闷不乐地拨弄炉火。
这次谈话芬妮全都听到了，她自始至终站在埃德蒙一边，现在才鼓起勇气，要讲几句话安慰他：“说不定他们找不到合适的剧本。你哥哥与你两个妹妹的趣味，似乎也完全不同。”
“在这一点上我不抱任何希望，芬妮。只要他们坚持这个计划，他们会找到一个的。我得找我的妹妹谈一下，设法说服她们，我现在能做的就是这个了。”
“我想，诺里斯姨妈会站在你一边。”
“我想她会，但是汤姆和我的姐妹都不会听她的，她的话没有用；如果我自己不能说服他们，我只得听其自然了，我不想通过她白费心机。家庭内部的争吵是最可怕的，不论做什么都比吵嘴强一些。”
第二天上午，他找机会跟两个姐妹谈了一会，但她们对他的劝告同样听不入耳，对他那番道理同样不以为然，对这场娱乐活动也同样兴致勃勃，完全与汤姆一样。她们的母亲并不反对这个计划，她们也丝毫不怕父亲的不满。许多体面人家都在这么做，许多名媛淑女都热衷于此，这不可能有什么害处；除非谨小慎微得发了疯，才会在她们的计划中寻找岔子，这只是兄弟姐妹和亲密朋友之间的一种娱乐，除了他们自己，谁也不会知道。朱利娅似乎承认，玛利亚的地位需要特别留心和注意，但这不能引申到她身上，她是完全自由的；玛利亚显然认为，她的订婚倒是一种保障，使她可以超越这种约束，比朱利娅更自由，更不必征求父母的同意。埃德蒙已没什么指望，但他仍继续进行游说。一天，亨利·克劳福德走进客厅，他刚从牧师府来，兴冲冲地喊道：“伯特伦小组，我们的演出既不缺乏主角，也不缺乏配角呢；我的妹妹兴趣很高，也想参加，任何老嬷嬷的角色，或者你们自己不愿扮演的心腹女仆，她都愿意担当。”
玛利亚瞟了埃德蒙一眼，意思是：“现在你还说什么?如果玛丽·克劳福德也同样爱好，我们还能错吗?”埃德蒙没有作声，他不得不承认，演戏的魅力会在富有才华的心灵中引起共鸣；在爱情的驱使下，他想到的只是那个口信中符合他心愿的方面，而不是其他。
计划在逐步推进，反对是徒劳的。至于诺里斯太太，他认为她会反对这事是想错了。她提出的任何困难，不消五分钟便被她的大甥儿和大甥女驳倒了——她在这些人面前一向是言听计从的。整个安排不需要任何人破费什么，更不需要她花一文钱；而且从这中间，她预见到了紧张、繁忙、逞能的惬意生活；她已在想象她不得不离开自己的家所得到的直接利益了： 她已在家中待了一个月，一切都得自己掏钱，一旦搬进庄园，她便每时每刻都在为他们办事，一切都得由他们开销了；这样，她实际上是非常欢迎那个计划的。
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[1] 这原为德国剧作家奥古斯特·科策布(1761—1819)的剧本，译成英文后曾在英国多次演出，据说简·奥斯丁看过这戏，后来又为了配合本书的情节，把它写进了小说中，这才使它在英国成为一本著名的剧本。它的情节主要如下： 怀尔顿海姆男爵与使女阿格瑟私通后，又将她抛弃，她生下了一个私生子弗雷德里克。若干年后，弗雷德里克长大了，又找到了他的母亲，知道了自己的身世，便去找怀尔顿海姆男爵，要他与阿格瑟结婚。在与男爵交涉的过程中，弗雷德里克得到了安哈尔特牧师的帮助，而安哈尔特牧师又是男爵的义女艾米利娅的家庭教师，男爵预备把她嫁给愚蠢的卡斯尔伯爵，可是艾米利娅却爱上了安哈尔特牧师，后来在牧师的劝说下，男爵答应与阿格瑟结婚，也同意了安哈尔特与艾米利娅的婚事。在《曼斯菲尔德庄园》中，奥斯丁利用剧中的这些角色突出了扮演者的感情倾向。
[2] 当时在英国流行的一出闹剧，这里有双关的意义。
[3] 都是莎士比亚戏剧中的人物。
[4] 指莎士比亚两个悲剧中的情节。
[5] 英国剧作家约翰·霍姆(1722—1808)的悲剧《道格拉斯》中的台词。
