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第二天午饭后她躺下小睡，正犯着迷糊，一阵敲门声把她惊醒了。
“谁呀？”她恼火地喊了一声。
这种时候她不习惯被人打扰。
“我。”
她听出是她丈夫的声音，赶紧坐了起来。
“进来吧。”
“我吵醒你了？”他问了一句，走了进来。
“实话说的确如此。”她用自然的语调回答，两天来她一直用这种腔调跟他说话。
“你来隔壁房间吧，我想跟你谈谈。”
她的心猛地抽动一下。
“等我穿上晨衣。”
他离开了。她赤脚穿上拖鞋，裹上一件宽松的晨衣。她往镜子里瞥了一眼，见自己一脸苍白，便涂上一些胭脂。她在门口站了一会儿，为这次面谈鼓起勇气，然后一脸坚毅地走了进去。
“你用了什么法子在这个钟点离开实验室的？”她说，“这个时候我还很少见到你呢。”
“你不坐吗？”
他没有看她，说话的口气十分严肃。她很愿意照他说的做，因为膝盖有点儿哆嗦，无法维持那种戏谑的腔调，便保持着沉默。他也坐下来，点着了一根烟，眼睛不安地在房间四下游动。他似乎有些难于开口。
突然间他把目光全部集中到她身上。由于很长时间里他都刻意避开目光，这一次的直视吓了她一跳，强忍着才没有叫出声来。
“你听说过湄潭府吗？”他问，“近来报纸上对它有过不少报道。”
她惊讶望着他，犹豫了一会儿。
“是不是那个发生霍乱的地方？阿巴斯诺特先生昨晚谈起过。”
“那儿正流行一种疫病，我估计是他们多年来遭受最严重的一次。原本有个传教士大夫在那儿，三天前得霍乱死了。那里有一座法国人的女子修道院，当然也有个海关的人，其他人都已经撤离了。”
他的眼睛仍紧紧盯着她，让她无法垂下目光。她想弄明白他的表情，但因为紧张，只能看出他脸上带有奇怪的警觉。他怎么能这样一动不动地盯着呢，甚至连眼睛都不眨？
“那些法国修女做着力所能及的事，她们已经把孤儿院变成了一所医院。但人们像苍蝇一样死掉，我已经提出去那边负责。”
“你？”
她着实吓了一跳。首先想到的是如果他去了，她也就自由了，可以毫无阻碍地跟查理见面。但这个想法让她震惊，她感到自己脸红了。为什么他要那样看着她？她尴尬地扭过头去。
“有必要吗？”她支吾着说。
“那地方连一个外国医生也没有。”
“但你不是医生，你是个细菌学家。”
“我是医学博士，你知道，在从事专门研究之前我在一家医院做过各种日常工作。细菌学家这一点对我更有利，这对研究工作来说是一次难得的机会。”
他说话时近乎轻率无礼。她瞥了他一眼，惊讶地发现他的眼里闪动着一丝嘲弄，这让她无法理解。
“但会不会很危险呢？”
“非常危险。”
