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一天早晨，老河鼠从洞里探出头来，两颗珠子似的小眼睛亮晶晶的，胡须又灰又硬，尾巴像条长长的黑橡皮带。小鸭子在水塘里游来游去，黄黄的真就像一群金丝雀似的，他们的妈妈一身纯白，两条腿是真正的红色，正在教他们水中倒立。
“要是不会倒立，你们别想进上流社会。”她不断地对小鸭子说，还不时地做给他们看。但是小鸭子们都不理她。他们太小了，还不知道进入社会到底有什么好。
“这些孩子多不听话！”老河鼠嚷道，“哪天淹死了真是活该。”
“才不是这么回事呢，”鸭妈妈回答，“万事开头难嘛，做父母的不耐心怎么行。”
“啊！天下父母心，这我可不明白，”河鼠说，“我没有家小。说真的我从未成过家，也决不想成家。爱情固然好，但友情比爱情高出多多。老实说，我不知道这世界上还有什么能比肝胆交情更高尚更难得。”
“那么请问，怎样才算是肝胆朋友呢，你有何高见？”一只绿色朱顶雀坐在附近的一棵柳树上，听到这番话，插嘴问道。
“没错，我也正想问呢。”鸭妈妈说着游到池塘尽头，来了个倒立，给她的孩子做了一个好榜样。
“多傻的一个问题啊！”河鼠嚷道，“如果朋友忠心肝胆，我会要他对我忠心耿耿，这还用说。”
“那你会怎么回报他呢？”朱顶雀一边荡着一根银色的枝条，一边拍着他一对小翅膀，问道。
“我不明白你的意思。”河鼠回答。
“那我就给你讲个肝胆朋友的故事吧。”朱顶雀说。
“故事同我有关吗？”河鼠问，“要是有关，我就听，虚构的东西我喜欢极了。”
“也可以说同你有关。”朱顶雀回答。说着他便飞下来，站到河岸上，讲起肝胆朋友的故事。
“从前，”朱顶雀说，“有个老实的小家伙名叫汉斯。”
“他很出众吗？”河鼠问。
“不出众，”朱顶雀回答，“我觉得他一点也不出众，但他有副好心肠，还有一张乐呵呵的、滑稽的大圆脸。他住在一座很小的农舍中，就他一个人，每天都在他的园子里干活。那地方的园子就数他的最漂亮，园里有石竹、紫罗兰、荠菜、虎耳草、番红花，玫瑰有粉色的和黄色的，堇菜花也有金色的、紫色的、白色的各种。那里还有耧斗菜和酢浆草、马郁兰和紫苏、樱草和鸢尾、黄水仙和丁香。这些花，一年到头依着各自的花季次第盛开，每个月一种接着一种，园中总有鲜花，总有美丽的东西可以观赏，总有阵阵清香扑鼻而来。”
朱顶雀接着往下讲：“小汉斯的朋友很多很多，但是最肝胆的是大块头磨坊主休斯。一点不错，有钱的磨坊主对小汉斯绝对是肝胆相照，每次路过他家花园，都要探进身来摘一大束花，要不就捋一把香草，如果有水果当季，就往衣兜里满满地装一些梅子啊樱桃啊什么的。
“‘真朋友就该不分你我。’磨坊主老这么说，小汉斯听了就点头微笑，觉得很得意有这么个情操高尚的朋友。
“有时候，说真的，邻居们都诧异，怎么从来不见有钱的磨坊主礼尚往来，给过小汉斯些什么，尽管他有一百袋面粉存在磨坊里，还有六头奶牛和一大群绵羊。可是小汉斯压根就不在这些事情上浪费心思，他最高兴的就是听磨坊主给他讲真朋友如何无私这些美妙的事情。
“就这样，小汉斯一天天在园子里干活。春天、夏天、秋天，这些日子他都非常快活，可到了冬天，他没有水果也没有鲜花可以拿到市场上去卖，又冷又饿地挨着苦日子，常常没晚饭吃就上床睡觉，只能拿几个干梨或者坚果充饥。还有，冬天里，他孤单得不得了，因为磨坊主这时从不来看他。
“‘只要下着雪，我去看小汉斯就没什么用，’磨坊主常常对他老婆说，‘因为人家有困难时就应该让他们安静，别登门打搅。这至少是我对友谊的理解，我确信不会错的。所以我应该等春天到了再去拜访他，他就能给我一大篮子报春花，这就让他高兴起来了。’
“‘你真会体贴人。’他老婆答道，她坐在壁炉边她那张舒服的扶手椅上，炉子里松木火烧得旺旺的。‘真是非常体贴。听你谈友谊可是一大享受。我敢说就是牧师都没你讲得动听，虽然他住的是三层楼房，小指头上还戴着金戒指。’
“‘但咱们不能叫小汉斯过来吗？’磨坊主年幼的儿子问，‘如果可怜的汉斯有困难，我会把我的饭分一半给他，还会带他看我的小白兔。’
“‘看你有多傻！’磨坊主叫起来，‘我真不知道送你上学有什么用。你好像什么都没学到。可不是，把小汉斯叫来了，看到咱们炉火烧得暖暖的，饭吃得饱饱的，红酒一桶一桶的，他说不定就嫉妒了，而嫉妒是最可怕的东西，人一嫉妒，心就坏了。我当然不能让汉斯的心变坏。我是他最好的朋友，始终都要盯着他点，别让他受什么诱惑上什么当。况且，要是汉斯来了，他说不定会向我赊欠借面粉，那我可不干。面粉是面粉，友谊是友谊，混不得。可不是，两样东西写起来都不一样，意思也很不同。这谁都看得到。’
“‘说得多好啊！’磨坊主老婆一边说着一边给自己倒了一大杯温啤酒，‘我真觉得晕晕乎乎了，就像在教堂里似的。’
“‘做事漂亮的人多了去了，’磨坊主应道，‘可说话漂亮的人就没几个，这就说明两者之间，言比行难，也比行好得多。’说着他隔着桌子严厉地盯着他的小儿子，盯得他羞愧地低下头来，满脸通红，捧着茶哭了起来。但人家才那么小，怪不得他呀。”
“故事完了吗？”河鼠问道。
“当然没有，”朱顶雀回答，“这是开头。”
“那你就老土了，”河鼠说，“如今会讲故事的人，个个都是从终局讲起，再说到开场，尾就结在中间。这是新方法。这些全是我那天从一个批评家嘴里听来的。那时他正和一个年轻人绕着池塘散步，就这事巨细无遗地高谈阔论了一番，我相信他一定是对的，因为他戴着副蓝眼镜，头顶是秃的，只要那年轻人说一句什么，他的回答都是‘呸’的一声。不过还是请你讲下去吧。我太喜欢那个磨坊主了。我自己心中也有形形色色美丽的情感，我们两人真可谓惺惺相惜。”
“那好，”朱顶雀说道，两只脚一会儿这只一会儿那只轮流跳跃着，继续往下讲，“冬天一过，报春花开始星星点点地开出淡黄色的花来，磨坊主就对他老婆说他要下去看小汉斯。
“‘你啊，真是个好心人！’他老婆高声说道，‘心里总想着别人。别忘了带上那个大的篮子，好装花。’
“于是磨坊主用一条结实的铁链子把磨坊风车的风叶绑紧，就下山去了，胳膊上挎着那个篮子。
“‘早安，小汉斯。’磨坊主说。
“‘早安。’汉斯停下手中的活儿，身子支在铁锨上，满脸笑容地应道。
“‘这整个冬天你过得怎样啊？’磨坊主问。
“‘这个嘛，说真的，’汉斯大声说，‘你真好，还问起这事，真的是个大好人。只是冬天里我的日子怕有些难熬，不过现在春天来了，我很快活，我的花都开得很好。’
“‘冬天里我们常常念叨着你，汉斯，’磨坊主说，‘老挂念着你日子过得怎样。’
“‘有心了，’汉斯应道，‘我还有点怕你是不是忘了我呢。’
