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—— 一项关于责任的研究
I
这是温德米尔夫人在复活节前举办的最后一次招待会，她的府邸本廷克挤挤插插的，比平常办的招待会更热闹。六位内阁大臣从下议院议长的招待会赶过来，满身的勋章绶带，漂亮的女士个个身着自己最好看的衣服出席，在藏画室尽头站着德国卡尔斯鲁厄的索菲亚公主，一派浓浓的鞑靼人模样，黑眼睛一丁点儿大，身上戴着精美的翡翠，嘴里说着蹩脚的法语，声音很大，不管跟她讲什么她听了都纵声大笑。活脱脱一盘众生什锦。光彩照人的贵族夫人同暴戾的激进分子言谈甚欢，众人景仰的牧师与大名鼎鼎的质疑基督者衣裾厮磨，一帮主教大人，没得说了，寸步不离地跟着一位肥硕的歌剧女主角一间房一间房地转，楼梯上站着几位皇家艺术研究院院士，个个艺术家的扮相，据说有一阵子晚餐室都让天才们挤得水泄不通。说真的，这是温德米尔夫人办得最风光的一次晚会，连那位公主都待到快十一点半才走呢。
她一走，温德米尔夫人马上回到藏画室，见到有位政治经济学家名人正给一位愤愤不平的匈牙利艺术鉴赏家郑重其事地解释音乐的科学理论，便和派斯利公爵夫人聊起来。她是个美人胎子，脖子跟象牙似的，一对大眼睛勿忘我花般的蓝，再配上一头浓密的金发，是真正的纯金色，不是现今那种盗用了金子美名的秸秆色。这金色，宛如交织于阳光中、蕴含在稀世琥珀里，让她的脸平添一种圣人的品相，又不乏罪人的媚艳。她是个心理学研究不可多得的奇特个案，年轻时就悟出一个重要的处世之道，没有什么能比不稳重更显得天真无邪。凭一轮轮孟浪之举，其中有一半无伤大雅，她便获得了名媛所有的好处。不止一次换丈夫，的确，照《德布雷特贵族谱》记载，她名下有过三次婚姻。但因为从不换情人，世人早也就不再提有关她的丑闻了。她今年四十岁，没有孩子，但寻欢作乐的激情不同寻常，这是她得以保持年轻的秘密。
突然她热切地四下张望起来，用她清脆的女低音问道：“我的手相师在哪儿？”
“你的什么，格列蒂丝？”公爵夫人嚷道，不禁哆嗦了一下。
“我的手相师，公爵夫人，我现在可不能没了他。”
“亲爱的格列蒂丝！你总这么出人意表。”公爵夫人咕哝道，一边寻思着手相师到底是什么货色，别弄了半天是个割鸡眼的。
“他每周定时两次来看我的手，”温德米尔夫人接着说，“非常有意思。”
“天哪！”公爵夫人暗自嘀咕，“到头来还不就是鸡眼师一个。真恶心。敢情是个外国人，那就不会那么太糟糕了。”
“我一定要把他介绍给你。”
“介绍给我？”公爵夫人嚷道，“你是说他人在这儿？”说着便四下里找一把小玳瑁扇和一条残破不堪的纱巾，好说走就走。
“当然在这儿啦。他要不在我还想着开什么晚会。他说我的手很纯，有灵性，还说拇指要是再短那么一丁点儿，我就铁定会是个悲观主义者，去修道院了。”
“喔，是这么回事！”公爵夫人说道，大大松了口气，“算命的，是吗？”
“好命坏命都算，”温德米尔夫人答道，“什么都给你算出来。明年，比方说，我命里就有大灾，陆上海上都躲不开，所以我打算住到气球上，每天晚上就用个篮子吊晚餐上来。这全都是从我的小指头上看出来的，要不就是从手掌上，我忘了是哪个。”
“但这可真是跟老天爷逗着玩啊，格列蒂丝。”
“我亲爱的公爵夫人，说真的时至今日老天爷还是经得起逗的。我觉得每个人一个月都要看一次手相，才明白什么事情做不得。当然了，大家还是照做不误，但有人提个醒感觉还是挺好的。现在，要是没人马上去把普杰斯先生找来，我就得自己去了。”
“让我去吧，温德米尔夫人。”一个高个子帅气的年轻人说道，他就站在旁边，听她们谈话，饶有兴致地微笑着。
“多谢了，亚瑟勋爵。但我怕你不认得他。”
“如果他真像您说的是那样一个奇人，温德米尔夫人，我不会有眼不识的。告诉我他长什么样子，我这就给您找来。”
“嗯，他可一点也不像个手相师。我是说他并不神秘兮兮，或者故弄玄虚什么的，看着也不浪漫。矮胖壮实，长着一颗滑稽的秃头，戴着一副大金边眼镜，样子一半像家庭医生一半像乡下律师。真不好意思这么说，但不能怪我。人就是这么说不准。我的钢琴师个个和诗人没两样，我的诗人又个个都像钢琴师。记得上一季我请了个可怕之极的阴谋家来吃饭，这人炸死的人可多了，身上总穿着铠甲，袖子里老揣着一把匕首。可你知道吗？他来了，那样子就像个慈祥的老教士，笑话讲了一晚上。当然了，他非常风趣，就这样，但我太失望了。我问他铠甲是怎么回事，他光是笑，说在英格兰穿简直太冷了。啊哈，普杰斯先生来了！喏，普杰斯先生，我想让你看看派斯利公爵夫人的手相。公爵夫人，你要把手套脱下。不，不是左手，是另一只手。”
“亲爱的格列蒂丝，我真觉得这不太好。”公爵夫人说着，一边勉为其难地解开手上污渍斑斑的白手套。
“有趣的事就好不了，”温德米尔夫人回应道，“世道如此啊。但我必须介绍一下，公爵夫人，这位是普杰斯先生，我最喜欢的手相师。普杰斯先生，这位是派斯利公爵夫人，要是你说她的月丘比我大，我就再也不信你了。”
“我肯定，格列蒂丝，我掌上可没有这东西。”公爵夫人一本正经地说。
“夫人阁下所言极是，”普杰斯先生说着瞄了一眼那只手指短拙的小胖手，“月丘是不发达，可生命线呢，就非常之好。请把手腕曲一曲。谢谢。三条非常清晰的手腕线！您会长寿的，公爵夫人，而且非常福泰安康。事业嘛，极为普通，智慧线也不夸张，心脏线……”
“嗐，放开讲，普杰斯先生。”温德米尔夫人嚷道。
“没什么会更让我高兴的了，”普杰斯先生说着，鞠了个躬，“要是公爵夫人什么时候真放开过自己。可是很抱歉，我看到的是坚贞不移的情爱，外加很强的责任感。”
“请接着讲啊，普杰斯先生。”公爵夫人说，一副美滋滋的样子。
“节俭可是夫人的一大美德。”普杰斯先生往下说，温德米尔夫人听了禁不住一阵阵大笑。
“节俭是个好东西，”公爵夫人得意地说道，“我嫁给派斯利时他有十一个城堡，却没有一处可以住人的房子。”
“现在呢，他有十二处房子，却一个城堡也没有。”温德米尔夫人嚷道。
“嗯，我亲爱的，”公爵夫人说，“我喜欢……”
“舒适，”普杰斯先生接口说，“还加上现代的改良设施，每间卧室都要铺设热水。夫人您真是太对了。文明社会唯一能提供给我们的只有舒适。”
“你把公爵夫人的性格算得这么准，普杰斯先生，现在你该替华萝拉夫人算算了。”女主人微笑地点了下头，应声从沙发后尴尬地走过来一个高挑的女子，沙色的苏格兰头发，肩胛骨高高的，伸出一只又长又瘦的手，指头跟竹片一样。
“啊，钢琴师！我看得出来，”普杰斯先生说，“很棒的一个钢琴师，但也许很难算是个音乐家。生性非常矜持内向，非常诚实，也很喜欢动物。”
“太对了！”公爵夫人大叫起来，转身对着温德米尔夫人，“绝对正确！华萝拉在麦克罗斯基那边养了二十四条牧羊犬，要是她父亲让的话，会把我们的三层排屋搞成动物园的。”
“嗯，每个周四晚上我在我家就是搞这个的，”温德米尔夫人笑着大声说道，“只是我更喜欢狮子，不是牧羊犬。”
“您的一个错误，温德米尔夫人。”普杰斯先生说着，夸张地鞠了一个躬。
“假如一个女人无法让自己的错误显得迷人，那她只是个女性罢了，”一句话回了过来，“可你得替我们多看几个手相，过来，托马斯爵士，把手给普杰斯先生看看。”一个慈眉善目身穿白马甲的老先生站了出来，伸出一只粗壮的大手，无名指特别长。
“天生喜欢冒险，出过四次海远航，还要再出一次。失事三次。不，只有两次，但您下一次有海难之险。很坚定的保守派，非常守时，很喜欢搜集奇珍异宝。十六岁和十八岁之间曾有大病。大概三十岁时获得一大笔遗产。非常讨厌猫和激进分子。”
“真是奇了！”托马斯爵士惊呼道，“你真应该也看看我太太的手相。”
“第二任太太，”普杰斯先生不动声色地补了一句，手里还托着托马斯爵士的手，“你的第二任太太。我不胜荣幸。”可是马福尔夫人，一个脸带愁容、头发棕色、睫毛忧郁的女人，却坚决不让自己的过往和未来公之于众。不管温德米尔夫人再怎么好说歹说，科洛夫先生，俄国大使，死活不肯把手套取下来。事实上，不少人似乎都怕面对这位古怪的小个子男人，迎对他脸谱一样的笑容、金边眼镜和眼镜背后一双明亮锐利的小眼珠。等他为可怜的福莫尔夫人看了手相，当着在场所有人的面说出她对音乐兴趣缺缺，对乐师却喜爱有加，这时大家一致认为手相术是门异常危险的科学，不应提倡，除非在单对单的时候。
但亚瑟·萨维尔勋爵与众不同，他对福莫尔夫人的不幸往事一无所知，兴趣盎然地跟着看普杰斯先生，一股巨大的好奇心油然而生，想让他看看自己的手相，可又不好意思自荐，于是走到温德米尔夫人坐着的房那边，脸上带着迷人的红晕，问她要是请普杰斯先生给自己看手相会不会造次。
“他当然不会介意了，”温德米尔夫人说道，“他来就是为了这个。我所有的狮子，亚瑟勋爵，都是上得了台表演的，我什么时候叫他们跳圈他们就跳。但我先得警告你一声，我什么都会说给西比尔听的。她明天同我一起午餐，说帽子的事，假如普杰斯先生发现你脾气不好，或者有痛风倾向，或者在贝斯瓦特区有个太太什么的，我一准全说给她听。”
亚瑟勋爵笑了，摇了摇头。“我不怕，”他回答说，“西比尔了解我，就像我了解她一样。”
“啊！很遗憾听到你这么说。婚姻的基础正正在于相互间的误解。不，我这可一点不是调侃，只是谈个人经验罢了，而这经验还真就那么回事。普杰斯先生，亚瑟·萨维尔勋爵可想让你看手相了。别说他同全伦敦最漂亮的一个女孩子订了婚，那事在《晨报》上登出都有一个月了。”
“亲爱的温德米尔夫人，”杰德巴罗侯爵夫人嚷道，“你真要让普杰斯先生多待在这里一阵子。他刚刚说我应该登台表演，我还真有兴趣呢。”
“如果他跟你说了这个，杰德巴罗夫人，那我可得把他带走。马上过来，普杰斯先生，给亚瑟勋爵看个手相。”
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