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從年初三起，皇帝的病情，日惡一日。裴當到內閣宣旨：命太子攝事於文華殿，應有何儀節，著內閣具奏。
「不須別定儀節，照東宮監國的成例，略加變通辦理好了。」
東宮監國，一切內外軍機、國家大政，悉由東宮裁決，同時奏聞行在。皇帝如今在文華殿暖閣養病，太子又在文華殿攝事，近在咫尺，有難以裁決的大事，不妨就近在病榻前請旨。這就是變通之處。
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御榻前面，雁行般跪著四個皇子。領頭的自然是太子，接下來是僅小太子一歲的皇二子德王見潾；生在南宮，十三歲的皇五子秀王見澍；太子的同母弟，十二歲的皇六子崇王見澤。其餘三皇子，年紀太小，未曾宣召。
宣召這四個皇子，是來聆聽遺囑，主要的當然是對太子。「見深，」皇帝的聲音微弱，「我可要把天下交給你了。」
一語未終，太子失聲長號，俯伏在地，痛哭不止。這一半是父子天性；一半也是阿菊所教導：「你要儘量想傷心的事，到時候就會有眼淚出來；越想越傷心，眼淚就會越流越多。」太子此時想皇帝在沙漠所受的苦楚，南宮所受的委屈，也想他自己幼年所經歷的種種遭遇，真個淚如泉湧了。
「別哭！這不是傷心的時候。」
由於語聲太低，又因太子一哭，他的弟弟們受了感染，亦無不大哭；而在別室待疾的皇后與周貴妃，亦復嗚咽不止，因此，皇帝的話，太子全然不能理會。
「太子，太子！」裴當半跪著為太子拭淚，「萬歲爺有要緊話要交代。」
等太子漸漸收了淚，皇帝便又說道：「大明江山是列祖列宗傳下來的。創業維艱，到你手裏，大概可以守成了。可是守成亦不容易，你不可掉以輕心。」
「是。」太子很吃力地答了一個字。
「國家大事，有宰相，我把李賢留給你了；彭時亦是好的。」皇帝喘息了一會又說，「陳文早年在我身邊，去年入閣以後，聽說跟李賢不甚和睦，你要留意。」
「是。」太子期期艾艾地說道，「兒子要替他們調和；如果調和不成，兒子自然聽李先生的話。」
「不錯。」皇帝點點頭，「你很明白。照這樣子，我走了也可以放心了。」
一聽這種訣別的話，太子復又泫然欲涕。裴當輕輕喝一聲：「太子！」警告他勿哭。
「過來！」皇帝眼望著太子說。
語聲過低，太子沒有聽清楚，裴當便加了一句：「太子請到萬歲爺身邊來。」
等太子膝行而前，皇帝舉起一直按在腹部的右手，想握拳握不攏，因為手指浮腫得連關節都不分明了。最後他將手擱在太子肩上，用極低的聲音說：「我最後交代你兩句話，一定要記住。」
「是。」
「第一，權柄不能下移，一定要在自己手裏抓緊。」
「是。」
「第二，觀人於微，尤其是在你左右的人，」皇帝接著又說，「看人不可只看表面。」
「是。」太子將皇帝的話，在心裏默唸了兩遍。
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「權柄一定要抓緊！萬歲爺的話，可真是金玉良言。」阿菊說道，「不過，你還得要讓人家知道，權柄是在你手裏，人家才不會生妄想。」
「那，那該怎麼樣才能讓人知道呢？」
「法子多得很，最要緊的是說一不二，就算錯了，也要錯到底；如果你錯了，別人一說，你馬上改過來，那樣子就不是你自己作主。久而久之，人家認為你錯了，連說都懶得跟你說，照他自己認為對的去做，豈不是無形之中權柄就下移了？」
「嗯，嗯！」太子將她的話想了一會，頗有體會，決定要試一試，「你叫王綸來！」
「王綸看他的錢老師去了。」
王綸的「錢老師」，指侍讀學士錢溥。他亦是許多掌權的太監的老師，因為他早年在內書堂掌教，循循善誘，深得那些小太監的敬愛。當年的小太監，如今大多出頭了，經常來看老師；有疑難大事，亦每每來向老師請教。王綸這天來看他，就不是尋常的問候。
「皇上快要壽終了，從明天起由太子攝事。」
「我知道，內閣已經發了上諭。」錢溥又說，「恭喜你啊！太子一接了位，司禮監當然是你。」
「那也是靠老師當年的教導。」王綸問道，「皇上駕崩了，照喪禮：『宮中，自皇太子以下及諸王、公主，成服日為始，斬衰三年，二十七月除。』三年之喪，自然不能婚娶，太子納妃怎麼辦？」
錢溥想了一下答說：「皇上一定會想到，遺詔必有交代，當奉遺詔行事。」
「是。」王綸問道，「能不能請老師擬個遺詔的稿子？」
錢溥一愣。「這是內閣首輔的職司。」他說，「他人何得擅草？」
「我是請老師替我擬個稿子，或許用得著。」王綸又說，「司禮監本來亦可擬詔旨的。」
「李閣老肯嗎？」
「他不肯也得肯。如果我預先備得有稿，搶在他前面進呈，太子會用我們的稿子。」
這是王綸準備奪李賢的權。錢溥估量著，此事成敗各一半。既為老師，沒有不助門生之理，但亦必須估計自己的得失，倘或事敗，追究原稿執筆之人，禍將及己。
「擅草遺詔，是個不輕的罪名。」
「老師請放心。」王綸答說，「我如今在東宮管事，凡事都要替太子先預備妥當，預擬遺詔，也是我分內之事，至多不用這個稿子，哪裏談得到擅草遺詔的罪名。」
錢溥想想不錯，點頭許諾：「好，我幫你的忙。」
「老師幫我的忙，我也要報答老師。」王綸忽然很興奮了，「老師，如果太子用了我們的稿子，李閣老面子上掛不住，一定會告老，那時候我薦老師『入閣辦事』。」
原來閣臣雖為相位，但必須加「掌文淵閣事」，才是當權用事的宰輔，通稱「入閣辦事」。錢溥是侍讀學士，已夠入閣的資格；如再能「掌文淵閣事」，便是所謂「位極人臣」了。轉念到此，錢溥不能不動心。
「好！我馬上動筆。」
「也不必急在一時，老師晚上閒下來再命筆，我明天上午派人來取。」王綸又問，「老師，你看馬尚書如何？」他是指兵部尚書馬昂。
「我對其人不深知。」錢溥答說，「一般的輿論，認為他很稱職，才具似乎人所難及。」
「誰說的？韓侍郎的才具，就比他高明。」
