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范通在裏外兩間的地窖中，幾乎是一寸一寸地搜索，沒有任何跡象顯示另有一處地道出口，不由得廢然興嘆。
「奇怪！」他說，「照情理來推測，一定應該有出口，會在哪裏呢？」
「找不到就算了。」懷恩說道，「你只研究研究，新開一條，應該從哪兒下手？」
「是。」范通將他手繪的一張玉熙宮關係位置圖，鋪在桌上，仔細看了一會，復又四面打量，最後視線落在壁角一個四尺見方高約二尺許的石臺上。
「這地臺幹甚麼用的？」
他突然站了起來，從隨身攜帶的工具袋中，找出一把釘錘，在石臺上下四周，輕輕敲擊，終於露出了笑容。
「是了，懷司禮，你聽！」
一面說，一面敲石臺旁邊的泥地，由近而遠，再由遠而近。懷恩也聽清了，遠近的聲音不一樣，一實一虛。
「聽聲音倒像是個出口，可是，」懷恩困惑地說，「這石臺怎麼移開？」
范通不答，先提著明角風燈，仔細察看了一會，然後找到紀小娟的一張床單鋪在地上，伏身下去，用一把鑿子挖去石臺與地面相接之處的泥土，形成一條小溝，探手到石臺下面，即時面現喜色。
「怎麼？」懷恩問說，「摸到甚麼？」
「似乎是個鋼圈。」
「鋼圈？」
懷恩不解所云，范通亦無暇細說，向守在地道口的心腹小太監喊一聲：「張旺兒，你來！」
等張旺兒進來了，范通要他一起協力，將石臺四周的泥土都挖鬆，招招手示意懷恩來探測。
「摸到了甚麼？」
「圓圓的，倒像個平擺的車輪。」
「那就是了。」范通很有把握地說，「是個鋼製的底盤，上面的石臺之下，也有一個鋼圈。底盤有缺口，鋼圈有齒輪，兩下接在一起，齒輪落入缺口，往左或者往右一轉，自然就能咬住。」
舉一反三，懷恩恍然大悟。「照這麼說，」他比著手勢，「只要往回一推，齒輪轉到了缺口，石臺就能脫離底盤了？」
「一點不錯。不過年深月久，恐怕鐵銹封死了，不容易推得開。」范通旋又寬慰地說，「反正只要找到了門徑，總有辦法打開。」
將石臺與地面接合之處的泥土，都清除出來，三個人合力去推轉石臺，卻是紋絲不動。范通揮揮手示意停止，用手臂抹一抹汗、坐下來想了想說：「懷司禮，今天不行了，明天我找人來，一定可以把它打開。咱們稍微歇一歇，回去吧！」
「吳娘娘還等著我回話呢。」
「請你把實在情形告訴她就是了。」
「咱們一起去見吳娘娘，如何？」
「方便嗎？」范通反問。
「是吳娘娘不方便呢？還是你不方便？」懷恩又反問。
「別說了！」范通扯住懷恩的袖子，「咱們走。」
到了吳廢后的冷宮，真個冰清鬼冷──殿庭高敞，全靠擺設充填，才能顯出天家富貴，如果連民間殷實之家應有的家具都不具備，那種殿庭愈廣大、愈淒涼。
一個無須白髮、兩頰凹進、說話灌風的老太監，傳話進去，吳廢后很快地出臨接見。
「給吳娘娘請安。」等范通隨同他行禮以後，懷恩指著他說道，「這就是我跟吳娘娘稟告過的范通。」
「呃！」吳廢后沉吟了一下，問出一句懷恩跟范通都未曾意料到的話，「范通，你今天來見我，有沒有想過，如果萬貴妃知道了，你會有怎樣的結局？」
范通自知已在局中，身不由己，當下老實答說：「想是想過，想得不深。」
「此話怎麼說？」
「我曾經想過，萬娘娘知道我在幹的甚麼事，她會怎麼樣整我？不過，我只是有這麼一個念頭，馬上就拋開了。」
「此話又怎麼說？」
「我有把握，有吳娘娘跟懷司禮在，萬娘娘不會知道我在這裏幹甚麼。既然如此，下面就不必再想了。」
「好！」懷恩讚了一個字，方欲再言，吳廢后搖搖手攔住了他。
「你甚麼都不必再說了。現在要聽范太監的了。」
范通想了一下說：「我打算清理了原來的地道，緊接著就照懷司禮告訴我的話，怎麼樣能把地道通到吳娘娘的臥處。這至少得兩個月的工夫，那裏根本無法住人。」
「我明白你的意思了。」吳廢后問，「你有沒有把握，能在兩個月之內完工？」
「有。不過這得一切順利。」
「怎麼叫一切順利？」
「就是按部就班施工，不出意外。」
「哼！」吳廢后笑了一下，是真的覺得他的話可笑的神氣，「幾十年沒有開過的地道，裏面甚麼東西都有，你說能不出意外？」
真是「一語驚醒夢中人」，范通望著懷恩好半天說不出話。
「吳娘娘的心思比咱們細。」懷恩點點頭說，「出意外就會鬧新聞，關係不小，這件事咱們還得好好商量。」
回去細細盤算，閉塞了幾十年的地道，少不得有蛇虺五毒盤踞，而空氣必然惡濁，又可想而知，說不定只在初步探測時，就會出現意外。
「這得找內行先籌畫，不能操切從事。」
「內行莫如皇木廠，可是──」范通皺著眉頭，沒有再說下去。
