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剿匪也是功勞一件，縣鎮兵們無不歡呼雀躍，將賊人屍拴在馬後拖著離去，捲起陣陣塵煙。

張棹歌翻身上馬，又低頭看了眼崔筠，指著她的臉蛋，說：「臉上有血，沾水後擦一擦。」

崔筠這才明白對方給她絲帛的用意。

「多謝將軍，只是我——」崔筠不便收陌生人的絲帛，將要還回去，張棹歌打馬上前一些，抬了抬下巴：「不要叫我『將軍』了，我只是一個副將。還有一段路，順道送你們出關吧。」

有縣鎮兵護送自然比帶著傷殘的僕役部曲趕路要安全，崔筠顧不得處理絲帛，便讓部曲將傷亡者抬上另外兩輛牛車，重休整跟上縣鎮兵的步伐。

路上，張棹歌刻意放緩了騎行的度，待與崔氏的牛車持平，問：「崔七娘怎麼不在汝州居住？」

崔筠微微詫異，對方怎麼會有此一問？

轉念一想，竇嬰托人尋她，必定會告知她的身世。她父親生前在汝州為官，家業也多在汝州，任誰都會以為她仍在汝州居住。

難怪竇嬰找不到她，定是沒料到她被接回了鄧州的祖宅。

崔筠說：「我在汝州沒有親故，大伯父將我接回了鄧州安置。」

張棹歌又問：「那你的阿耶阿娘怎麼葬在魯山縣？」

「先父是在這附近亡故的，便擇地而葬。母喪後，我讓他們合葬了。」

張棹歌頗為懊惱：「嗷，早知就托人在這魯山縣問一問了，難怪在州城那兒找了許久都沒打聽到什麼有用的消息。這就是燈下黑嗎？」

這聲俏皮又生動的嚎叫完全出乎崔筠的意料，也打破了她對這伙危險程度不亞於強盜的鎮兵的認知，崔筠握著袖中匕的手微微鬆開了些。

出了魯陽關，張棹歌率領手下的一百縣鎮兵回城寨。

崔筠已經知曉了張棹歌的身份，並不著急從對方的口中打聽竇嬰的近況，別過後，便趕往魯山縣昭平鄉。

崔家在此有田產、山林，還有一處別業，是崔父生前便經營了多年的。

當初叛軍從旁邊取道去汝州城時，便到此處搜刮破壞了一番。這兩年間，別業經過多次修繕，修復了七成建築和園林，才不再顯得蕭條破敗。

別業外，一青年僕役領著兩個僮僕佇立遠眺，看到熟悉的牛車出現，青年僕役小跑著上前行禮：「小娘子一路辛苦了。」

崔筠再下車時，已經戴上了帷帽。

她顧不得那些繁文縟節，說：「找鄉縣裡的郎中來為傷者醫治，至於不幸身亡的人，好好安葬了，每人發三十石米、五端布（注1），另外安頓好他們的家人親眷。」

青年僕役看到死者，面有戚色，應道：「喏。」

崔筠進門摘了帷帽，有一中年僕婦迎面走出，看到她臉上的血跡，嚇得止住了步伐，捂著嘴低呼了聲：「這是怎麼了？」

雙丫髻婢女朝煙見了僕婦就像找到了傾訴口，將她們今日遭遇了強盜一事告訴了僕婦。

僕婦的神色頓時微妙起來，瞧著似乎還有些遺憾。

婢女還以為看錯了，正要細看，僕婦的臉上已經堆起了笑容：「萬事大吉，七娘子平安就好。那群賊真是該殺，殺得好。」

崔筠反應平淡，像是還未緩過神，直接回了屋子，叫來婢女打水給她洗臉。

僕婦衝著她的背影露出了擠兌的神情。

崔筠洗了臉，又將沾了血的衣物換下來，原本懸掛的心總算是落下來，踏實了，冰涼的四肢也重感受到了溫度。

正出神，外頭傳來喧鬧的聲音，她出門一看，是青年僕役和剛才的僕婦正在爭吵。

青年僕役叫青溪，是崔家的家（注2），其父是崔父身邊的內知，崔父死時他也一起被殺。

崔筠重回到昭平別業後，無人可用便將青溪提拔為管事的內知，讓他負責打理別業大小雜事。

而這僕婦是崔筠的大伯父崔元峰派來的。

崔父與崔元峰本是親兄弟，當初他們的三叔父沒有兒孫，作為幼子的崔父便被過繼了出去。

奈何崔父也沒有兒子，只有崔筠一個血脈。

崔父死後，崔母跟崔筠被困在汴州，家中的田地就被崔元峰接手了。

崔母病故後，崔筠帶著母親的遺體回汝州與亡父合葬。本打算在昭平別業為父母守孝三年，崔元峰以她孤身在外容易被欺負為由，將她接到鄧州。

待到崔筠及笄，她家的七頃良田過半數被崔元峰家的部曲種著，她家的別業也被眼前的僕婦管著。美其名曰，擔憂那些田地沒人耕種會荒了，也擔心別業被人占了，所以先替她管著。

青溪與僕婦爭吵是因為崔筠要撫恤死去的僕役部曲及其家眷，僕婦認為每人給三十石米和五端布太多了，應該縮減至十石米和三端布。

別業大部分田產都被僕婦當成了崔家大房崔元峰的私產，崔筠想用「崔元峰的私產」來補貼她的部曲，僕婦自然是不肯。

崔筠眼眸深邃，眼睛一閉一睜，斂去所有鋒芒，說：「那就這麼辦吧，剩餘的就從我的體己里出。」

主人的妥協代表僕婦占據了上風，趾高氣揚地沖青溪丟去一個不屑的眼神。

青溪怒視。

崔筠又說：「杜媼，酬謝縣鎮兵的謝禮就從中饋里出吧！畢竟大伯父常說視我如己出，他知道我被救的話，也會舉全族之力報答縣鎮兵的。」

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