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可以说，二战时批量生产的武器当中最可堪称佼佼者的，就是斯登冲锋枪了。大多数英国步兵都把它选为备用武器。虽然它看起来做工粗劣，但较之任何一种同类武器而言，它都能够更好地适应恶劣的条件。几秒钟就可以把它拆解，装在手提包或者大衣口袋里都行——正因如此，无数的欧洲抵抗组织都对这种英国空投来的物资青睐有加。哪怕扔到泥里，跺它几脚，它仍然可以像造价最为昂贵的汤姆森冲锋枪[76]一样发挥杀伤效用。
它的MK-ⅡS型[77]则是专门为特种部队开发的，所加装的消音器可以将击发子弹的声音消减到不可思议的程度。这样一来，唯一的噪声就是枪栓的“咔哒”声，而这种声音只要退到二十码以外就几乎听不见了。
十月二十日星期三的上午，朗茨伏尔特的沙丘之间，威利・沙伊德上士站在临时划定的靶场里，手里拿的就是这种武器的样枪。远端是一排靶子，都是按照正在冲锋的英国士兵形象等比例绘制的。他从左至右向着前五个枪靶打完了一个弹夹。眼看子弹把靶子一个个地撕碎，耳边却只能听见枪栓“咔嗒咔嗒”地响，这种感觉确实有点儿怪异。施泰因纳和他的突击小队在他身后围了个半圆，此情此景对他们是个颇大的冲击。
“真不错！”施泰因纳伸出手，沙伊德把斯登冲锋枪递给他。“真的是太棒了！”施泰因纳仔细端详了枪，又转手递给诺依曼。
诺依曼突然骂了一句：“妈的，枪管真烫手！”
“的确会这样的，中尉。”沙伊德说，“要小心，只能握持外面裹着的那层绝热布。这枪处于全自动模式的时候，消音器会热得非常快。”
沙伊德来自汉堡的军械库，在万军之中是个毫不起眼的小兵。施泰因纳从没见过能把制服穿得这么寒酸的人。沙伊德走到一块摆了若干种武器的防潮布前，说：“你们要用到的冲锋枪就是这种‘斯登’了，消音版和标准版的都有。至于轻机枪的话，是‘布伦’式。从一般用途的角度来讲，它不如我们的MG-42[78]型，但是打局部战斗的话它的表现非常好。既可以单发点射，又可以四到五连发，很经济，而且精度也很高。”
“步枪呢？”施泰因纳问道。
沙伊德刚要开口，诺依曼拍了一下施泰因纳的肩膀。施泰因纳一回头，看见一架从艾瑟尔湖[79]方向飞来的鹳式飞机已经降低了高度，正在机场上空盘旋准备降落。
施泰因纳说：“我过去一下，上士。”然后转身对众人说，“从现在开始，上士怎么说，你们就怎么做。还有两周时间，等他教完你们，我要求所有人都能闭着眼睛把枪分解再装好。”他看着勃兰特说，“他有什么要求的话，你配合一下，明白吗？”
勃兰特马上立正：“是，中校。”
“很好。”施泰因纳的目光依次落在每个人身上，“大多数时间里，我和诺依曼中尉都会亲自参与到你们当中去。别着急，你们不久就会知道到底是个什么任务，我保证。”
勃兰特一声口令，全体立正。施泰因纳敬礼，然后带着诺依曼急匆匆地转身朝停在不远的越野车走过去。他坐到后面，诺依曼钻进驾驶席，发动了车子。他们来到机场大门，站岗的宪兵不得不用一只手带住军犬，另一只手拉开大门，狼狈地敬了个礼。
“总有一天那头畜生非挣了绳子不可，”诺依曼说，“而且说实话，我可不觉得这家伙知道自己是哪头儿的。”
鹳式飞机的落地平稳漂亮，旁边一辆小卡车里跑下四五个空军士兵来进行引导。诺依曼的越野车跟在后面，在离飞机还有一段距离的时候停了下来。施泰因纳点燃了一支烟，等着拉德尔下飞机。
诺依曼说：“他带了个人过来。”
施泰因纳蹙眉抬头，正看见马克斯・拉德尔迎面走过来，脸上带着热情的笑容。“库特，近来如何？”他伸出手问道。
但是，施泰因纳更为感兴趣的，是跟他同来的那位伙伴，一位优雅挺拔的年轻人，帽徽上是党卫军的骷髅标记。“这位朋友是谁，马克斯？”他轻声问道。
拉德尔的笑容突然有些尴尬，他作了介绍：“库特・施泰因纳中校——不列颠自由军三级中队长哈维・普莱斯顿。”
施泰因纳把农庄的旧起居室改造成了整个行动的指挥中枢。屋子一角有两张行军床，是给他和诺依曼用的；正中是两张大桌子，上面全是地图，以及霍布斯角和斯塔德利村一带的照片。还有一个未完工的三维模型。拉德尔手里端着一杯白兰地，俯下身饶有兴味地端详着它。李特尔站在桌子的另一头，施泰因纳一边嘬着烟，一边气急败坏地在窗边走来走去。
拉德尔说：“这模型真漂亮。谁做的？”
“列兵克鲁格，”诺依曼说，“我估计他战前应该是个艺术家。”
施泰因纳不耐烦地转过身来道：“我们说点儿正经事儿行不行，马克斯？你还当真想让我收下那么个——那么个玩意儿？”
“是领袖阁下的主意，又不是我的。”拉德尔和气地说，“我亲爱的库特，要知道在这种事情当中，我是听命令的，不是下命令的。”
“那他肯定是有毛病。”
拉德尔点点头，来到橱柜前添了一点儿酒：“这个判断早就下过了吧。”
“好吧，”施泰因纳说，“那我们就从纯粹的执行层面来考虑一下。这个行动要想取得成功，必须有一支具有高度纪律性的部队，必须步调一致，必须思想一致，必须如臂使指。而且，我们现在明明已经有这样的队伍了。我的这些弟兄跟着我出生入死，克里特岛、列宁格勒、斯大林格勒，还有很多地方，我们从来都是寸步不离。马克斯你明白吗，许多时候，已经根本用不着我张嘴了。”
“我完全相信。”
“那你还怎么可能，在这个节骨眼儿上，指望他们跟一个外人一起行动呢？尤其还是普莱斯顿这种家伙！”他拎起拉德尔给他看的这份文件，比划个不停，“下三滥的贼、骗子，从出生开始就连句实话都没有，连他自己都不知道哪句话是真的。”他满脸嫌恶地扔下文件，说，“他甚至连真正的军人究竟什么样儿都不知道。”
“眼下更重要的一个问题，或者对我来说更重要的是，”李特尔・诺依曼插口说，“他这辈子还从没跳过伞呐。”
拉德尔抽出一支俄国烟，诺依曼把火凑过去。“我想知道，库特，像这样的一次行动，你难道还会感情用事吗？”
“就算是这样吧，”施泰因纳说，“也是因为我身上的美国血统觉得他这种软骨头太恶心，因为他是叛徒，是个变节的贼；可是，我的德国血统也照样儿看不上他。”他愤怒地摇头道，“再说，马克斯，你知道跳伞训练是什么样的吗？”他扭头对诺依曼说，“讲讲，李特尔。”
“跳满六次伞，才有资格拿到空降兵资格章；而且拿到手之后，要想不被取消资格，每年就不得少于六次跳伞。”诺依曼说，“从士兵一直到将官，都是一样。每月的跳伞补贴从六十五到一百二十帝国马克不等，视军衔而定。”
“嗯？”拉德尔说。
“要拿到跳伞补贴，就要接受两个月的地面训练，首次伞降要独立完成，高度六百英尺；这之后是五次分组练习，光线条件各不相同，夜间环境也包括在内，而且离舱高度也会逐渐降低。最后是结业考试，全员分乘九架飞机，在实战条件下实施四百英尺伞降。”
“真是令人钦佩，”拉德尔说，“话说回来，普莱斯顿只需要跳一次伞，虽然确实是夜里，不过是在一片宽阔的荒滩上。你们自己也承认，这是个完美的着陆点。我觉得如果只针对这一次任务的话，还是有一定的可能让他接受充分训练的。”
诺依曼向施泰因纳绝望道：“那我没话说了。”
“也不必说了，”拉德尔说，“因为他必须参加这次行动。他必须参加这次行动，因为领袖阁下觉得这主意相当妙。”
“看在上帝的份儿上，”施泰因纳说，“这根本就不可能。马克斯，难道你不相信吗？”
“明天一早我就回柏林去，”拉德尔回答道，“如果这是你的心里话，就跟我一起回去，自己跟他说去。要不就算了。”
