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顾锦皱眉道：“怎么这样的天气了还有蚊虫？回头叫人再把你的屋子熏一熏。”
严清鹤却因为这一句话险些落下泪来，忙说了几句玩笑话打趣过去。他不敢想，要是母亲知道了，该是多伤心，多难过？他更不敢想，若是父亲和大哥知道了，又该是如何痛心，又或何等失望？
当夜严清鹤果然还是失眠了。他躺在床上，控制着自己不去想那些事，然而越是想控制，反而越是抑制不住思绪。他想，他究竟是何德何能入了皇帝的法眼？从前从未听说过皇帝好龙阳，更遑论猥亵朝臣。但为什么偏偏是自己遇上这样的事？
转念再一想，即便有，自己又如何能得知呢？就好像，自己还不是独自咽了苦果，不敢说与他人。严清鹤想得头痛，又仍是忍不住盘算着自己究竟是哪里特别。若说是容貌，朝中的青年才俊也不在少数；若说享乐，自己不解风情，又哪里比得上勾栏院里的优伶？严清鹤自嘲地想，就算知道了，又能怎样呢？
第二日，严清鹤还是请了病假，未去上朝。倒不是他托病，而是真的病了。前日受了惊吓，思虑过重，在宫里出了一身虚汗就出来吹风；又加上一夜未眠，清晨就开始发热，到午间热得厉害，卧床难起。
顾锦坐在床边，不住地自责：“昨日见鹤儿脸色不好，本该早看大夫的，也不至于像现在这样。”
严清鹤握着她的手，反而安慰道：“大夫都说了没事，不过受了凉，多睡几觉便好了。”方才大夫来诊脉，他是真的紧张了一瞬。旋即又笑自己风声鹤唳，自己本来也没事，连病都是自己吓出来的，紧张什么呢？
至傍晚时，严湛鹭也回来了，闹着要看二哥。他如今十六岁的年纪，虽说圣贤的学问做得多，不过被家里父母兄长从小宠到大，仍然是孩子心性。
严清鹤有些哭笑不得，自己如今反而像是立了军功一般，被摆在家里，人人都要来观瞻一番。
严湛鹭摸摸二哥的头，感到并不太热才放了心。早晨走时听说二哥病了，但母亲却不许自己来看，反而更让自己心中担忧了一天。
严湛鹭邀功一般说道：“今日想着早些回来看二哥，走得匆忙，先生没责怪我，反而说我果然极其敬爱兄长。”
严清鹤笑骂：“我不过是染了风寒罢了，你瞎操心什么？书都不好好读了，回头家法伺候。”
“我担心二哥也有错了么？”严湛鹭知道严清鹤不但色不厉且内荏，仍然笑道：“先生也知道二哥病了，还要我给二哥带句问候。”
严湛鹭这位先生倒是很有些来头。老先生如今年逾花甲，仍然精神矍铄，风度翩翩。年轻时是扬州名动一时的才子，入京后在景家做了西席，如今的礼部尚书景铭昭——严沧鸿的泰山，严清鹤的上司，就曾是他的学生。
严湛鹭也是凭了这层关系，才能与景家同辈的孩子一起走老先生门下受教。
严清鹤是真的头痛了。他病这一场，难道非要搞得满朝皆知吗？看着小弟兴致勃勃的脸，他稍感慰怀，又更添苦涩。
除忍字之外，别无他法。他不受着，谁来受着？父亲，大哥，还是小弟？
虽然告假，严清鹤也不敢多歇，第二日热退了便又去上朝了。躺在家里无所事事，就难免胡思乱想，有公务填补反而能少忧虑些。
严清鹤摸不准皇帝的心思，不知他是彻底对自己失了兴致，还是暂时缓兵。就这么日日忧心着，见着皇帝身边的人就心惊，直至真的盼来刘善手底下的太监。
想得再多不如亲身来过，跨过门槛的时候严清鹤还是不由自主地两股战战。他已经在盘算着，这次如何能拖过去？再惹恼皇帝，他实在是不大有这个胆子，难道要动之以情，晓之以理么？
还是……还是……还是……他不敢往下想。
章颉见他来，便遣散了屋里的人。严清鹤心道果然，闭了闭眼，一副就义的姿态。
章颉却轻轻笑起来。他上前搂住严清鹤，严清鹤本能地想挣，他手上用了力，又在严清鹤耳边轻声道：“别怕，我不动你。”
严清鹤果然不挣了，任由皇帝抱着。
皇帝也不说话，只是从背后抱着他，把头搁在他肩膀上。屋里极静，严清鹤连呼吸也不敢大声，唯恐惊扰了皇帝。
这日之后，皇帝又叫过他几次，但都仅仅是一番温存，至多是亲吻，有时甚至与他闲聊两句，仿佛那回解衣的事不存在一般。严清鹤心中越发没底，最怕的是，皇帝不仅没对他失了兴致，反而待他极尽温情，像是多年的情人，没有丝毫的咄咄逼人，让他无从反抗。
但严清鹤总还知道，皇帝的心不止于此。
他提心吊胆地等着，等着皇帝什么时候来处决他。
直到那日。
