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屈支城,安西四镇大都护驻所,经年累月有无数商队旅人、远国使节、胡教僧侣往来此间,加上大夏朝廷这些年的屯垦营建,造就西域屈一指的繁华富庶之地。
而位于城南的宝昌坊中,此刻却迎来一群不之客,一百多名打手持刀执棍闯入坊内,不由分说对内中商户客人大打出手,一时间歌伎尖叫、舞女逃散,赌徒揽财而奔、商家掩门闭户。
“住手!”
此时就听见一声断喝传遍坊内,一名白白胖胖、身穿圆领袍衫的中年男子现身走出,他看似温文敦厚,身法却极为轻捷,上前一通眼花缭乱的拳打脚踢,几下就放倒了近十名来犯打手。
“哪来的鼠辈,居然敢来宝昌社行凶?”白胖男子抓住打手腕子,运劲一拧,直接废了对方胳膊。
正当白胖男子要大显身手,忽有箭矢破空射来,白胖男子听风而动,双指夹住箭矢,足见武艺之精。
“在屈支城内动弓箭,你们是真以为都护府会视而不见么?”白胖男子抬眼喝问。
坊门方向,十余名精悍武士鱼贯而入,簇拥着一位锦衣青年前来,盛气凌人,其中另有几名武士弯弓搭箭直指白胖男子,只要一声令下便要将其射杀。
“苏望廷,你在屈支城私设赌坊妓馆、招揽逃人流民、勒索异国商队,这桩桩件件捅到明面上,都护府又会怎么看?”锦衣青年手按错金剑柄,一派神色悠然,完全不像是侵门踏户之辈。
“吴公子,你我同在屈支城做买卖,彼此井水不犯河水,没必要这样咄咄逼人吧?”苏望廷平日里笑脸迎人,如今却没有半点笑意。
吴公子反倒轻笑出声“好个井水不犯河水,你们宝昌社攀上了朝中贵人,这些年生意越兴旺,屈支南城按照帝京规制新修的里坊,被你苏望廷巧取豪夺了大半,光是每月的孝敬例钱,就够你赚得盆满钵满了。”
苏望廷眉头微动、脸色阴沉,但并未因此恼羞成怒,尽管这位吴公子所言不虚,宝昌社在屈支城内确实产业颇多,这些年更是聚敛财帛无算。
然而说到底,他苏望廷也不过是给朝中贵人打下手罢了,若无这份自知之明,苏望廷和宝昌社也不可能在屈支城这种地方做大。
“吴公子的茂才社高手如云、豪杰辈出,西域各家谁人不知?倒是苏某让吴公子见笑了。”苏望廷眼珠一转,问道“我听说……令尊是英国公?”
“消息倒是灵通。”吴公子拿起马鞭,一下下拍打掌心,同时左右扫视,有十余名护卫赶到苏望廷身后,两侧高处也有几名胡人弓手,双方成对峙之势。
“看来宝昌社的人手,并未被都护府全部调走啊。”吴公子感叹一句。
苏望廷双手微微攥紧,近来西域马贼妖魔群起闹动,四镇大都护亲自带兵四处清剿。而因为宝昌社门下有许多人手,其中不乏擅长追踪捕猎的侦骑斥候,日前被都护府一纸调令带走。
眼下宝昌社正是空虚之时,要是在往常,苏望廷一句话就能号令四五百号打手,哪里能容这个吴公子大放厥词?
“咦?伱手下最厉害的那个程三五呢?不在吗?”吴公子故作疑惑,脸上笑意却收敛不住。
苏望廷心下一沉,宝昌社在屈支城和西域做大,少不得以武行事,而程三五就是他最为倚重的人物。
但凡遇到什么难以应付的对手,苏望廷便让程三五出马。几年前西边俱毗罗城来了一伙胡人强盗,自称十二无垢使,不顾规矩抢了宝昌社一批货,商队随从因为反抗而被剜出心肝祭祀胡神。
苏望廷知晓此事后,派程三五前去“讨要说法”。于是程三五单人匹马奔赴俱毗罗城,一个晚上就将那伙强盗全部枭,脑袋挂在城上示威。
按照常理,无论是程三五还是十二无垢使,如此行事都属以武犯禁之例,但西域胡汉杂居、风俗各异,朝廷在此也只是行羁縻之制,除非公然叛乱,否则军镇兵马不会轻动。
而且宝昌社也没少给屈支城的都护府上下加以银钱打点,像程三五这种高手也能镇住一些不上台面的宵小之徒,省却官府许多麻烦。
正好最近有一件紧要事物途径西域,苏望廷得了朝廷贵人的指示,于是派程三五前去接应护送,没想到却让这位吴公子趁虚而入。
“吴公子今番前来,是想要谈生意么?”苏望廷神色如常,看不出丝毫焦躁慌乱。
“的确,我也是生意人。”吴公子笑容中露出一丝狰狞“不过我更喜欢做无本买卖。”
此言一落,苏望廷后颈汗毛倒竖,顿感杀机临身,本能挪步移身,避过来自身后一刀。
“你——”苏望廷回身望向一名护卫,心念电闪,立刻就猜到此人被吴公子买通,用来探听宝昌社的情况,必要之时暗袭自己。
不待多言,吴公子身旁武士立即放箭,苏望廷抬手轻拨,双掌隐约浮现银灰之色,宛如生铁,轻松挡下飞来箭矢。
“上!”吴公子挥鞭直指,左右各有一名武士跃出,手持将近一人高的斩马长剑,招式大开大合,锋芒锐不可当。
苏望廷立刻认出此乃军中所传,习练这等斩马剑法者,俱是勇悍健儿,若非守卫中军帅帐,便是安排督军压阵,要是将他们调到阵前,通常是决定战局的胜负手。
长剑武士左右夹攻,苏望廷铁掌横推,平日里看着白白胖胖、温文和善的宝昌社掌事,此刻怒上眉梢,浑厚内劲鼓荡袖管,铁掌与长剑交击,出铿然声响。
长剑扫掠斜撩,绞碎袖管边沿,苏望廷沉喝一声,掌中吐劲如潮,两名长剑武士只觉对方掌劲仿佛立成一堵高墙,迎面压来。
心知不妙,两人抽身撤步,避过雄浑掌劲,随即顿足,斩马剑用出长枪架势,分别刺来。
如此机敏应变,苏望廷心知,这两名长剑武士绝非泛泛之辈,放在军中也是有品级的校尉。这种人都跟着吴公子来对付自己,这回算是彻底撕破脸了。
与此同时,吴公子麾下其他武士打手一拥而上,顿时里坊之中杀声四起、箭矢乱飞。
苏望廷本人精通武艺,可是面对两名长剑武士强势猛攻、上下合击,照样无暇他顾,他只得挥动一双铁掌,浑厚内劲如封似闭,连连偏转剑锋,同时寻隙反击。
“不愧是雷铁掌的传人,能空手硬接斩马长剑而毫无损伤。”吴公子见双方缠斗正酣,夸赞一句之余也拔出腰间错金宝剑。
苏望廷心中惊怒,他过往极少亲自出手,而自己师承的雷铁掌,也并非名震江湖的高门大派,这位吴公子却能轻易道破,可见对方早就摸清自己的出身来历,完全是有备而来。
眼看宝昌社人手被相继杀伤,败局已定,苏望廷不打算死缠到底,故漏破绽,引双剑逼近直刺胸膛,随即双掌一合,死死钳住两柄斩马长剑,猛提内劲,震得两名武士长剑脱手。