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接到那个消息的大清早,田岛正在房间里学习。他手拿一杯速溶咖啡,正对着下一道数学问题干劲十足的时候,电话响了。
田岛的志向是法学院,他力争考上国立大学,或者是一流的私立大学。正因为如此,从上三年级起,他就开始了复习。
要是王牌投手,这样可不行。
他最近经常这么想。虽然有自暴自弃的成分,但多半是出于真心。他能在大清早学习,也因为自己不过是个替补投手罢了。
这时候佐藤打来了电话。
佐藤的声音在颤抖。平日里表达流畅的他,现在即便是转达一件事也要口吃几次。
田岛也一样,在听他说话的同时,身子开始无法控制地颤抖起来。回到了自己的房间后,他也无法停止颤抖。呼吸混乱,轻微的恶心感和头痛向他袭来。
他脑中一片混乱,根本不知道自己现在应该思考些什么,什么头绪也整理不出来。
然而他混乱成那样的脑海中,却毫无理由地复苏了几段影像。他没有办法,只能听凭思绪在一个接一个的影像中游荡。
那是田岛加入棒球部那天的事。
他加入棒球部的初衷很单纯,只是想在高中时代为自己积累些特长,也因为自己在初中的时候一直打棒球。当时的开阳高中棒球部,实力之弱是出了名的。作为一个球队该有的目标什么的,一样都没有。当时希望加入棒球部的有二十来人,大体上都怀着和田岛一样的想法。
当时的队长谷村是个三年级学生,他让新队员列队,向他们长篇大论地说:抱着来玩的心态在这儿是干不下去的,这是只有强者才能生存下去的世界。然而那只能让人感到是些形式的、毫无说服力的言词。
第一周只是让队员们随便跑跑步,之后就到了观察新队员实力的阶段。采取的形式是:没打过棒球的做投接球运动,打过棒球的要接住被击出的球,以前当过投手的则投出五六个球展示一下。自称为投手的,是包括田岛在内的三个人。
最先投球的是一个姓松野的学生。在田岛的记忆中,他在慢跑时就是一个劲乱跳,收拾用具的时候也不怎么动手,倒是一个劲地炫耀自己初中时的事迹。
松野怪异地摆出架势,踏响了投手板,然后在大家的注视下终于投出了第一个球。这是一个飞快的上肩球,离开指尖的球划出一道白色轨迹,被接球手收进了手套。
紧张的气氛稍微缓和了些。特别是当时的王牌投手——一个姓市川的三年级学生——心如石头落地一般,绷紧的表情放松下来,对着身边的队员说了些什么。看了松野的球,他似乎有种安心感:自己王牌投手的宝座不会被夺走了。
或许是察觉到了这丝气息,松野的表情变得稍微认真起来。
“我最常投的是曲线球。”
他第二球投了个曲线球,接着又投了直线球。他再次做出投球动作时,队长谷村告诉他已经够了。接着,他指示松野明天开始跟守场员们一起训练。松野一副眼看就要哭出来的表情,央求说让他再投几个球,却根本没人搭理。
接下来是田岛走向投手板。到底还是有些紧张。
他采取自下而上的投法。他初中二年级转向于此,初三的时候靠着这个投法曾闯进了县大赛的“最佳八人”。他虽然擅长曲线球和滑行曲线球,但有松野的先例,他想还是不要说出口的好。
一开始,他轻轻试着投了一下,球却意外地画出了一个很长的弧线。大家的脸上都是惊奇的神色。
第二球他稍微提了点速度,比刚才更加满意的一个球落到了手套里。王牌投手市川的脸色变得有些严峻了。
谷村问他能不能把球投出曲线,田岛便展示了自己的得意之作。他各投了两个曲线球和滑行曲线球,全都令人满意。第二个曲线球因为有落差,甚至让接球手急造险些没接住。
“很好!”谷村满足地说道,“你是哪所初中的?”
“三吉中学。”田岛答道。
“是吗,三吉中学很强啊。”
接着谷村便给他指令:明天开始也要进行投球训练。
这个时候的田岛,确信自己同样也会夺得王牌投手的宝座。市川也知道,自己作为王牌投手种子的二年级学生,并不是很出色。
田岛内心高兴得忘乎所以,所以他并没有把接下来投球的人放在眼里。
第三个投球的,是个让一部分新队员另眼相看的学生。此人在初中时并没有耀眼的战绩,因而田岛对他并不熟知,但田岛一直记得有谁说过他很厉害。此人平时并不是特别引人注意,即便他说话,田岛基本上也没听进去。甚至他在做自我介绍的时候说过些什么,也没在田岛的记忆中留下半点东西。但田岛注意到,当听到他名字的时候,谷村等人的脸色有了些微的变化。
那个学生将球在掌中揉捏几下,然后慢慢摆好了姿势。这个球并不花哨也不带任何逞能色彩,是个漂亮的上肩球。只见他的重心稳稳地落在转轴腿上,接下来身体重心的移动也很流畅。然后从他弓一般有韧劲的肩开始,像鞭子一样甩下了右手手臂。像弹簧一般飞出的球,一瞬间就到了接球手的手套里。
真快,田岛想。
一边看着的所有人刹那间就沉默了。接球手也半晌才想起把球扔回给他。
他接着又投出了三个同样的球。瞠目结舌的谷村良久才想起了什么。
“能投曲线球吗?”他跟刚才问田岛一样问道。
新队员回答,他还没真正投过变化球。
“那就是说,你现在打的快球就是你最好的球喽。好的,不赖,你明天开始也要参加投球训练。”谷村十分高兴地说。
王牌投手的宝座看来是我跟他之间的争夺了。
田岛正凝神屏息的时候,那个男生在投手板上自语般地说道:“这可不是最好的球。”
正走上前来的谷村闻言停住了脚步。“你说什么?”
那个家伙向谷村问道:“我再投五个球怎么样?”
“那倒挺好,可是……”
谷村想问些什么,他却全然不理会,做起了投球的准备。接球手慌忙又把手套套上。
田岛看见的是比刚才稍大一些的动作幅度。右臂画出一道圆弧,离开手臂的球瞬间横向切开了大家的视野。这个球速度远超之前所有的投球。
“真快……”
松野在田岛一旁小声低语。他都忘了自己的投手身份已被降格,现在只是愕然地张开嘴。