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翌日,天尚未亮起,驯象所兽门处便接连依次走出八头庞然大物,身后跟着数十匹盛装打扮的骏朗御马。
这些庞然大物身披绫罗,背驼珠宝,眨着惺忪睡眼,嘴中低声不满的嚎叫着,显然对于工作安排极为不满。
数十个象奴在几个司吏的带领下,尽可能地安抚着贡象们的情绪。这些象奴手中都握着十数株焦黄的野草,一点点地喂食着贡象。
这些野草自然就是包元乾家中的马儿燥,象奴们自然是知道安南国有两头凶猛的野象,前几日还担心会不会惊了贡象,让自己驯象所上下受罚。
不过昨夜包元乾差人去家中取回的马儿燥,却是让他们大感意外,他们是养象人自然知道马儿燥的功效,纷纷直言没想到应天府竟然有马儿燥生长!
陈放与彭戬身为正副千户自然是领头在前,彭戬凑到包元乾身旁,面带虑色悄声道“包司吏,这能行么?”
包元乾笑道“且放心好了,这死马当作活马医也好过没法医,不是么?”
彭戬先是点头,旋即又摆手道“包司吏误会了,我说的不是马儿燥,我是说...”他话未说完便回头看了眼身后驭象的一群象奴,意有所指。
包元乾会意,拍了拍彭戬的肩膀道“彭千户无须多虑,这象奴们对于马儿燥的用法用量还不甚熟悉,什么三喂七捻五断食儿,我想若没有她恐怕还真不行。”
“哎,若是蒙混过关便万事大吉。”彭戬轻叹一声,“可若是出了点岔子,这可是欺君之罪!”
包元乾笑道“可事已至此,若是贡象受了惊,想当今圣上好颜面,若在番邦前折了面子想必亦是不轻的罪责。”
彭戬知道包元乾是当今圣上颇为看重之人,他虽然不情不愿,但事到如今也只能如此,陪他赌一回。
若是真出了事儿,便说是包元乾仗着圣宠威逼自己便是。他把退路想好,便也不再多言。
浩荡队伍低调地抹黑出了清凉门,他们不往皇宫方向却反倒朝着应天城外的莫愁湖行宫而去。
这莫愁湖行宫包元乾上回便来过一次,白日来视野极好还能隐约地看到极远处的湖对岸,如今摸黑前来,方才现这莫愁湖在黑夜中无边无垠,极为广阔。
漆黑的湖水与昏暗的黑夜融为一体,清凉的湖风拂来,霎时便驱散了睡意。忽听乘浪声起,迎面而来便已有艨艟龙舟前来迎接他们,因为大象体型巨大,已不能走廊桥入莫愁湖中,故而他们只得登上龙舟将贡象运往湖心主殿。
包元乾与同僚清点完御马贡象,这才最后登上龙舟。
他站在龙舟头,黑暗中只听得碧海潮生般,碧波荡漾,似湖似海,朗月倒影其间如海上生明月一般,星光点点,天水相接,星灯繁点,如梦似幻像是在海中飘荡似的。
包元乾看着一旁闲暇的一个象奴,这象奴身形瘦小,带着皮帽,衣服笼在他身上显得略微滑稽。被略显凉意的湖风一吹,哆嗦了一下,不由地搓了搓手。
他走去道“有些冷?”
那象奴扭头看着包元乾,一张略显稚嫩却清秀无比的脸挤出一丝笑容,“冷倒不是,只是清儿第一次入宫面圣,有些紧张...”
这象奴便是清儿混于其中,假扮的。
包元乾几个时辰前出于思量,还是决定将清儿混于象奴中,让她领着象奴安稳着贡象的情绪。
如今听清儿所言,倒是情理之中,包元乾笑道“无妨,你无需紧张。也不是让你当殿奏对,象奴只是居于殿外远处照拂贡象,不定连皇帝老儿的面都看不清。当然...他自然也看不清你,你好好地照拂好贡象,须臾便可打卡下班。”
“打卡下班?”
“哦,就是大功一件的意思。”
清儿闻言噗嗤一笑,“包大哥,你怎得嘴中总有些清儿听不懂的词儿?”
“有么?”包元乾挠挠头。
清儿笑眯了眼,“如何没有?比如你常挂于嘴边的‘标特佛’,包大哥说是赞美姿色的意思。再说那‘路克’,包大哥却说是瞧的意思。这些新鲜词儿清儿闻所未闻,也不知是哪里的方言?”
包元乾尴尬一笑,轻咳两声圆场道“确实是方言,不过是很远很远的地方...”
就在包元乾说话间,只觉得龙舟一顿,身子摇了摇稳住。他看着近在咫尺的岸边儿,心道是靠岸了。
他忖度这莫愁湖方圆三四百平方公里,说大不大,说小亦不小,上回来时兜兜转转也穿了大半个时辰。如今乘船而来,一炷香便能到了这湖心巍峨的重檐庑殿顶的大殿之前。
岸上灯火冉冉,甲士林立。宫女太监来来往往,忙碌至极,似乎早已为了接待番邦而来。
他们按部就班地卸下贡象御马,驱赶至主殿的两侧长长的廊道中,静待着。
这一等,便是两个时辰,直到天色大亮,过了辰时,包元乾才被人从睡梦中摇醒。
“包司吏,您快醒醒,该驱象驼宝啦!”
包元乾昨夜一夜未睡,打了会儿盹儿迷迷糊糊醒来,引入眼帘的是彭戬的一张大脸,四周传来钟鼓礼乐之声不绝于耳。
他靠着墙支棱起来,揉了揉眼睛却见天色早已大亮,贡象御马也在象奴的打理下一丝不苟的准备完毕,清儿正按着法子让象奴们喂食着贡象最后一遍马儿燥。
彭戬道“包司吏,我真佩服您这岿然不动的架势。如此大的事儿,您竟然也能安然入睡。”
包元乾尴尬一笑,挠了挠头道“勿怪勿怪,这困意上来抵挡不住。”
他嘴上客套,心中却骂娘,心道自己算是深受面子工程,形式主义的毒害。每次涉及到朝廷大事,皇家典礼总是让他等候许久,折磨死人这才姗姗入场。
又是一通钟鸣礼乐传来,朱红色的高耸大门大开,陈放一挥手,彭戬在后呼应,驱赶着象马缓缓步入大殿前的宽阔平台上。
包元乾站在象奴们之前缓行,看着如今的湖心岛平台上,早已是朱红色的后毯铺遍,殿宇琼楼挂满了绫罗彩绦,礼部麾下的礼乐衙门早已鼓吹着各式乐器,振聋聩,好不热闹!
殿中早已是文武班列济济一堂,各番邦使者拥作一团,静待着空空如也的龙椅宝座的主人朱棣。
驯象所上下按规制将八头贡象,两两相对而置于殿外玉阶之下,御马紧随其后,浩浩荡荡。番邦使者看到如此盛装打扮的巨物,无不多看几眼,暗叹这大明的威严凌人,排场不小。
包元乾本是站在象奴前方,却没想到自殿内碎步而来一太监。