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方州，位於紫孝國的正南，為九州最大的州。
境內道路閉塞，多崇山峻嶺，其中不乏冰林雪海。因耕作土地極少，並不富裕。進入方州，需過兩道難關-高山，風雪。因此，素有‘山城雪國’之稱。
眼下仲冬，一隊人馬正在雪山群中的小道上，朝著府-萬壽城，進發。
此地荒蕪，仍需走五十里才到萬壽城。此刻午後申時，天色陰沈，寒風凜冽，即將下雪。
騎馬領路的是一位四十來歲的勁裝大漢。他的馬上綁著一面黑旗。旗上繡著一朵金蕊紅瓣的芍藥，花中有兩字-‘九逸’。
人之別離，贈之以芍藥。芍藥花又名‘將離’，盛產於紫孝北境的慶州。在北境發跡的貴族，包括當今皇室樂氏，為不忘根源，常用芍藥點綴儀仗。
高舉芍藥出行的這行人馬，顯然來自北方。他們其實是一群鏢師。
九逸，乃天下第一大鏢局的名稱。東家正四大世家之一的慶州謝家。
謝家，北地望族，與其它幾個不容藐視的家族-古州顧家，梁州南宮家，方州易家，被世人合稱紫孝四大世家。
領路大漢名叫‘張寒’，是謝氏九逸鏢局的得力鏢師之一。
他負責的這隻鏢，源出西北邊陲的簡州分局。途徑慶州，鹿州，走到方州，貫穿紫孝南北。
雇主是一年邁珠寶商，行商在外多年。如今衣錦還鄉，因回鄉路遙，所以投鏢。雇主不惜巨款投鏢，唯一條件，是須冬至前到達故鄉，萬壽城。
張寒接鏢後，一行人一路南下，直奔目的地。說是直奔，可方州的群山，確實讓他們兜了不少路。眼下萬壽城在望，冬至之期應無慮。其實，除了雇主的要求，還有另一原因致使鏢隊不得不盡快到達目的地。
原來，方州冬至過後，山區冰雪封路，直至立春，無人敢走。所以，不想在方州過年，就必須在冬至前離開。
冬夜來得極快！萬壽城，天一黑便下鑰鎖城。若今晚不能入城，鏢隊就要在外過夜。
夜宿雪夜，在方州不啻送死，便是經驗十足的鏢師，也不得不懼怕。
想到這點，張寒心急如焚。這時一快馬從後趕來。騎者是一位十五六歲的少年，生的朗目疏眉，身材挺拔。胯下的馬也是健美俊朗，乃一匹難得的九原烏騅。
‘寒叔，盧伯伯讓我來傳話！’少年朝張寒拱手道。
張寒喜道：‘少主請說。’
少年正是謝氏家主的長子，名瑄，字子燕。謝子燕初次跟鏢隊出來，只為增長見聞。家中擔心，特地讓山莊的管家，盧義坤作為隨行。也就是他方才口中的‘盧伯伯‘。
謝子燕雖從小錦衣玉食，但為人謙卑大方，一路上早與鏢師們打成一片。而‘盧伯伯’，來自謝家主宅，姓盧名貴，字義坤。是一名穩重且有急智的謝氏家臣。
張寒正想與此人商量今晚進城的難題，此刻聞言，猜想盧坤義定已有主意，心中登時安定不少。
‘盧伯伯說，寒叔不必焦急趕路，以免山道險滑，人馬失腳。’謝子燕道。
張寒聞言不解：‘可咱們要趕在城門關前入城，不然這方州雪夜，冷得能剝人一層皮......’
謝子燕笑著打斷：‘盧伯伯說，此事無虞！我去去就回！光影，走！’
‘光影’乃謝子燕的坐騎。
光影全身黑亮，唯四蹄雪白，高大膘壯，奔騰如浮光掠影，千里不怠。謝子燕鐘愛此馬，從幼馬親自飼養至今，人馬感情甚篤。
‘什麼？’張寒未及反應，即見光影健步如飛，少頃消失山道之端。
‘少主！你去哪啊？你認得路嗎？’張寒急得大喊。
‘張鏢頭不必擔心！’張寒身後出現一位五十上下的文士。他騎馬徐徐趕來，正是盧義坤。‘此地附近有一位盧某的故交。少主只是去請他前來相助。’
‘哦，原來如此！盧先生不愧主公的左右臂膀，原來已計算萬全，張某多慮了。’
盧義坤遙望天邊的雪峰，悠然道：‘山城雪國，其道路之難，天下聞名。這趟鏢本就不易走，再者......’他有意無意地瞥了瞥身後一輛被黑布包裹的鏢車：‘此乃一怪鏢，一波三折。交鏢在即，全賴張鏢頭與眾兄弟的江湖人脈，周全打點。’
張寒忙道：‘先生莫要折殺張某!這一路上幸得先生從旁提醒！就是同行雇主突然病逝這一事，如果不是盧先生處亂不驚，張某早已六神無主了！’
‘呵呵，盧某也沒做什麼。雇主早有安排......’盧義坤嘆道：‘巨額投鏢，且出發時已付清鏢款。說因貨物珍貴，行程不宜耽擱，需冬至之前趕回萬壽城，不過掩飾。分明是病入膏肓，望回故里，落葉歸根。唉，可憐他在外行商一世，得家財萬貫，卻買不回看故鄉的最後一眼！’
張寒不由一怔。原來這趟鏢，保的並非雇主那一車的珠寶，而是一個遊子的暮年歸心！
‘唉.....雇主說有留書，告知家人後事。可那封信，咱們一直沒找到。希望交鏢時，他的家人不會為難咱們。’
‘九逸鏢局百年字號，靠的是信義二字！’盧義坤信誓旦旦。
張寒見盧義坤此刻仍能一臉淡定，自己的心也放了下來。其實，從雇主在自己眼皮底下死去的那一刻起，鏢隊無一人不驚詫，唯有盧先生，主公特派來的人，氣定神閒，彷彿什麼事都沒發生。既然如此，他又何必擔憂呢？‘說的是。張某如此想法，倒是把咱們的招牌小看了！’
‘嗯，該罰！’盧義坤笑了笑：‘就罰萬壽城，轉馬樓的三壺沉年老窖！’
‘一定，一定！’
*
話說謝子燕按照盧義坤的指示，策馬西行。
一路走來，皆是無窮無盡的大雪山。山路連綿起伏，愈趨陡峭，四周松柏漸白，溫度驟降，不時素雪飄零，如煙似霧。
謝子燕初次置身粉狀玉砌的雪林，不禁讚歎：‘瓊山雪景不愧天下第一！一處小峰已有如此美景。那神女峰的光景不知如何？難怪史先生喜歡遊歷，說讀萬卷書，行萬里路.....’
原來此地乃方州著名山脈-瓊山。
瓊山由西向南，迤邐千里，巍峨峻峭，宏偉瑰麗。
昔日有女，名‘瓊’，在此羽化昇仙，因此被稱‘瓊山’。方州百姓向來虔誠，追隨神女，供奉雪山。瓊山的主峰之巔，建有一座宮殿，名‘玉瓊宮’。殿內供奉神女，已近百年。
玉瓊宮有一個更為人熟悉的別名-不易宮。眾所周知，不易宮，正是方州顯貴，四大世家之一的易家主宅。
