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鹿都，西市，鹿池。
南岸的佛學聖地，三千寺，附近有一個小菜市。
每日清晨，風雨不斷，菜農聚集此地，販賣從自家農田採摘的新鮮蔬菜。
這裡也常見三千寺弟子的身影。隔三差五，他們會在此設攤，售出寺內作坊所製的桂花茶或藥膏。其實三千寺名下的田產不少，加上各方，包括皇室，的香油錢，他們大可不必販賣茶藥。但此間和尚，大多得道高僧，嚴守戒律，生活簡樸，除了修葺寺廟和平日用度，餘錢盡數用作救濟貧民。因此，三千寺口碑頗佳，深受民眾敬仰。
這日，三千寺的攤子上是一個少年和尚。
正是神秀。雖然神秀有智者神童之名，可這裡的小販對他十分熟悉，見到他，並不會如一般香客信徒般，感到驚艷。
一如既往，他坐在菜市角落，靜靜讀書。面前擺放著數十個茶餅，腳邊放著一個放錢的小鐵盤。
‘哐啷’一聲，一粒金子被扔進小鐵盤。茶攤前來了一人。
神秀放下書，合掌唱了聲佛號：‘施主要買多少.....’話到一半，人便僵住。因為他抬頭看清了客人的容貌。
來人也是一位少年，布衣草鞋，頭帶草笠。身材瘦弱，細長的雙眼和薄薄的嘴唇，笑起來圍成一個圓，兩邊嘴角的酒窩令人倍感親切。若非臉色如女子塗粉般晶瀅透白，乍看與周圍的菜農無異。
少年笑盈盈地道：‘大師的茶怎樣賣？’
神秀迅地瞥了四周一眼，蹙眉低聲道：‘你為何做此打扮？隻身在此？’
‘自然是來買茶的啊！’少年大聲說道。
神秀開始收拾茶餅，收入竹籃：‘你今日不是入寺抄經？功課都作完了？’
‘我在寺裡看不到你，就來這找你啦！’少年見神秀收攤，詫道：‘你要走了？’
神秀語帶無奈：‘嗯，我們回寺吧！’
‘你的茶怎麼辦？’
‘不賣了。這裏人雜，你怎麼不帶神鹿衛就出來？’神秀輕聲責備著，一手提竹籃，一手拉少年，快步往三千寺的後門走去。
少年抿嘴一笑：‘你怎麼了？我又不是第一次微服私行。還是你說的，我應該多出來體察民情的。你忘了？’
神秀眸中掠過一絲複雜情緒，嗯了一聲，腳步不慢。跨入寺門時，卻忽然止步，看向少年的手。
原來少年不知從何處拿出一支三寸竹籤，上面粘有一個栩栩如生的紅糖人。少年正要把糖人放進嘴裡，見神秀盯著糖人發呆，不由奇道：‘怎麼了？’
‘這糖人，從何得來的？’
‘那邊有婦人在賣。我看她手工不錯，便買來嚐嚐！’少年向身後一指。
神秀順著少年所指的方向望去，發現菜市角落有一四十上下的婦人正在熬煮飴糖，製作糖人。周遭圍著不少孩童。
神秀一邊打量婦人，一邊道：‘小僧家鄉，夜州滄城常鬧飢荒，鮮有賣糖者。若一人至，傾城圍之，一甜難求啊！小僧也許久未嚐紅糖。你可以把它贈與小僧嗎？’
‘啊？’少年沒料到神秀竟是在饞嘴：‘你也想吃，我去給你買！’
‘不必了！’神秀將糖人從少年手中奪走：‘多謝施捨！’說著，轉身入寺，並將糖人塞入口中，三兩下便吃完，無視少年的一臉錯愕。
‘你，你怎麼搶食？’少年追去，啼笑皆非：‘這裡不是滄城，糖多的是！你此舉乃強取豪奪！你忘了，你還是戒律僧！’
這少年，名子美，正是當今排行第三的皇子，誓王。剛滿十六。生母雖是素儀皇妃，卻因遵循古制，從小被皇后撫養。素儀皇妃來自顧州赤湖顧氏，是東麟侯的小女兒，戶部侍郎顧映月的胞妹。而皇后則是九原舊族林氏，太相親穆國公的侄女，新月營領林博之的長姐姐。
皇后林氏信佛。十年前誕下兩位皇子，在黃口之年便相繼病逝。皇后心如死灰，憶子成痴，因當時得到三千寺的前任主持大千和尚的點化，化悲為力，發願修法，以求極樂，才從喪子之痛中恢復。自此清心寡欲，終日持齋念佛，抄經清修，是三千寺的常客，也是三千寺無遮大會最大的施主。
皇后每月皆來三千寺修行，偶爾攜同子美。而子美也樂意。因為每次他都會來找神秀。
神秀帶子美回到自己的修行精舍，讓子美換回平日裝扮。自己則在廊邊，煮起桂花茶。
子美換回皇子打扮。他比同齡人瘦小，厚重的錦服顯得身子愈發單薄。他盤腿坐在廊上，享受濃郁的茶香，以及午後陽光。
接過神秀遞來的茶盞，喝了口後，道：‘這是我用金子買來的茶，雖香，可還是覺得少了些東西！’說著，向神秀淺淺一笑。
