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二月十日，星期六。
来到宅子门前时，竹宫水穗没有马上按下门铃，而是先缓缓打量了一番竹宫家这座大宅。
这是一栋北欧风格的两层建筑，在白色墙壁的映衬下，深褐色的屋顶更显威严。尽管从正面看不出来，但如果从房子正上方观察，就会发现这是一栋向东西南北四方延伸成十字形的建筑。因此，当地居民都将竹宫家这座宅子称为十字大宅。
水穗不知为何轻叹了一声，从大衣口袋里抽出手，按下门铃。里面很快有了回应，是女佣铃枝的声音。听到是水穗在门外，铃枝立即请她进来。
穿过大门，是一条石板小路。水穗一手拎包，一手插进大衣口袋，任由冷风吹拂着长发，朝前走去。
刚走近玄关，那扇刻着浮雕的厚重房门便像看准了时机一般从内打开。
“水穗小姐，真是好久不见。”铃枝笑容满面地迎了出来。她看起来比过去瘦了些，脸上的皱纹似乎也多了几道，但那挺得笔直的腰板还和往日一样。
“你好，铃枝。大家都还好吧？”
“都还好。看到小姐您气色这么好，我就放心了。”
铃枝弯腰鞠躬时，屋里传来什么东西摩擦地板的声音。水穗向里看去，只见一个上穿黑色毛衣、下着灰色长裙的女孩坐着轮椅迎了过来。女孩有一张标准的日式美丽脸庞，还带着一丝少女的柔弱。水穗知道，她虽然比自己小几岁，但算来今年也有二十岁了。上个月，水穗刚过了二十五岁生日。
“你回来得真快！”轮椅上的女孩兴奋地说道。
“好久不见，你怎么样？”水穗边脱鞋边笑着回应。
“好啊，很好，好到浑身有劲没处使呢。”说着，女孩笑了起来。
女孩名叫佳织，是竹宫家的独生女。她天生腿有残疾，一直坐轮椅。
佳织引着水穗来到客厅，招呼她在沙发上坐下。这里与其说是客厅，不如说是个博物馆，摆放着古董留声机、做工精巧的玩具小屋、连在一起的形状怪异的金属环等物品，还有拼木工艺品。初看起来这些摆设毫无章法，其实每件都是智力玩具。这家主人竹宫宗彦的爱好就是收集此类玩具。
水穗拿起一件智力玩具，外包装上印着“DRAGON”字样。这个玩具产自法国，玩家需要把头盔形状的金属环从另一个环上取下。
“听说二姨今晚不来？真可惜！”佳织语带遗憾。
“她从正月开始就一直把自己关在工作室里。对她来说年节似乎都没什么意义。她就是怪人一个。”水穗边摆弄九连环边苦笑着回答。
“那不才是充满艺术激情的表现吗？真羡慕！要不我也跟二姨学画画吧？”
“还是算了吧。一拿起画笔，她就变成女魔头了。”
水穗的玩笑话让佳织笑出了声。水穗的母亲琴绘是佳织母亲赖子的妹妹。水穗的父亲正彦三年前去世了，之后她和母亲就把姓改回了竹宫，生活得逍遥自在。正彦生前是艺术家，琴绘则是日本画画家。
“澳大利亚怎么样？特别好吧？”佳织撒娇地问道。
水穗和佳织都是独生女，水穗一直把佳织当成自己的亲妹妹。
“当然好啊。那里大地广袤，连天空都显得特别辽阔。挺不可思议的。”水穗刚从澳大利亚回国不久。大学毕业后，她换了几份工作，都觉得不够称心，便出国换换心情。
“真好啊，我也想去。”佳织眼神里充满向往，视线不知不觉投向了斜上方，似乎在想象澳大利亚广袤的大地。
看来倒是不需要我担心了。看到佳织精神饱满的样子，水穗稍稍放下了心。
佳织的母亲赖子于去年年底去世。对于身有残疾的佳织来说，无微不至地关爱自己的母亲去世了，必定是近乎跌入人生谷底的打击。水穗原本做好了陪她一同流泪的准备，因为今天正好是赖子七七之期。
“对了，之前我没能赶回来参加葬礼，真是不好意思。”水穗道歉。得知赖子去世的消息时，她还在澳大利亚，由于急事缠身而没能回来参加葬礼。
“没事的，这有什么。”佳织说着挤出不自然的笑容，微微放低了视线，但很快又抬起头，爽朗地说，“要不要喝茶？我前几天头一次喝了苹果茶，特别好喝！”她说着就把轮椅转向另一侧。
“不不，苹果茶一会儿再喝。”水穗抬起右手，“我得先去跟姨父打个招呼，他现在在哪儿？”
“爸爸去扫墓了，跟和花子姨妈他们一起。”
“哦，那外婆也去了？”
“没有，外婆在她的房间里。她说最近有点累，就不去了。现在好像……永岛先生也在。”
水穗稍稍有些诧异，因为提到永岛的名字时，佳织看起来有些迟疑。“那我去见一下外婆吧。不过既然永岛先生在，是不是过会儿再去比较好？”
“没事，应该快结束了。去吧。”
“好。这个九连环还真难啊，真的能解开吗？”水穗已经摆弄了半天，但完全找不到解开的办法。
“我试试。”佳织接过九连环，只几秒钟就轻松解开了。
“真厉害！”水穗佩服地说。
“这算什么，我知道窍门而已。水穗，你喜欢智力玩具、魔术之类的吗？”
“对它们感兴趣。”水穗说道，“姨父有很多这方面的书吧？”
“我也不清楚……下次问问爸爸。”
“嗯，那拜托了。”
“我其实很讨厌智力玩具。”佳织有些不屑地说，“一知道解法就一点意思都没有了，还总想要下一个，就跟毒品似的。”
“姨父就是对这种‘毒品’上瘾了吧。”水穗从沙发上起身，望着挂在墙上的巨大拼图说道。拼图的图案是某地的风景。听说佳织的父亲宗彦最近痴迷于拼图。
“就是，太简单的东西都没法满足他了。”佳织正色道，接着又催水穗说，“咱们走吧”。
客厅一角有个一米见方、直通天花板的柱状体，里面其实是一台小型电梯，为了让佳织乘坐轮椅自由上下而建。水穗和佳织一起进入电梯，按下按钮。出了电梯，脚下是铺着长毛地毯的走廊。十字交叉的走廊让久未来此的水穗备感亲切。
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