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这时万福突然做了一个出乎意料的动作,她横过身子来,就像是在象园一样面对山壁,把狭窄的隘口通道挡了个严严实实。后面的车夫大为惊慌,大声叫前面的老毕赶紧把她拉走。教士和老毕两个人手忙脚乱地去拽万福的鼻子,可根本拽不动这么沉重的躯体,反而连前方的大车也倒退回来。
两辆车越来越近,无论是教士的祈祷,还是老毕的怒喝,都对万福毫无影响。野象特有的倔强脾气让她牢牢站在原地,一点儿跨过隘口的意愿都没有。
以防与万福发生碰撞,后车的车夫只能强硬地死拽闸口。可地势实在太陡峭了,这个突发的意外让马车的车轮向右边偏斜,突然咔嚓一声,车子右侧的花轴辘被一块凸起的尖状石块顶成了两半。两匹辕马发出嘶鸣,车板登时失去平衡,朝一边侧翻。
在巨大的晃动之下,绷紧的几根绳子相继崩断。苫布飞起,狮笼从平板上挣脱了束缚,滚落到地上,沿着斜坡咣当咣当连翻了几个滚。当初为了减轻重量,狮笼用槐木打造而成,根本耐不住这种冲击,半边笼门被生生撞掉。
那一瞬间,所有人的动作都停住了。他们带着惊骇的目光,看着那一扇歪斜敞开的笼门。笼门的栏杆上沾着腐臭的肉屑与骨头残渣,还散发着肉食动物特有的粪便恶臭味。但这不是最可怕的,最可怕的是笼门另外一侧的动静。
这可不是万福,而是虎贲,一头不折不扣的雄狮。这一路上,车夫们亲眼看见大块大块的鲜肉填入它的血盆大口,知道这是不可轻易接近的猛兽,比老虎还凶残。全靠牢笼阻隔,他们才能保持着镇定去欣赏,去谈论。可这个拘束已然失效,猛兽恢复了自由,随时可以从笼子里走出来,在场没有人能阻挡它——包括莫名其妙发了脾气的万福。
虎皮鹦鹉拍动着翅膀,从前车的车厢里飞出来。它落在大象的脊背上,对着笼子竖起领毛,发出尖利的声音,不知是在催促,还是在警告。万福也微微侧过身,朝歪倒的马车看过来,目光中闪动着懵懂的光彩。
在笼子周围,教士和车夫们目露恐惧,屏气凝神。没人敢挪动脚步,生怕成为猛兽的第一个目标。整个隘口陷入一片寂静,那种因过度惊慌而生的寂静。每个人的视线都被牢牢地钉在半敞的笼门口,等待着它现身的一刻。
只要虎贲一迈出笼子,周围的人都会陷入灭顶之灾,无人能够幸免。然后这头猛兽无须越过隘口,大可以转头钻回到围场密林。那里有丰沛的活食和宽阔的活动空间,没有人类,没有天敌,简直是一只狮子所能想象最美妙的地方。在冬天第一场雪降临之前,它可以自由自在,肆意享受。
这可比去草原动物园快活多了。
慢慢地,众人看到一只毛茸茸的大爪子伸出来,先踏在笼门下缘,速度很慢,尖锐乌黑的爪尖划在木笼门上,留下一道深深的抓痕。接着另外一只爪子朝外试探着抓了一下,突然又缩了回去。良久,这只狮腿才犹犹豫豫地再度向前延伸,踩到一块斑白的片状岩石上。
很快虎贲三分之一的躯体都露到了笼子外头,只差一步就可以摆脱牢笼。可等了半天,它却没有进一步动作。直到鹦鹉又一次大喊,虎贲这才漫不经心地扫视了一圈外面的世界,然后打了一个大大的呵欠,居然又走回到笼子里,叼起一截羊骨头,重新趴了回去。
周围的人有些迷惑,不知这头狮子到底打的什么算盘。
自由难道不是每一只野兽都向往的吗?如今近在咫尺,它怎么又趴回笼子里去了?
只见虎贲嚼了几下羊骨头,把两只爪子抱在一起,头一歪,呼呼大睡过去。那懒散的样子,完全不似百兽之王,更像是谁家炕头上养的一只懒散大猫。
尽管如此,车夫们还是不敢贸然靠近,生怕它突然转了性子,暴起伤人。站在万福旁边的柯罗威教士忽然之间有所明悟,他不顾老毕的阻拦,迈步朝着翻倒的兽笼走去。
老毕大惊,低声让他赶紧回来。教士却摆了摆手,表示不要紧。虎皮鹦鹉扑棱扑棱地飞落到他的肩膀上,用尖喙去啄他的脖颈。万福轻轻挪动脚掌,巨大的身躯仍旧把通道堵得严严实实。
教士一直走到兽笼旁边,这才收住脚步。这个距离,只要虎贲伸出爪子一挠,教士那孱弱的身躯就会被撂倒。可虎贲眯着眼睛一动不动,兀自沉浸在美妙的睡梦中。教士观察了一下,兽笼整体没有受损,只是半扇笼门被撞掉了。
这种兽笼的固定方式,是在笼门左右各设两个木楔,插入笼子主体两侧的销口。如今只要把笼门重新插回去,就可以发挥作用了。美中不足的是,右侧的销口被崩掉了一个,导致笼门比从前更松垮。
教士抬起那半扇笼门,尽力朝着兽笼装回去。这时在旁边的两匹叫吉祥、如意的虎纹马声嘶力竭地叫了起来,它们被挂在大车上,无法跑开,只得用前蹄不停踢踏,小石子乱飞,有几粒飞溅到这边来,砸到虎贲身上。它们大概是所有动物里最渴望获得自由的,眼看虎贲即将放弃这大好的机会,它们大概觉得既羡慕,又愤慨。
可虎贲却无动于衷,只是敷衍地抬了抬眼皮,用一连串低沉的呼噜声表明态度。教士的动作加快,随着咔嚓一声,笼门的三处木楔都插入销口,周围的人纷纷长舒一口气。
尽管这笼门不太牢靠,虎贲一撞即开,可从心理上来说,多一道门总是多一点安全感。
危险暂时解除,车夫们这才聚拢过来,收拾残局。他们把翻倒的马车重新掀正,把兽笼抬上去,还得重新再换一个车轮。有一匹辕马摔坏了脚踝,恐怕没法继续用了,只好从别的车里调一匹过来,重新套挽具。
教士任由他们去忙碌,重新走回到万福的身边。他没有责怪万福,而是像第一天晚上一样,蹲在大象身边,用一根树枝在土地上画起一幅动物园的草图。画完以后,教士抬起手臂,指向隘口另外一侧的远方,口中喃喃道:“我会陪你一起,那里是我们的应许之地。”
万福终于挪动脚掌,缓缓把身躯直了过来,不再挡住隘口的通道。她看向教士的眼神里,透出几丝歉疚。这时旁边传来呼号,那是几个车夫一起抬笼子的呐喊声。万福甩动鼻子,对虎贲发出一声低低的吼叫。
教士在那一刻忽然有一种错觉。万福刚才那奇异的举动,不是为了她自己,而是为了虎贲,她希望虎贲能够在抵达草原前重获自由。可教士随即笑着摇了摇头,动物可不会聪明到这地步,何况还跨越了两个物种,大概是自己习惯把万福当成一个人去看待,所以不自觉地把人类的思维强加于她身上。
教士牵引着万福,把她拽到隘口旁边,彻底让出道路。这时老毕搓着手,走到教士跟前,满脸讪笑。他支支吾吾地说了半天,中心意思是:那些车夫受了惊吓,希望能够加一点酬劳。
教士点头表示同意,但同时叮嘱老毕,接下来的路途要多加小心,他不希望为了别的原因改变计划。他们会有这么多麻烦,归根到底都要怪罪于当初老毕在承德府改道。老毕知道教士已经觉察到了自己的私心,心虚地“哎哎”答应下来。
重新整顿车队,花了足足两个小时。然后车队再度启程,隆隆地穿过隘口。
猎苑的山林逐渐远离,虎贲失去了寻求自由的最后机会。但它看起来一点儿也不后悔自己的选择,安详地在笼子里舔着爪子,双目微眯。
看着这头狮子的慵懒模样,柯罗威教士忽然想起来,他曾经读到过一份宫廷档案,那是在康熙十四年发生的事情。当时葡萄牙派遣了一个使团来华,同时还带来了一头非洲狮子作为礼物——中国方面称之为贡品——当时还不存在什么万牲园,皇家不知该拿这头野兽怎么办,只好把它拴在了后苑的铁栅栏上。这头狮子非常暴躁,不停地发出吼声,马厩里的马匹都吓得瑟瑟发抖。没过几天,它不知用了什么办法,居然挣脱了绳索,扬长而去。
按照目击者的描述,这头狮子“行如奔雷快电”,竟然穿过整个北京城,朝着西北方向而去。没过几天,边关守将送来报告,说他们看到一头淡黄色毛发的狮子越关而去,进入草原,不知所踪。
那头狮子最后的结局如何,档案里并没有提及。但它孑然一身,又缺乏御寒皮毛,未必能熬得过第一个寒冷的冬天。教士心里猜测,说不定那头狮子的魂魄一直徘徊在草原边缘,警告每一头试图靠近的同类。虎贲大概就是感受到了这个警告,才决定留下来。
这个猜想,让教士对即将抵达的草原多了一分好奇,又多了一分不安。
一过塞罕坝的刀豁口,景色陡然变得不一样。四周的绿景逐渐变得稀疏起来,土黄色又重新占据了优势,山体斑驳。一路都是长长的下坡,因此车队的速度陡然加快,车轮欢快地滚动着,朝着山麓行进。半路上,他们还找到一条蜿蜒的小溪流,让车队及时补充了水源。
他们在山麓简单地休息了一夜,次日一早迎着朝阳上路。教士起得有点儿早,现在正在车厢里昏昏欲睡,他梦见自己回到了美国,还把万福带了回去。伯灵顿的市民全都涌出家门,来看这一头神奇的白象。万福来到伯灵顿动物园内,虎贲、吉祥、如意两匹虎纹马和其他动物早已安置妥当,动物园正中修起一座教堂,教堂顶上响起庄严的钟声……
这时老毕的声音突然在耳边响起:“柯长老,柯长老!”柯罗威教士一激灵,猛然醒过来,以为又出什么意外了。老毕喜气洋洋地挥动鞭子,朝前一指:“前面咱们就到草原啦。”
柯罗威教士这才发现,马车窗外的景色和之前大不相同,没有了跌宕起伏的山势和丘陵,全是一马平川。他从车厢里探出头来,希望能看得清楚一点,却发现眼前的景色和他想象的不太一样。
在教士的想象里,草原应该是一望无际的绿色茵毯,平坦如台,不掺一丝杂质。可此时在眼前展现的草原的样子,却不是那种纯净的绿色,而是像野餐桌布一样的杂色。在大片大片的绿原中,夹杂着褐色与灰黄色的丘陵斑点,连绵起伏的地势曲线像是时时翻卷起海浪的洋面。
但这个想象的落差并没有让教士失望。至少有一点他没想错,草原真的非常宽广,仿佛连头顶的太阳光芒都无法覆盖整个地域。教士兴致勃勃地站在马车的前端,举目四望,发现远处的地平线一目了然。当人的视线可以投射很远时,会忽略掉这些杂质,所以越往远看,颜色就越清澈,寥廓的空间将一切杂色都稀释了。
尤其是他刚刚穿过围场逼仄的密林,陡然被投入如此开阔而没有尽头的空间,一瞬间觉得整个蜷缩起来的灵魂彻底舒展开来,化为缥缈的云和风,浮荡在空间里。望着这一番景象,柯罗威教士感到心脏开始剧烈跳动,咚咚,深远的回声在胸腔里回荡,仿佛胸怀也变得和草原一样无限宽广。
“这里就是草原了,我们的应许之地……”教士对自己说,手指虔诚地握住胸口的十字架,希望能从中汲取力量,获得褒美。
草原正值盛夏,是一年之中最好的季节。翠绿色的牧草肥腴鲜嫩,散发着淡淡的清香。它们密密麻麻地铺在原野上,几乎全无空隙。一有风吹过,就慢慢摆动起来,有如一只巨兽脊梁上的绿色绒毛。
万福闻到香气,发出一声恳求似的号叫。教士连忙让老毕停下车来,松开万福,让她去试试这里的草是否合她的口味。车上的草料补给已经不多,如果这里的牧草万福不吃,那可就麻烦大了。
万福一获得自由,就迫不及待地用长长的鼻子卷起一束草,放在嘴里咀嚼起来。咯吱咯吱的声音传出来,表明这头大象吃得非常欢快。
在过去几天里,万福的饲料被严格限制,她只能靠啃一点儿树皮和树叶度日,偶尔吃错几束有毒植物,嘴还会麻上半天,胃也极不舒服。现在她就好像一个看到山珍海味的乞丐,饥不择食,放开肚皮大吃起来。美味的汁液顺着嘴角流下去,绿色的草屑残留在嘴角。
吉祥、如意两匹虎纹马也低下头去,开始啃食草料。对它们来说,这地方和故乡很像,能带来些许安心。
教士见它们吃得开心,终于放下心来。老毕也长出一口气,这个主意总算没出错。