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副团长亲自把我推出门。“老艾回来了，碎嘴。吃些早餐，然后去会议厅报到。”日复一日，他变得越来越讨人厌了。有时候，我甚至后悔在团长死后，把他推上头把交椅。但总算顺遂了团长的愿望。权当是执行团长的遗愿吧。
“马上。”我脱口而出，只是没有发出习惯性的咆哮。什么也没拿，揉了揉纸，无声地自嘲。有多少次，我曾经怀疑过自己，为什么要投票给团长本人？但是，当他想要卸任时，我们却挽留了他。
我的住处根本不像一个医官的小陋室。墙上，从地板到天花板之间，摆满了各式古老典籍。其中大多数，在学习了成书语言之后，我都一一拜读过了。有些书和佣兵团一样历史悠久，印证了古老的历史传说。还有一些贵族的族谱，都是从遍布四海的沧桑寺庙和要员办公室里偷来的。其中最罕见，同时也是最引人入胜的，当属记载有帝国潮起潮落的编年史。
这里头又属以泰勒奎尔语写就的史书最为弥足珍贵。作为胜利者一方的白玫瑰信徒，从来手下不留情。在他们所到之处，书籍和城市纷纷付之一炬，妇孺惨遭贩卖，古迹名胜和神龛圣祠都被亵渎。
正因为缺乏材料，想要研究失败者的语言、思想以及历史可说是难于上青天。我手里有好些个公文文件，即便语言朴素得不能再朴素了，却依然弄得我一头雾水、无从破译。
我多么期望渡鸦还在团里，而不是寄居于死人之间。他对泰勒奎尔文字很有造诣。这在夫人的亲信圈子之外还非常少见。
地精把脑袋探了进来。“你倒是来还是不来？”
我脑袋往他肩头上一搭，冲他耳朵发出一声哀号，老把戏了，毫无新意。他跟着笑了。“去去去，有种的找你相好的倾诉去。她也许帮得上忙哩。”
“你们这帮家伙啥时候能不提这档子事啊？”老实说来，上一次一厢情愿地写下夫人的罗曼小说，还是十五个年头以前的事儿了。日子甚至比叛军在查姆高塔惨遭灭顶之灾还要早。这帮家伙就是嘴上不饶人。
“绝不，碎嘴。绝不。还有谁和她共度过良宵呢？还有谁和她一起飞毯作伴，活得潇潇洒洒呢？”
我倒恨不得忘掉这段往事。毕竟，昔时往日，留下的更多是恐惧，而非浪漫。
她注意到我罗缕纪存的热忱，于是要求我多多少少能够站在她的立场考虑问题。当然，她并未吹毛求疵，也没有颐指气使，只是坚持认为，我应当继续实事求是、客观公正。往事仿佛历历在目：当时我还以为她自知失败在所难免，因此迫切想要凭借一场丝毫不受偏见影响的胜利，在世界某处流芳青史。
地精往那摞文档瞟了一眼。“还是不得要领？”
“压根就不觉得有什么要领。不管我怎么破译，都是一无所获。得来的，要么是某人的花销清单，要么是日程表，要么是晋升名单，要么是某个官员写给宫廷朋友的书信。所有这些个玩意儿的时间都太久远了。”
地精蹙眉不语。
“我再继续试试吧。”我记得我们曾经从私语手里抢来了许多文件，那时她还是叛军的一员。这些文件，她视若命根。当时我们的主子——搜魂也认为它们足以动摇帝国之根基。
地精语重心长地品评道：“有时候，整体大于部分之和。也许你该注意一下将细节串联在一起的部分。”
这我也不是没有想过。比如在这里出现又在某处复现的人名，也许能够从某人早期的生活中瞥见他（她）的真实面貌。没准是个法子。反正距离下一次彗星出现还有一大把日子。
但我也有自己的顾虑。
宝贝儿还只是个小孩儿，刚刚花信年华。但是年轻的天真烂漫却早已弃她于不顾。艰难岁月在她肩头日积月累。她的身上几乎找不见一丁点儿女人味，今后也绝不可能出落成为大家闺秀。在这荒原上，我们已经度过了两年时光，可没有谁把她当作一个女人看待。
她个子很高，大约五又八英尺。目光如洗，湛蓝空邃，却会在遭遇挫败时，绽放出利剑般的光芒。金发如灿，似乎是长期暴露在烈日骄阳下的缘故，又因为时常缺乏打理，披散成若干分流。她不慕虚荣，不追时髦，头发剪得尽量短平。穿衣着装也是一样，看重的是实用。某些第一次拜访的客人总觉得自己受到了冒犯，因为她经常穿得像个小伙子似的。但很快她就会让这些人明白，到了谈正事、动真格的时候，她绝不会有半点含糊。
她肩负的责任是不期而至的，但她受之泰然，展现出了固执的钢铁决心。考虑到她的特殊情况，她的智慧在同龄人之中简直出类拔萃。这都仰仗渡鸦教导有方。
到场以后，我见她正踌躇踱步。会议厅以土为墙，云烟雾罩，即便空无一人，也显得拥挤不堪。里头有一股无法言喻的味道，像是长时间被一群邋遢鬼糟蹋过一样。从木桨城来的那个老信使在场。摄踪、科勒以及数名外来者也在。团里大多数人都来了。我手指比画了两三下，算是打了招呼。宝贝儿给了我一个兄妹见面一般的拥抱，还向我询问，研究有何进展。
我只好对大伙儿老实交代：“我确信，咱们在云雾森林里找到的文献遗失了一部分。我甚至摸不清方向，不知道自己要找什么线索。掌握到的信息全都太古老了。”
宝贝儿的样貌实属平常。没有特别突出的地方。但你仍然能够从中看出她的性格、她的意志，感知到这个女人坚不可摧。反正刀山火海她都已经司空见惯了。还是个孩子时，她历经磨难却不为所动，现在更是如此。
她并不满意，叹息道：“恐怕时间来不及了。”
我有些走神。幻想着能从摄踪和其他西方来客那儿找到灵感。凭着直觉，我对摄踪不以为然，却又抱着不切实际的希冀，总想找到些蛛丝马迹，来尽量维持我这份无动于衷。
徒劳。
这没什么意外可言。我们的组织结构让那些对我们持同情态度的人彼此孤立无援。
宝贝儿接着想听地精和独眼报告。地精用上了自己最尖刻的声音：“我们听到的消息全是真的。他们在不断补充兵力。科勒掌握的情况更多。对我们来说，任务已经失败。他们早有防范。在荒原上跟屁虫般地穷追不舍。我们能平安脱身全凭运气。不过也并不是没有获得帮助。”
巨石和它们那群怪异的伙伴站在我们一边。至少表面上如此。有时我也会犯嘀咕。因为它们的行为实在不可预测。时而出手相助，时而作壁上观，全凭它们自己的一套行为准则。
宝贝儿并不想深究袭击失败的细节。她示意科勒接着说下去。于是他说道：“荒原上的各方都在聚集人马。听候劫将发号施令。”
“劫将？”我问道。本来以为只有两个劫将掺和。可听他一说，似乎这一次有好几个劫将都聚齐了。
我不禁不寒而栗。很久以来，一直有个传言，说夫人之所以长时间没有动静，只因为她正在召唤新的劫将。我起初不信。毕竟今非昔比，要想找出嗜血如命、杀人如麻的狠角色，时机还并不成熟。这一点，对比帝王在上古时期擒获的得力爪牙就可洞见一二：搜魂、吊男、夜游神、化身、瘸子等等。这些家伙作恶多端，犯下的滔天罪恶罄竹难书，堪与夫人和帝王媲美。反观如今，却是山中无老虎，猴子称大王，除了宝贝儿和私语。
科勒腼腆地回答道：“传言是真的，大人。”
他嘴里的大人其实就是指我。因为我无比接近他们心中那个梦想。虽然我心里讨厌，却忍气吞声。“啥？”
“也许并非风暴使或者狼嚎，那些新劫将。”他淡然一笑。“塔克长官说，老劫将都是狂放不羁的恶魔，如雷霆闪电一般不可预料；而新的劫将却是唯命是从的货色，虽然也像雷霆闪电，但多了些驯服，行为可以预见。你明白我说的意思吧。”
“明白。说下去。”
“传言说有六名新加入的劫将，大人。塔克长官认定他们马上就要派上用场了。所以荒原周围才会旗鼓聒噪。塔克长官还认为，夫人组织了一场竞赛，目标就是彻底摧毁我们。”
塔克不仅是我们最尽职尽责的密探，也是旷日持久的铁锈城之围后硕果仅存的寥寥生还者之一。他的仇恨可谓浩瀚无垠。
科勒表情怪异，面色苍白。他好像还有话想说，却又因为太可怕了，而又不敢说。
“还有呢？”我说道，“快说吧。”
“劫将的名字都刻在各自领地的徽章旗帜上。在铁锈城，他们的统领叫圣俸。徽章旗帜是晚上有一张飞毯出现以后才跟着显现的。但没有人见过他的本尊。”
尽扯些没用的。谁都知道，只有劫将才能驾驭飞毯。但是想要到达铁锈城，又必须穿过惶悚荒原。巨石也没有报告有不法穿行。“圣俸？这名字有趣。其他人叫什么？”
“在萨德，旗帜上印的是水疱。”
一阵哄笑。我说道：“我倒喜欢描述性的名字。比如瘸子、吞月、无面。”
