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老疯头一直疯疯癫癫,时事不明,唐宁扼要向他说明淮西河北战事情形,又向袁聪等讲起幸亏不曾直接南行。老疯头对老叫花子的沉着应变和计谋十分佩服。
老叫花子笑道:“当初我上了那圆通一当,害得小举人挨了一掌。吃一堑,长一智,这次自然要小心了。那圆通果然难以对付,又给他逃脱了。”
老叫花子与唐宁下棋,也知他故意相让,无奈太爱下棋,管它输赢,过过棋瘾便是,不过四五盘,也就罢了。
此去寻访柳玄成,正是官军与淮西军接战之处。老疯头自然要跟去,一是为保护外甥女,二是因那柳玄成究竟是被自己打伤的。老叫花子依旧不放心,虽说老疯头武功很高,但却疯癫多年,仅靠读书来习武,全然不通江湖事宜,其余一干少年江湖经验和功夫都有限,因此待他们走后,老叫花子又传下密令,让洛阳、襄阳各分舵沿途暗中保护。
唐宁等人沿途到了南阳邓州一带,细细寻访,却毫无消息。这江湖人物非同他人,最是难寻,他吃不打尖,不过是随身带些干粮,随手打些野味,行不住店,一棵树、一块石、一间破庙,一处房檐尽可成栖身之所。
众人寻了一个多月,不得不踏上回程。行至汝州,唐宁忽然想起以山棚所言,柳玄成离开山中之时伤势未愈,沿途可以不住店,但总不可以不吃药,一路上寻来,竟未想起寻访药铺。众人点头称是,又转头向南,果然从寻访医馆药铺中,渐渐寻出柳玄成的踪迹,竟象是奔淮西去了。
柳玄成淮西投敌,华山弟子自然不信,便认为他是伤重被胁迫而行。那汉子绑架柳玄成,也自然是意图不利于华山派,但近一年来华山平安无事,可见那汉子意图深远,背后不知隐藏了多大的阴谋。
众人所在的萧坡小村不过几十户人家,连个住宿打尖的地方都是难寻。其时已到六月,天气炎热,众人见村东一棵大槐树粗可合抱,盈盈如盖,甚是茂盛,便各找树杈休息。
天色初黑,一名少年急匆匆向西赶去,唐宁认出那人便是潼关外遇见的赵姓同窗。
唐宁不知究竟,便不动声色,任他过去。
到了中夜,隐隐从东方传来马蹄声,老疯头首先惊醒,跟着众人次第醒转。
不一刻,从东方奔来约莫五百骑兵,到了树下,下马略作休整。唐宁等见那人马旗帜衣甲皆不同于官军,竟是淮西叛军,相互示意噤声。
夜深时分,又是月初,天上细月如钩,叛军围坐篝火,哪想得树上有人。其中几名将领坐在一起小声议论,话音虽低,但在静夜时分,老疯头、韦玄中和唐宁听得十分清晰。
其中一位将领道:“丁将军,不知道今日的计谋是否可成。那高霞寓曾经征西川、成德,又听说他熟读兵书,难道会看不出这诱敌之计?”
那丁将军便是“金刀将”丁士良,道:“主公早将高霞寓的底细摸清,知道他虽然立了不少战功,却不过是一介勇夫,并无真实谋略,今天便是他身败名裂之时。”
另一名将军道:“高霞寓麾下毕竟有两三万人马,再不济也难对付。”
丁士良道:“三月份在郎山便故意让他小胜,送了两处准备弃用的空栅给他,便是要助长他的骄气。他手下唐邓兵马虽有两三万,但除了守城之兵外,可以动用的也不过一万上下。他只道我文城栅吴将军处不过三千兵马,哪知我军张网以待,梁将军确山五千兵马在南,柳将军嵖岈山三千兵马在北,再由李将军断他后路。那文城栅坚固难破,号称铁城,他攻又攻不破,退又退不得,教他上万兵马一个都跑不脱。”
那名将军道:“李将军虽然骁勇多谋,但只带了百名士兵,怎能封住他的退路?”
丁士良道:“李将军的师父赶来助阵,那几名高僧个个武功精绝,计谋更是高明,这次高霞寓是插翅难飞。”
那名将军依然冷笑着摇头,丁士良道:“陈将军不满,可是为得那个柳子野将军?”
那陈将军道:“知我者,士良也。那姓柳的不过是乳臭小儿,寸功未立,凭什么让他独当一面。”
丁士良道:“这是李将军举荐之人。”
陈将军忿忿道:“李将军虽勇冠三军,但他举荐的人未必便有多大本事,居然一来便给他三千兵马。丁将军为主公出生入死,战功卓著,也不过才是个捉生虞侯。”
丁士良忙止住他道:“陈将军莫出此言,当今大军压境,正需为主公出力,不可互生怨谤。”
那陈将军和其他将领仍旧一脸不平。丁士良便传令上马,到村西大路两旁准备伏击,以诱敌军。
淮西军去后,老疯头急与唐宁等道:“听那几名叛将口气,今日竟要伏击官军,怎生知会官军才好。”韦玄中分析那些和尚必是中岳寺圆通一伙,看来这次伏击也是圆通筹划,他心中还有一处疑问,却不愿提起。
等到五更初上,西面传来马蹄声声,愈来愈响,老疯头站在树尖,极目望去,见西方远远有千军万马,风尘滚滚而来,再向近来,已看清那帅旗上绣着一个“高”字。
唐宁等人没有老疯头这等轻功,站不了那么高,只等官军推进到二里远时方才看到,见那些淮西军忽然从林中杀出,两下砍杀一阵,淮西军便向南遁去。
老疯头叹道:“叛军不向东逃,而向南去,更是一着妙棋。小小伏击在先,使那官军麻痹,不防有更大的伏击在后。向南逃窜,使人不疑,再想不到是诱敌之兵,而只认为是偶遇散骑,淮西军中真有懂计谋之人啊。”老疯头当年习武,不单医书经书,兵书也读了不少。
过不多时,官军大队开过萧坡。那统军大帅正是随唐邓节度使高霞寓,一身亮铮铮金甲明光铠,胯下一匹千里马,威风凛凛,正打马经过那棵大槐树,却见从树上先后纵下七个人来。官军大惊呼喝:“有刺客。”数十骑冲出将这七人团团围定。
老疯头拱手道:“这位可是高霞寓高将军。”那高霞寓见一位衣衫褴褛的老乞丐居然直呼自己姓名,登时便沉下脸喝道:“你是何人,胆敢行刺本帅?”
老疯头笑道:“老夫特来告知将军,淮西叛军已在文城栅张网设伏,此去不得。”
官军此行正是向文城栅而去,闻听此言,便有无数兵将脸上变色。高霞寓大笑道:“埋伏?哈哈哈,你当我高霞寓是三岁小儿么?这几人分明是淮西奸细,怕我大军压境,因而故弄玄虚,与我拿下。”
袁聪杏眼圆睁,长剑已经出鞘。官军见袁聪亮了兵刃,更认定是刺客,当下便有兵士攻上。
老疯头身形转处,那些兵士手中长枪尽被打落在地,还好他不愿伤人,那些兵士都只是眼前一花,长枪已经离手,吓得连忙退后。
马上骑兵便没这么便宜,一身重甲,却被老疯头纷纷踢落在地。
上万兵士,一时惊呆,静寂无声,无一人再敢上前。
高霞寓也是脸上色变,将马死死勒住。他一生自负名将,以关羽自诩,百万军中取上将首级如探囊。
面前这老疯头却一招镇三军,取他高霞寓首级只怕用不着探囊,直如信手摘花罢了。
唐宁跨前一步道:“高将军,这几位义士方于月前助伊阙吕元膺将军平东都之乱,怎会是淮西叛逆?在下也与西平郡王之子、太子詹事李愬相识。”他性情最不愿攀龙附凤,媚结权贵,但事在紧急,为证大家清白,便将能拉出来的证据全拉出来,此即所谓病急乱投医。他本还想说老疯头是先朝进士,但连老疯头姓甚名谁都不知,何况老疯头如今衣衫褴褛之状,说出来那高将军也不信。
果然那高霞寓闻言沉吟不决。
中军一人呼道:“唐兄救我。”
唐宁看时,正是赵姓同窗,却被官军所缚。那赵姓同窗道:“唐兄,在下也是向高将军示警,却被当作奸细,说到了铁城没有埋伏便将我斩首祭旗。唐兄万望看在同窗份上,救我一救。”
唐宁道:“高将军,此人乃是赵千户之子,更不会是奸细了。”
那赵姓同窗道:“甚么千户,我父已经升为和州司马了。我舅舅是并州刺史。哎哟。”
唐宁道:“此事乃我等亲耳所闻。”将夜里听淮西叛军之言相告。
高霞寓听他话中毫无破绽,主要是那老疯头若是刺客,如今只需动手,任谁也挡不住,便也信了他们不是淮西探子,将那赵姓同窗放了,心中有几分动摇。
唐宁又告以淮西军情布置,高霞寓一颗心落下,狂笑道:“区区百人,便想截我一万精兵归路,淮西无人知兵,哈哈。”唐宁若只是告诉他有伏兵,不加详情,说不上高霞寓便会退兵,如今倒如画蛇添足。唐宁只知坦诚,却究竟不谙世故,不能因人变通,高霞寓是自负之人,熟读兵书,听着这淮西军事布置荒谬,便不放在心上,反而执意要进兵了。