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老疯头一直疯疯癫癫，时事不明，唐宁扼要向他说明淮西河北战事情形，又向袁聪等讲起幸亏不曾直接南行。老疯头对老叫花子的沉着应变和计谋十分佩服。
老叫花子笑道：“当初我上了那圆通一当，害得小举人挨了一掌。吃一堑，长一智，这次自然要小心了。那圆通果然难以对付，又给他逃脱了。”
老叫花子与唐宁下棋，也知他故意相让，无奈太爱下棋，管它输赢，过过棋瘾便是，不过四五盘，也就罢了。
此去寻访柳玄成，正是官军与淮西军接战之处。老疯头自然要跟去，一是为保护外甥女，二是因那柳玄成究竟是被自己打伤的。老叫花子依旧不放心，虽说老疯头武功很高，但却疯癫多年，仅靠读书来习武，全然不通江湖事宜，其余一干少年江湖经验和功夫都有限，因此待他们走后，老叫花子又传下密令，让洛阳、襄阳各分舵沿途暗中保护。
唐宁等人沿途到了南阳邓州一带，细细寻访，却毫无消息。这江湖人物非同他人，最是难寻，他吃不打尖，不过是随身带些干粮，随手打些野味，行不住店，一棵树、一块石、一间破庙，一处房檐尽可成栖身之所。
众人寻了一个多月，不得不踏上回程。行至汝州，唐宁忽然想起以山棚所言，柳玄成离开山中之时伤势未愈，沿途可以不住店，但总不可以不吃药，一路上寻来，竟未想起寻访药铺。众人点头称是，又转头向南，果然从寻访医馆药铺中，渐渐寻出柳玄成的踪迹，竟象是奔淮西去了。
柳玄成淮西投敌，华山弟子自然不信，便认为他是伤重被胁迫而行。那汉子绑架柳玄成，也自然是意图不利于华山派，但近一年来华山平安无事，可见那汉子意图深远，背后不知隐藏了多大的阴谋。
众人所在的萧坡小村不过几十户人家，连个住宿打尖的地方都是难寻。其时已到六月，天气炎热，众人见村东一棵大槐树粗可合抱，盈盈如盖，甚是茂盛，便各找树杈休息。
天色初黑，一名少年急匆匆向西赶去，唐宁认出那人便是潼关外遇见的赵姓同窗。
唐宁不知究竟，便不动声色，任他过去。
到了中夜，隐隐从东方传来马蹄声，老疯头首先惊醒，跟着众人次第醒转。
不一刻，从东方奔来约莫五百骑兵，到了树下，下马略作休整。唐宁等见那人马旗帜衣甲皆不同于官军，竟是淮西叛军，相互示意噤声。
夜深时分，又是月初，天上细月如钩，叛军围坐篝火，哪想得树上有人。其中几名将领坐在一起小声议论，话音虽低，但在静夜时分，老疯头、韦玄中和唐宁听得十分清晰。
其中一位将领道：“丁将军，不知道今日的计谋是否可成。那高霞寓曾经征西川、成德，又听说他熟读兵书，难道会看不出这诱敌之计？”
那丁将军便是“金刀将”丁士良，道：“主公早将高霞寓的底细摸清，知道他虽然立了不少战功，却不过是一介勇夫，并无真实谋略，今天便是他身败名裂之时。”
另一名将军道：“高霞寓麾下毕竟有两三万人马，再不济也难对付。”
丁士良道：“三月份在郎山便故意让他小胜，送了两处准备弃用的空栅给他，便是要助长他的骄气。他手下唐邓兵马虽有两三万，但除了守城之兵外，可以动用的也不过一万上下。他只道我文城栅吴将军处不过三千兵马，哪知我军张网以待，梁将军确山五千兵马在南，柳将军嵖岈山三千兵马在北，再由李将军断他后路。那文城栅坚固难破，号称铁城，他攻又攻不破，退又退不得，教他上万兵马一个都跑不脱。”
那名将军道：“李将军虽然骁勇多谋，但只带了百名士兵，怎能封住他的退路？”
丁士良道：“李将军的师父赶来助阵，那几名高僧个个武功精绝，计谋更是高明，这次高霞寓是插翅难飞。”
那名将军依然冷笑着摇头，丁士良道：“陈将军不满，可是为得那个柳子野将军？”
那陈将军道：“知我者，士良也。那姓柳的不过是乳臭小儿，寸功未立，凭什么让他独当一面。”
丁士良道：“这是李将军举荐之人。”
陈将军忿忿道：“李将军虽勇冠三军，但他举荐的人未必便有多大本事，居然一来便给他三千兵马。丁将军为主公出生入死，战功卓著，也不过才是个捉生虞侯。”
丁士良忙止住他道：“陈将军莫出此言，当今大军压境，正需为主公出力，不可互生怨谤。”
那陈将军和其他将领仍旧一脸不平。丁士良便传令上马，到村西大路两旁准备伏击，以诱敌军。
淮西军去后，老疯头急与唐宁等道：“听那几名叛将口气，今日竟要伏击官军，怎生知会官军才好。”韦玄中分析那些和尚必是中岳寺圆通一伙，看来这次伏击也是圆通筹划，他心中还有一处疑问，却不愿提起。
等到五更初上，西面传来马蹄声声，愈来愈响，老疯头站在树尖，极目望去，见西方远远有千军万马，风尘滚滚而来，再向近来，已看清那帅旗上绣着一个“高”字。
唐宁等人没有老疯头这等轻功，站不了那么高，只等官军推进到二里远时方才看到，见那些淮西军忽然从林中杀出，两下砍杀一阵，淮西军便向南遁去。
老疯头叹道：“叛军不向东逃，而向南去，更是一着妙棋。小小伏击在先，使那官军麻痹，不防有更大的伏击在后。向南逃窜，使人不疑，再想不到是诱敌之兵，而只认为是偶遇散骑，淮西军中真有懂计谋之人啊。”老疯头当年习武，不单医书经书，兵书也读了不少。
过不多时，官军大队开过萧坡。那统军大帅正是随唐邓节度使高霞寓，一身亮铮铮金甲明光铠，胯下一匹千里马，威风凛凛，正打马经过那棵大槐树，却见从树上先后纵下七个人来。官军大惊呼喝：“有刺客。”数十骑冲出将这七人团团围定。
老疯头拱手道：“这位可是高霞寓高将军。”那高霞寓见一位衣衫褴褛的老乞丐居然直呼自己姓名，登时便沉下脸喝道：“你是何人，胆敢行刺本帅？”
老疯头笑道：“老夫特来告知将军，淮西叛军已在文城栅张网设伏，此去不得。”
官军此行正是向文城栅而去，闻听此言，便有无数兵将脸上变色。高霞寓大笑道：“埋伏？哈哈哈，你当我高霞寓是三岁小儿么？这几人分明是淮西奸细，怕我大军压境，因而故弄玄虚，与我拿下。”
袁聪杏眼圆睁，长剑已经出鞘。官军见袁聪亮了兵刃，更认定是刺客，当下便有兵士攻上。
老疯头身形转处，那些兵士手中长枪尽被打落在地，还好他不愿伤人，那些兵士都只是眼前一花，长枪已经离手，吓得连忙退后。
马上骑兵便没这么便宜，一身重甲，却被老疯头纷纷踢落在地。
上万兵士，一时惊呆，静寂无声，无一人再敢上前。
高霞寓也是脸上色变，将马死死勒住。他一生自负名将，以关羽自诩，百万军中取上将首级如探囊。
面前这老疯头却一招镇三军，取他高霞寓首级只怕用不着探囊，直如信手摘花罢了。
唐宁跨前一步道：“高将军，这几位义士方于月前助伊阙吕元膺将军平东都之乱，怎会是淮西叛逆？在下也与西平郡王之子、太子詹事李愬相识。”他性情最不愿攀龙附凤，媚结权贵，但事在紧急，为证大家清白，便将能拉出来的证据全拉出来，此即所谓病急乱投医。他本还想说老疯头是先朝进士，但连老疯头姓甚名谁都不知，何况老疯头如今衣衫褴褛之状，说出来那高将军也不信。
果然那高霞寓闻言沉吟不决。
中军一人呼道：“唐兄救我。”
唐宁看时，正是赵姓同窗，却被官军所缚。那赵姓同窗道：“唐兄，在下也是向高将军示警，却被当作奸细，说到了铁城没有埋伏便将我斩首祭旗。唐兄万望看在同窗份上，救我一救。”
唐宁道：“高将军，此人乃是赵千户之子，更不会是奸细了。”
那赵姓同窗道：“甚么千户，我父已经升为和州司马了。我舅舅是并州刺史。哎哟。”
唐宁道：“此事乃我等亲耳所闻。”将夜里听淮西叛军之言相告。
高霞寓听他话中毫无破绽，主要是那老疯头若是刺客，如今只需动手，任谁也挡不住，便也信了他们不是淮西探子，将那赵姓同窗放了，心中有几分动摇。
唐宁又告以淮西军情布置，高霞寓一颗心落下，狂笑道：“区区百人，便想截我一万精兵归路，淮西无人知兵，哈哈。”唐宁若只是告诉他有伏兵，不加详情，说不上高霞寓便会退兵，如今倒如画蛇添足。唐宁只知坦诚，却究竟不谙世故，不能因人变通，高霞寓是自负之人，熟读兵书，听着这淮西军事布置荒谬，便不放在心上，反而执意要进兵了。
