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车子由一匹健马拉着，走得甚快。转过两条巷子，赶车之人扭过头来，道：“主人，那纥干承基也挡不住伏鹰么？”
那人衣着如寻常车夫一般，正是那胜秋。中臣镰足脸上木无表情，脱下外面的袍子。在他的前心有一面光明锃亮的护心镜。这护心镜甚厚，此时上面嵌着一个小小黑球。中臣镰足拿下那护心镜，用一根牙签挑了一下，那个黑球立时被挑了下来，却是一团毛发。中臣镰足道：“没想到伏鹰小小年纪，看来比胜法师你已胜出一筹了。”
胜秋默然不语。也许两人的貘食术相去无几，但苏我伏鹰这一手发切丸却是胜秋望尘莫及的。他看着那块凹下一块的护心镜，心道：“你算定伏鹰会袭击你前心，以智谋论，他真不能与你相提并论。”中臣镰足既不习武，也不修法术，竟敢在这等高手面前耍花枪，胆气实在可畏。
中臣镰足算定苏我伏鹰袭击的是自己前心，因此在前心戴上护心镜，又用假血袋骗过了纥干承基。他本想借纥干承基之手取下苏我伏鹰性命，只是得意楼那一瞬，纥干承基居然也只是死里逃生。幸亏自己未曾低估纥干承基，否则纥干承基在得意楼被取了性命，那自己也定然难逃一劫。
如果留着苏我伏鹰，那就永远扳不倒鞍作了……
他正想着，胜秋忽然道：“主人，那萧先生真能取下伏鹰性命么？”
中臣镰足正从座拉下拿出件衣服来换。他道：“萧先生当有八成的把握取下伏鹰性命。”
胜秋低下头。中臣镰足见他有不信之色，道：“怎么了？”
“萧先生本领也许比我稍高，但未必能超过伏鹰多少。厲下觉得，那个……”
中臣镰足忽然一笑，道：“萧先生敢和我们合作，你真以为他没有底气么？”
胜秋呆了呆，道：“属下愚鲁，不知萧先生还有什么本领？”
中臣镰足叹了口气，道：“胜法师，你与伏鹰的貘食术一流，最惧的是什么？”
胜秋又是一呆，道：“难道，萧先生身怀虎咆流的本领……”
他只是猜测之辞，却见中臣镰足点了点头，道：“岂止是身怀而已，萧先生的虎咆流本领精深之极，只怕不在扶余三梦斋之下。”
怪不得那姓萧的要来与主人合作……
胜秋只觉心头一沉。那萧先生来与中臣镰足商谈合作之事，自己侍立于后。虽然知道那姓萧的本领非凡，但总觉得并不见得高深莫测，没想到中臣镰足只从谈吐出中便已看出那萧先生师承门派。他知道中臣镰足以文学知名，并不会丝毫武功法术，但这个手无缚鸡之力的人将武功法术两趋绝世的苏我伏鹰玩弄于股掌之上，而且敢如此冒险，苏我伏鹰死到临头只怕也想不到吧。
岂但是苏我伏鹰，那个纥干承基、萧先生，也括自己，有谁不是他手中的一枚棋子？
胜秋不由微微抖了一下。他曾听师傅说过兵法，《孙子》有谓不战而屈人之兵。那时他总觉得这话只能听听而已，但眼前这个青年分明便是可以如此。如果当真相斗，中臣镰足只怕连一个寻常武夫都比不上，但这人的智谋却足以让人死无葬身之地。
幸好当初未投入鞍作一方。
胜秋只觉马车也轻快了许多。
“胜法师。”
中臣镰足那清雅的声音又在身后响起。他转过身，道：“主人，有何吩咐？”话语中不自觉地又多了几分崇敬。
“你立刻去帮萧先生一下。”
胜秋一怔，道：“主人，你不是说伏鹰不是萧先生的对手么？”
“伏鹰自然不是萧先生的对手，但他背后有鞍作。”
胜秋登时恍然大悟。现在萧先生答应合作，但两方绝非肝胆相照，生死不渝的。在朝中，苏我氏势力如日中天，假如伏鹰与萧先生搭上话，萧先生权衡之下，决定与苏我氏联手也未可知。要防的，不是萧先生会败于伏鹰，而是他们会谈好了，反将自己扔在一边。他对中臣镰足已是佩服得五体投地，道：“是。”转念一想，迟疑道：“只是，那负心右子还在他身上……”
“只消保证负心左子不在鞍作手上便行了。你不必顾虑，只是不要让伏鹰多说话。”
胜秋道：“属下明白。”他转身下了车，身影极快地消失在巷尾。
看着胜秋的身影消失，中臣镰足嘴角露出一丝微笑，这笑容也显得如此诡秘。
所谓负心子，是摧毁苏我氏一族的关键。当初摩利势虽然与鞍作之父不睦，终究也没起过这种心思。只是对于中臣镰足这种外人来，却没有这等顾虑。
鞍作，你苏我氏一族纵然如日中天，死期也已近了。
他看着天空。在这天下最为繁华的异国之都，阴沉的天空正以一种不可一世的样子压下来，仿佛一切都会被压作齑粉。
一列车队在大道上不紧不慢地赶路。
这是长安南味号的商队。长安人口百万，富豪比比皆是，食不厌精，脍不厌细，天南海北什么奇珍异味都有，食铺酒楼里的菜肴也各地风味都有。
南味号经营的是海味。长安不靠海，新鲜海味要带过本钱太大，南味号卖的也就是些勒鲞、江珧柱、鱼翅一类的干货。快过年了，今年卖得特别好，存货已然一扫而空。南味号的东家便想再跑一次闽广，再运一批海味过来。上元，清明，一直到端午，足足可以赚到对本的利。
苏我伏鹰便隐身在商队之中。
得意楼一击得手，连他自己都没想到居然会如此顺利。
苏我氏一族在倭国权倾一时，但他大哥苏我入鹿却极佩服中臣镰足，说此人足智多谋，非百里之才，实经国之器。只是此人一直不愿受苏我入鹿的笼络。
可用，用之；不可用，杀之。苏我伏鹰还记得大哥私底下说过的这句话。当中臣镰足拒绝了苏我氏的延揽，苏我伏鹰就知道此人迟早都会成为自己的敌人。只是他没想到中臣镰足居然也会到长安来，甚至与他一同住在久居大唐的田山周处，而他居然一直未曾发现！
长安，这个光怪陆离的魔都，也许什么事都会发生吧。他按了按胸前那个小布袋，负心子硌着他的前胸，多少让他感到一些安全。
在得意楼，虽然只是过了一招，但与中臣镰足交易的那人仍然让苏我伏鹰吃了一惊。当他发现此人正是在居德坊醉刘居里与他交过一次手的那个人，便已知道自己的发切丸伤不了他。只是能够顺利夺下负心子，只怕纯属侥幸了。而中臣镰足显然没有那人的本领，肯定躲不过了。即使能躲过，镰足肯定也想不到自己会化身为一个商队的成员，隐在几辆满是咸腥味的大车间。
这一次，可谓大获全胜。苏我伏鹰不禁想笑出声来。
南味号的商队从东市出发，小半天便出了长安东面的春明门。长安城里虽然繁华，但出了城一般是些田地，离城十里就是些乱山荒地了。南味号的东家肚里很有些经济，原本多走一程就能到青泥驿歇息，只是去了青泥驿便要住客栈，他故意晚出发半天，天黑下来时还没到蓝田县。这里是天子脚下的京畿道，反正也没有贼人剪径，就让商队在灞河岸边一个树林里歇脚，露宿一晚。
扎下营来，生火造饭吃毕了，商队的人三三两两歇息下来。这商队只有十来个人，大多围着火堆聊天。苏我伏鹰只是商队临时招来的人手，也不多说什么，只是半闭着眼坐在火堆边养神。恍惚中，他想起了故乡。
飞鸟京虽然根本不能与长安相提并论，但终究是家乡。看着火光，苏我伏鹰仿佛又见到了细雨中净御原宫长廊下的铃姬。
“未开之花，已开之花，都是将要凋残的花。”
铃姬的声音柔美而清脆。只是在这异国的商人中间，想象中的铃姬的声音也如一根尖针一般让他感到刺痛。
