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行商:……长久以来,行商一直是基地政治霸权的先锋部队,在银河外缘辽阔的星域间,他们不断向外扩张,通常数个月甚至数年才往返端点星一次。行商驾驶的太空船,大多是自己用旧货拼凑、修理或改装而成。他们德行不算高尚,而且个个胆大包天……
他们利用这些资源所建立的势力,比四王国的假宗教专制体制还要巩固……
这些坚强而又孤独的行商,流传下来的传说轶事不可计数。他们都半认真、半戏谑地,以哈定的一句警语当座右铭:“不要让道德观阻止你做正确的事!”有关行商的传说,到底何者为真、何者为伪,如今已经难以分辨。可以确定的是,难免有夸大不实之处……
──《银河百科全书》
<h4>1</h4>
利玛・彭耶慈接到呼叫讯号的时候,全身正沾满肥皂泡沫。这证明即使在黑暗荒凉的银河外缘太空,“长距离通讯与淋浴总有不解之缘”的老生常谈一样成立。
幸好这种个体户太空商船并未被商品占满,浴室部分还算非常宽敞舒适;在二英尺乘四英尺的小空间里,备有热水淋浴设备。这里离驾驶座的控制台大约十英尺,所以彭耶慈能清楚听见收讯器“咔嗒咔嗒”的声响。
他带着肥皂泡沫和一声咆哮,快步走出来调整通话仪。三小时后,另一艘太空商船驶近并横靠在旁边。然后,一个面带微笑的年轻人,从两船之间的空气甬道中走了过来。
彭耶慈连忙把最好的一张椅子推过去,自己则坐在驾驶座的转椅上。
“戈姆,你在干什么?”他不高兴地问,“难道你从基地一路追我追到这里?”
列斯・戈姆拿出一支香烟,坚定地摇了摇头。“我?绝不可能。我只是倒霉,刚好在这个邮件寄到葛里普特四号的次日,降落到那颗行星。所以他们派我追上来,把邮件交给你。”
戈姆递给彭耶慈一个发亮的小球体,然后又说:“这是机密文件,超级机密。我想就是这个缘故,所以不能用次乙太或其他方法传递。至少,这是一个私人信囊,除了你自己,谁都打不开。”
彭耶慈望着这个小球,露出不悦的表情。“我看得出来。我也知道,这种邮件向来报忧不报喜。”
小球在他手中开启,然后薄薄的透明胶带硬邦邦地展开。彭耶慈的眼睛迅速扫过上面的文字,因为等到最后一部分出现时,前面的胶带已经变色变皱了。而在一分半钟之内,胶带全部变成黑色,并分解成无数的分子散落一地。
彭耶慈故意喃喃抱怨:“唉,银河啊!”
列斯・戈姆轻声问道:“我能帮什么忙吗?还是真的那么机密,不能告诉我?”
“告诉你也无妨,反正你是公会的一分子。我必须去阿斯康一趟。”
“去那个地方?为什么?”
“那里有一名行商遭到逮捕,可是这件事不能对别人说。”
戈姆的神情转趋愤怒。“遭到逮捕!那是违反公约的。”
“干涉内政同样违反公约。”
“哦,那家伙犯了这条罪吗?”戈姆想了想又说:“那名行商是谁?我认识他吗?”
“不!”彭耶慈以严厉的口吻回答,戈姆知道其中另有隐情,便识趣地不再追问。
彭耶慈站起来,以忧郁的眼光盯着显像板。对着形成银河主体的朦胧透镜状部分,他低声而坚定地说了几句话,随即又提高嗓门说:“真他妈的一团糟!我的销售业绩已经落后了。”
戈姆像是忽然想到什么。“嘿,老友,阿斯康是个贸易闭锁区域。”
“是啊,在阿斯康,你连一支削铅笔刀都卖不出去,他们不会购买任何核能装置。我还有那么多存货,派我去那里简直就是谋杀。”
“无法推卸吗?”
彭耶慈心不在焉地摇了摇头。“我认识那个被捕的家伙,对朋友总不能见死不救。不然怎么办?我活在银河圣灵的怀抱中,它指示我去任何地方,我都得欣然接受。”
戈姆茫然地说:“啊?”
彭耶慈望着他,干笑了一声。“我忘了。你从来没有读过《圣灵全书》吧?”
“我连听都没听过。”戈姆简单地回答。
“如果你受过宗教训练,就一定会了解。”
“宗教训练?你是说教士培训吗?”戈姆大为吃惊。
“恐怕就是如此,这是我绝不愿公开的秘密和耻辱。当初师父们认为我太难管教,就将我逐出教门,我这才有机会接受基地的普通教育。喔,我得赶紧出发了,你今年的销售业绩如何?”
戈姆捻熄香烟,再把帽子戴正。“现在只剩最后一批货,我一定能卖完。”
“幸运的家伙。”彭耶慈以沮丧的语气说。而在列斯・戈姆离去后,彭耶慈继续陷入沉思,一动不动达数分钟之久。
原来艾斯克・哥罗夫在阿斯康──而且关在牢里!
那可真糟糕!事实上,比表面的情况还糟得多。刚才,为了打发戈姆这个好奇心强烈的年轻人,彭耶慈只告诉他一点含糊的梗概,并且故意说得很轻松。可是即将面对的真实情况,却完全不是那么回事。
因为行商长艾斯克・哥罗夫其实根本不是行商,他真正的身份是基地的间谍。这件事只有少数几人知晓内情,而利玛・彭耶慈刚好是其中之一。
<h4>2</h4>
两个星期过去了,也白白浪费了!
航行到阿斯康就花了一个星期。当他抵达阿斯康最外围的边界时,警戒战舰就出现了,并且一起涌过来拦截他的太空船。不论他们用的是什么侦察系统,反正十分有效。
那些战舰缓缓挨近彭耶慈的太空船,却不发任何讯号,只是保持着安全距离,并且强迫他转向,朝阿斯康的中心太阳飞去。
其实彭耶慈轻易就能解决那些小战舰,因为它们都是当年银河帝国的陈旧遗物──而且根本不是战舰,只是高速太空游艇,并没有配备核武器,外形则是十分华丽却不堪一击的椭圆体。然而艾斯克・哥罗夫落在他们手中,他是绝对不能牺牲的重要人物。这一点,阿斯康人一定很明白。
然后又过了一个星期──在这一周内,彭耶慈花了很大的力气,拜会了许许多多的官员。这些多如牛毛的大小官吏,是阿斯康大公与外界的屏障。彭耶慈必须逐个巴结、奉承、疏通,让每一位都得到些令人想到就作呕的甜头,然后他们才肯施舍龙飞凤舞的签名,让他能接洽到更高一级的官员。
彭耶慈第一次发觉,他的行商证明文件毫无用处。
如今,终于来到最后一关,只要再跨过警卫森严的镀金滑门,他就可以见到那位大公了──而这已经是两个星期以后的事。
此时,哥罗夫仍旧是阶下囚,而彭耶慈的货物还堆在船舱里,就快开始生锈了。