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伦敦皇家地理学会会长罗德里克·默奇森先生,早在1814年就研究了乌拉尔山脉和澳洲南部沿海由北至南的那条山脉的形成,发现这两大山脉明显地有许多相同之处。众所周知,乌拉尔的金矿蕴藏量非常丰富。因此,地质学家默奇森推测,澳洲南部这条山脉会不会同样也蕴藏丰富的金矿呢?他的这一推测完全正确。两年后,他收到了两块从新南威尔士寄来的金矿样本。他决定从康沃尔调遣一批矿工到新荷兰的金矿区去。
最初在南澳发现金沙的是杜通先生,在新南威尔士发现金矿床的是弗伯和史密斯两位先生。这一消息不胫而走,世界各地的淘金者蜂拥而至:英国人、美国人、意大利人、法国人,还有德国人和中国人。然而,直到1851年4月3日,哈格里夫先生才勘探出大量的金矿苗。他向悉尼殖民地总督查尔斯·费兹罗伊先生提出,只要给他500英镑,他就说出矿苗所在地。
他的要求并没有达到,但发现矿苗的消息却传开了。找矿苗的人纷纷奔向夏山和雷尼塘一带。很快一座新城拔地而起,命名为俄斐城(1),与《圣经》中的那个金子国同名。直到这时,还没有人想到维多利亚省也储藏有大量的金矿,其实维多利亚省的储金量比任何地方都多。
数月后,即1851年8月,在维多利亚省也发掘了金沙,不久,人们在巴拉腊特、欧文斯河、本迪戈和亚历山大山等4个地方同时开采。这4个地方的金矿藏量都很丰富。但是欧文斯河河川太多,不利开采;巴拉腊特的金矿分布不匀,难以判断准确,常常让开采者扑空;本迪戈的金矿地形复杂不易开掘。惟有在亚历山大山蕴藏量均匀,开采条件良好。这里的黄金成色优良,每斤价值1441法郎,创全世界黄金市场价格之最。
就在这寻找哈利·格兰特船长的一行人穿过的37度线这一带地区,正是“淘金热”地带,在这里,不知有多少人做过黄金梦,结果,有人一夜暴富,有人倾家荡产。
12月31日,哥尼纳凡一行在崎岖不平、牛马难行的路上走了一整天后,终于望见亚历山大山的众多圆顶山峰了。他们在一个山谷里扎营了,用绳子将牛马的脚都绊上,放到岩石丛中去觅草吃。这里离矿山还有一段距离。次日,即1866年元旦,牛车才辗着那真正的黄金之乡道路向前行驶。
巴加内尔与伙伴们非常幸运地翻越了这座澳洲人称之为“格波尔”的著名金山。不知道有多少冒险家曾经到过这里,其中有强盗,也有良民,有来要命的,也有来送命的。尤其是在1851年这一黄金年中,发现大片金矿区的的消息迅速传播开来后,“黄金热”变成了流行病,像瘟疫一样蔓延,城镇居民、田野的土人、跑船的水手纷至沓来。短短几个月里数万淘金大军涌入矿区,都以为找到了发财的机会,结果反倒客死他乡。
人们说,在那神奇的25度多宽的澳洲大陆上,慷慨的上帝撒下了千百万黄金的种子,现在是收获的季节了。因此,那些应运而生的人都跑来收获黄金了。真是“万般皆下品,惟有掘金高”。在这里,累死的人不计其数,可一锄头下去发了大财的也不少。看见倒霉的,没人去说;一锄头发财的,名扬五洲四海。结果,各色各样的野心家如潮水般涌往澳大利亚滨海一带,光是1852年后4个月里,仅墨尔本一个城,就涌进了54000多移民,简直是一支浩浩荡荡的大军,这实际上是一支无组织无纪律的无所不为、无恶不作的抢劫者。
由此可见,在这种黄金狂的年代里,该地方的秩序是何等地紊乱。不过,英国人还是以惯常的沉着镇静的手段控制住了这混乱的局势。他们派警察和士兵来维持治安,情况渐渐好转起来了。可见,哥尼纳凡此次路过,不会碰到1852年的那些残暴情形了。13年过去了,现在,金矿的开采已经走向正轨,井然有序,照章开采。但是,年复一年的开采,让这座金山被凿得千疮百孔,像是白蚂蚁钻的洞眼,遍地皆是,矿层渐渐地快采完了。宝藏空了,淘金狂又跑到别的地方找处女矿去了。现在奥塔哥、玛坡罗、新西兰等地新发现的金田又被这成千上万的长着两只腿,却没有翅膀的“白蚂蚁”钻得遍地是洞了。
11点来钟,一行人来到了矿区中心。那里简直就是一座新兴的城市,有工厂、银行、教堂、营房、别墅、报馆,还有旅馆、农庄和游乐场。甚至还有一家剧院,票价10先令,观众还不少。当时正上演一出反映本地风光的剧,题为《幸运的掘金人》,演得不错。剧情高潮中,主人公满怀绝望的心情挖下最后一锄,而这一锄竟刨出一块重得惊人的大金块来了。
哥尼纳凡十分好奇,想参观一下亚历山大山那一片采金区,他让艾尔顿和穆拉第赶着牛车先往前走,自己与其他人随后赶上。巴加内尔对这一提议大加赞赏,并自告奋勇地充当起了小旅行队的向导和解说员,众人听从他的意见向银行那边走去。这里马路宽敞,用碎石铺成,洒水车刚洒过水。马路两旁挂满了“黄金有限公司”、“淘金者总办事处”、“块金总汇”等巨幅招牌,十分醒目。在这里,劳动力和资本的联合已经替代过去的单干了。到处是隆隆的机器声,洗沙声和碾金声不绝于耳。
住宅区不远处就是一大片可以采掘的矿区。地面上到处是大大小小的洞眼,不计其数。矿工正抡起铁镐一股劲儿地刨挖,铁镐在太阳光里闪闪发亮,仿佛天上在不断地打闪一般。矿工们都是由各公司雇来的,由各公司支付工资,他们来自世界各地,大家和睦相处,不声不响地埋头干活儿。
“然而,”巴加内尔解释说,“也有不少人赤手空拳来到这里做着发财梦,单独找金子的,他们既买不起也租不起一块土地进行挖掘,因为矿区地面都由政府出卖或出租,没有钱就没有下锄的地方,只有向公司出卖体力。但是,也有一些没钱的人还有其他办法发横财。”
“有什么办法呢?”
“就是‘跳坑’的办法,”巴加内尔回答,“比方说,我们这班人,无权在矿床上开采,然而,只要运气好,也可以发大财。”
“怎样发财呢?”少校问。
“‘跳坑’呀,我刚才不是说过了吗?”
“什么叫‘跳坑’呢?”少校又问。
“‘跳坑’是这一带的风俗,往往会引起骚乱和斗殴,主管当局也无法取缔。”
“你快说吧,巴加内尔,别卖关子了。”麦克纳布斯说。
“这不是在说嘛。大家知道,矿区地面由政府出售或出租,没有钱就无处下镐,但有条不成文的规定,任何一块地,除重大节日外,只要24小时没有人开采,就成为了公地。谁占据了,谁就可以随便挥镐挖掘,若运气好,照样可以发财。因此,罗伯特,我的孩子,去找一个没人管的矿坑,找到就归你了!”
“巴加内尔先生,”玛丽·格兰特忙说,“不要教我弟弟起这种念头。”
“我是开玩笑,我亲爱的小姐,”巴加内尔回答,“罗伯特也知道我是在开玩笑。他淘金吗?不会,永远不会!掘地、翻土、耙匀、播种、一份耕耘一分收获,是可以的。但要跟地老鼠一样在土里扒、钻、找金子,恐怕就不行了,太惨了,只有那些走投无路的人才干这种事!”
一行人参观完主要矿场后,又踏过一段由硅石、粘土质叶纹石和岩石分化而来的细砂构成的地面,来到了银行。
这家银行是一座高大的建筑,屋顶上竖着国旗。银行总监接待了哥尼纳凡爵士一行,并介绍了银行内部运作情况。
各公司将所采掘来的金子都存放在这银行里,由银行方面开出收据。从前,淘金者常受殖民地商人的敲诈,他们以每两53先令的价格收购生金,然后,以65先令的价格在墨尔本倒卖!不过,商人们在运输途中也要冒很大的风险,因为路上的强人很多,常常金块还没有被送到目的地就一抢而空了。
银行总监拿出许多奇异的生金样品来给客人们看,并且讲述了许多采金的技术。生金大致可分为卷金和分解金两种,它们都是矿石块,金子和泥土混杂在一起,或包在硅石里。因此,不论使用地面开采法还是深度开采法,都必须依土质的不同而进行开采。
卷金一般分布在急流山谷或干沟的深处,依体积的大小分成层次,上面是金粒,下面是片金,最下面是块金。分解金一般外部包有石皮,石皮被空气分解后,金块便堆聚在一起,形成“金团”。有时找到一个金团就发大财了。
在亚历山大山里,金子一般蕴藏在黏土层中,或青石片岩的夹缝里,形成金块窝,淘金者若是幸运,往往可以在那里发现大片的金块层。
一行人参观完各种生金标本后,又参观了银行矿物陈列馆,这里陈列着澳大利亚各种矿质的土壤标本。澳大利亚的财富并不只是金子,它是一个庞大的聚宝箱,大自然将所有的珍宝都聚集在这箱子里了。在银行的玻璃橱里还珍藏有白色的黄玉、宝贵的石榴石、红宝石、蓝宝石等,应有尽有,闪闪发光。这些宝石中有朱红的,有水红的,还有浅色和深色碧玉。其中,金钢玉可与印度马拉巴和西藏产的金钢玉媲美。此外,还有亮晶晶的金红石,图兰河沿岸产的小颗金刚石。总之,各种各样的宝石琳琅满目,品种齐全,镶嵌的金子当地有的是,不需外求。这里什么也不缺,只要把它们做成首饰,准保珠光宝气,价格不菲。
哥尼纳凡爵士谢了总监殷勤的招待,告辞出来,又参观了矿床。
一向视金钱如粪土的地理学家边走边不由自主地在地上寻来觅去,不时地弯下身子,拾起一块石子,一个金块的石皮或一些硅石的残片,仔细看看,又鄙夷不屑地丢掉。同伴们笑他,他也置若罔闻,一路上目不转睛地注视着地上,始终如此。
“嘿!巴加内尔,您掉了什么宝贝呀?”少校问他。
“可不是吗,”巴加内尔回答,“在这出产黄金宝石的地方,人们总会想找点儿宝贝,不知道为什么,我也想找块几两重的金块带走,我的奢望也不大,能有20来斤重的最好。”