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纵帆船出发后,伯爵、上尉和船长助理便聚集在一起,为刚刚出现的新情况展开了讨论。他们怎么会到了直布罗陀海峡呢?在短时间内,他们自然是无法揭开这个事实的真相了,不过他们至少可以进一步做些探讨。
事实上,有关这个问题,他们是否能够找出一个合情合理的看法呢?他们认为,“多布里纳号”从古尔比岛,也就是西经1度启程后,直到那道新的海岸,即东经13度的地方,共航行了十五个经度,而那条狭窄的水道的长度是三个半经度,那么从水道的另一端到直布罗陀大约有四个经度,从直布罗陀到古尔比岛是七个经度,总共是二十九个经度。
那么也就是说,“多布里纳号”从古尔比岛出发,沿同一纬度前行,再返回古尔比岛,整整绕一圈,一共可能航行了大约二十九个经度。
如果以每个经度80公里计算,那么他们全程行驶了2320公里。
既然他们到达的地方不是爱奥尼亚群岛的科孚岛,而是直布罗陀海峡,那么这个结果说明地球上大约有331个经度的地区已经消失了。在灾难之前,从马耳他岛到直布罗陀海峡,如果从东方出发,必须经过地中海东部、苏伊士运河、红海、印度洋、松德海(1)、太平洋和大西洋才能到达,如今却只要经过那条狭窄的水道就可以了。
上述结论是船长助理普罗科普的推算结果。也许,其中会有一些误差,但是基本上接近事实。
“从事实来看,”塞尔瓦达克上尉说,“‘多布里纳号’最后又回到当初出发的地方,而且它并没有改变航向。按照这样计算,我们这个椭圆形的地球的周长现在只有2320公里了!”
“是的,”普罗科普说,“地球的直径现在已经减少到了740公里,是灾难发生之前12792公里的十七分之一。这些天,我们实际上围着地球的残留部分转了整整一圈。这是无可争议的事实。”
“那么,我们观察到的那些奇怪现象也能得到一个合理的解释了。”铁马斯彻夫伯爵说道,“比如,地球引力的大大减弱是由于地球变小造成的。还有,昼夜的时间之所以会减少一半,我认为是由于地球已经大大地加快了自转速度。至于它环绕太阳运行的新轨道……”
说到这里,伯爵忽然停了下来,他不知道如何用新发现的理论来解释这个现象。
“继续说下去,伯爵,”塞尔瓦达克问道,“新的轨道怎么样?”
“你怎么看这个问题?”伯爵转身问普罗科普。
“老爷,”普罗科普答道,“关于这个问题,只有一个答案。”
“你是说……”塞尔瓦达克急切地插了一句,他似乎已经预料到了普罗科普将要说出的答案。
“那是由于,”普罗科普说,“地球的一部分带着大气脱离了地球,不再与原来的地球运行在同一轨道中。”
这个解释似乎很有道理,铁马斯彻夫伯爵、塞尔瓦达克和普罗科普都不再说什么,他们沉默着,既对这个新的推论感到震惊,同时又思考着由此而产生的可怕后果。如果这一切都是事实,那么脱离了地球的那一部分,会跑到哪里去呢?它的椭圆形轨道的离心率有多大?它与太阳的最大距离究竟会是多少呢?它们需要多长时间才能环绕太阳一周?难道它们将与彗星一样远离太阳几十亿公里,然后若干年后再返回明亮的太阳附近?另外,它此刻的运行轨道是同黄道一致,那么还有重新返回地球的可能吗?
在很长时间的沉默之后,首先开口说话的是塞尔瓦达克上尉,他似乎再也无法克制内心的焦虑。
“天哪,这是不可能的!”上尉大叫道,“普罗科普,你的想法的确能解释一些现象,可是结果却是难以成立的!”
“你有什么新的看法呢,上尉?”船长助理普罗科普说道,“我认为,这个想法是经得起反驳的。”
“不,有一种现象你就无法解释。”
“什么现象?”普罗科普问道。
“我明白你的意思,你是这样分析的,”上尉说到,“你认为,地球的一部分,也就是从直布罗陀到马耳他岛的地中海一带,现在已经变成了一颗小行星。我们被这颗小行星带到了太阳系,此刻我们正在太阳系漫游。”
“是的,这正是我的认识。”
“好了,那么,你怎么解释大海那边出现的那片奇异的新大陆呢?如果这个小行星是从地球上分离出去的,那原来的花岗岩和石灰岩的成分也应该保留在它的表面,而不应该是我们现在还无法了解的那种金属块。”
赫克托·塞尔瓦达克提出了一个非常严肃的问题,而且这个问题问得很有力。事实上,人们可以认为,地球的一部分带着一些大气和地中海的一些海水脱离了地球,也可以认为这一部分的自转方向和公转轨道完全有异于地球,可是为什么地中海的南岸、西岸和东岸完全变成奇特而又荒凉的悬崖峭壁,从而取代了昔日肥沃的海岸呢?
普罗科普感到有些窘迫,一时被问得哑口无言。他只能说,这个问题他目前还难以解答,但是总有一天会弄清真相的。不过,他认为这种说法也解释了不少奇异的现象,因此应该持肯定态度。至于地球的另一部分为什么会从地球上分离出去,他也感到迷惑不解。那么,是不是由于地心力量过度膨胀才会将这一部分抛到半空中呢?不过,这种想法就太离奇了。这是一个相当复杂的问题,还有很多未知的东西需要进一步查明。
“不过,话说回来了,”塞尔瓦达克上尉总结道,“即便我们现在是在一个新的小行星上,那也没有什么关系,只要法国还和我们在一起就可以了。”
“应该说是法国和俄国。”铁马斯彻夫伯爵说道。
“对,还有俄国。”塞尔瓦达克上尉赶紧补充了一句。
不过,如果这是事实,如果他们此刻所处的环境真是从地球上分离出来的一块碎片,这块碎片又变成了一个扁扁的球体漫游在太空当中,那么这个小球体的体积是有限的,无论是法国还是俄罗斯,它们的大部分地区恐怕仍留在地球上。英国又何尝不是如此呢?六个星期以来,直布罗陀海峡与大不列颠联合王国的通讯联系已经完全中断了,无论是陆上,还是海上,无论是邮件还是电报。
此外,可以认定古尔比岛就在这个小行星的赤道上,因为它白天和黑夜的长短是相同的,小行星的南北极之间穿过古尔比岛的弧面长度大约只有1160公里,即从古尔比岛到该行星的南极和北极的距离是相等的,大约都是580公里。这一点,如果在地图上将会看得非常清楚,它的北极必定是在法国的普罗旺斯省沿海一带,而南极则在北纬22度的非洲沙漠中。
如果有了以上这些推论,船长助理普罗科普还能坚持他的判断吗?一定要认为这块地方是从地球上分离出来的吗?无论如何,这种说法是行不通的。这样看来,还要再等一些时候才能解释这个问题。不过,普罗科普虽然没有完全发现事实的真相,但是他的推论却向前迈进了一大步,这也是事实。
在越过直布罗陀南部的狭长海峡之后,“多布里纳号”又赶上了好天气。他们在机器正常运行的情况下,顺风行驶,“多布里纳号”径直向北驶去。
我们刚才所说的是北,而不是东,因为西班牙海岸已经完全消失了,至少直布罗陀海峡和阿利坎特之间的一大块地区已经完全消失了。马拉加、阿尔梅里亚、加塔海峡和卡塔热纳都已经不知去向。西班牙半岛的这一部分地区同样沉入了海底。“多布里纳号”一直行驶到昔日塞维利亚所在的纬度,这时呈现在他们面前的不是安达露西亚海岸,而是一个新的大陆。只见这一带海岸到处都是悬崖峭壁,这与他们在马耳他岛看到的景象毫无二致。
在这个地方,大海深深地嵌入了新大陆,形成了一个尖利而又突出的地带,其高耸的山峰本来应该是昔日马德里所处的位置。然后,海岸一直向南延伸而去,昔日的海湾和巴利阿里群岛已经不复存在。
然而,当他们离开原来的航道,准备前去看一看那些较大的岛屿是否还保留着一些痕迹的时候,却发现了一个意想不到的东西。
这时正是2月21日早上八点钟,一位站在船头的水手忽然大叫起来:“海里有一个瓶子!”
或许,瓶子里有些珍贵的文件,能够为这次灾难提供一些解释。
随着水手的叫声,铁马斯彻夫伯爵、塞尔瓦达克上尉以及船长助理普罗科普迅速跑向船头。他们把船开过去,很快就捞起了那只瓶子。
这并不是一只瓶子,而是一个用来存放望远镜的皮套。皮套的封口处小心地涂过封蜡,如果放到海里时间不久,海水应该还没有来得及渗进去。
普罗科普仔细搜寻了一遍,没有在皮套上发现任何商标。封口上的蜡封得很严,因此海水对它丝毫没有影响。封印上有些模糊的印记,那是两个缩写字母:P.R。
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“这是什么意思?”