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商讨——预料——艾尔通提出的建议——采纳艾尔通的建议——安全岛上的艾尔通和潘克洛夫——来自诺福克岛的罪犯——英勇的艾尔通——探敌之后——六个对抗五十个
海盗们的企图已再明显不过。他们在距离海岛不远的地方抛锚,就是打算在第二天驾着小艇在海滩上登陆!
居民们随时准备行动。他们虽然已下定决心,但还是不敢大意。要是登陆之后的海盗们并不打算到岛内来视察,他们就能隐藏起来。海盗们或许只是想从慈悲河取些淡水,要真是如此,距离河口一英里半的那座桥和“石窟”的工场可能并不会被他们发现。
但他们为何要在船顶上挂起那面旗呢?为何要开一炮呢?这无疑是纯粹的示威性质,否则就表示他们已占领海岛。史密斯现在已能断定,船上装备着十分完备的武器,而林肯岛上的居民手里有的只不过是几支滑膛枪,他们该如何去对付海盗们的炮火呢?
“不管怎样,”赛勒斯·史密斯说,“他们无法攻破我们的阵地。敌人不会发现被芦苇和乱草掩蔽着的‘花岗石宫’,所以他们没有可能攻到里面来。”
“但我们的农场、家禽场、畜栏,”潘克洛夫跺着脚嚷起来,“他们用不了几个小时就会毁掉!”
“没错,潘克洛夫,他们会把一切都毁去,”史密斯回答,“可我们对此无可奈何。”
“他们有多少人?”通讯记者说,“假如他们就十几个人,我们或能阻止他们,但若有四、五十或者更多的人呢?”
“史密斯先生,”艾尔通走到史密斯身边说,“你能允许我去船上走一趟吗?”
“朋友,你去那里做什么?”
“我想去船上探听一下敌人的实力。”
“可是,艾尔通……”工程师犹豫地说,“你这样做可是有性命之忧的……”
“先生,为什么不能这么做呢?”
“这不是你分内的事情。”
“就算是分外的事情,也是我应该做的。”
“那你打算怎么过去,坐小船吗?”吉丁·适配来问。
“不,先生,我打算泅水过去,坐船很容易暴露,一个人却可以穿越风浪。”
“那只船与海岸有一又四分之一英里的距离,你知道吗?”赫伯特说。
“先生,我熟谙水性。”
“我还是要告诉你,这样做会有性命之忧。”工程师说。
“没有关系,”艾尔通回答,“史密斯先生,请你务必答应我的要求,这或许是我重新做人的一个机会。”
“好的,艾尔通,你去吧!”工程师深信若拒绝他的请求,肯定会让这个改邪归正的罪犯伤心。
“等一下,艾尔通,我跟你一起去。”潘克洛夫说。
“你是不信任我吗?”艾尔通说。
接着他又发出了一声腼腆地叹息:
“唉!”
“不要误会,艾尔通,”史密斯带着鼓舞的口气大声对他说,“潘克洛夫并非不信任你,你误解他了。”
“确实如此,”水手说,“我只是想把艾尔通送去小岛上,可能已经有匪徒上了岸,要阻止他发警报的话,两个人并不算多。我会按照他的要求,让他一个人去,自己则留在岛上。”
事情商议已毕,艾尔通就预备出发了。这是个冒险的计划,但是夜色昏暗,或许可以成功。只要艾尔通可以到达船边,抓住主要链条,就能侦察出船上有多少人,甚至还能获知海盗们的意图。
伙伴们陪伴着艾尔通和潘克洛夫来到下面的海滩上。艾尔通把衣服脱掉,为免被冰凉的海水冻伤,在身上抹了一层油。他很有可能需要在水里待几个小时。
潘克洛夫和纳布搬来了停泊在慈悲河上的那只小船。他们回来时,艾尔通的肩上已经搭着衣服只等动身。居民们过来争相和他握手。
艾尔通和潘克洛夫撑开了船。
十点半时,两个冒险家消失在黑暗之中。他们的伙伴们跑去“石窟”等待着他们。
顺利渡过海峡的小船在对面的小岛上靠岸。他们的行动非常小心,深怕有海盗在那里活动。仔细侦察后,确定小岛上并无一人。潘克洛夫跟在艾尔通身后匆匆穿过小岛,石洞里的飞鸟纷纷被他们惊起。接下来,艾尔通毫不迟疑地跳入海里,悄无声息地游向双桅船。船上刚刚亮起的灯光正好把它的正确位置表示了出来。潘克洛夫蹲到乱石堆里等待着伙伴归来。
艾尔通此时在水面上用力向前游,未发出丝毫的水声。他只把头露出水面,双眼紧紧盯着黑暗的船身。水里倒映着船上的灯光。他只想着怎样完成任务,并未想到这一带常有鲨鱼出没。他被水流带着很快就离开了海岸。
艾尔通在半个小时之后悄悄地到了船边,抓住了船上的主链。他喘了口气之后,就攀着主链,爬到了船的最前端。那里晾着几条水手裤,他穿了一条,接着稳稳站住脚开始安静地听着。船上无人入睡,有人在谈笑,有人在唱歌。他们边高谈阔论边谩骂着,而最让艾尔通感到隐痛的就是这几句话:
“我们得到的这只船真是太棒了!”
“在海里航行起来真是让人惊叹,怪不得会被称为‘飞快’号。”
“诺福克(1)的船队没有一只能追得上它!”
“船长万岁!”
“鲍勃·哈维万岁!”
在无意之间,艾尔通听见了鲍勃·哈维的名字,这个艾尔通在澳洲时的伙伴是个胆大包天的水手,显然他现在仍在干着犯罪的勾当。当艾尔通听到了这段话,他的心情可想而知。这只双桅船是鲍勃·哈维在诺福克岛的海岸夺到的,船上有武器、弹药、器皿和各种工具。这只船原本准备前往三明治群岛的一个岛屿,被他得到之后,就让一帮罪犯成了海盗。这些出没在太平洋上的匪徒抢劫过往船只,杀戮船上的人,比马来海盗还要凶残。
开怀畅饮着的罪犯们在高声谈笑着追述过往做过的那些可耻勾当。艾尔通自他们的交谈中得知:飞快号上的海盗们都是诺福克岛上逃出的英国罪犯。
现在谈谈诺福克岛的情况也无妨。诺福克岛位于澳大利亚以东,南纬29度2分,东经165度42分,周围共6法里,岛上有一座海拔1100英尺的毕特山。英国感化院里最顽固的罪犯曾被监禁于此。岛上当时有五百名罪犯,岛上戒备森严,以严刑峻法对待这些罪犯。此外还有总督指挥下的一百五十名士兵负责监管。很难想到还有比这些人更坏的暴徒会聚在一起了。即便在严厉监管下很少有犯人逃跑,但这样的事情还是会发生。他们突袭过往船只,抢到船后就在波利尼西亚群岛一带到处滋事。
鲍勃·哈维和他的伙伴们都曾这样做,这也曾是艾尔通的愿望。鲍勃·哈维把停在诺福克岛附近的“飞快号”掠夺到手,杀掉了船上所有的人,一年来这只船在他的指挥之下在太平洋上四处进行骚扰,现在他已是一个海盗,而且还是艾尔通的老相识!
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