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赛勒斯·史密斯对探测的说明——尽快造好大船——最后一次去畜栏——水火的战争——荒岛上残存下来的一切——新船下水——3月8日的夜晚
赛勒斯·史密斯和艾尔通在畜栏里待了一天一夜,料理好一切之后,于第二天1月8日回到了“花岗石宫”。
工程师立刻把全体伙伴都召集起来,并且告诉他们林肯岛的危险就在眼前,而且是谁也无法救他们脱离险境的。
“朋友们,”他的声音显得异常激动,“我们所在的岛是无法和地球共存的岛。它迟早都将毁灭,原因就潜藏在岛的里面,是无法挽回的”。
居民们互相看了看,接着又看了看工程师,他们一时还无法明白他的意思。
“赛勒斯,你就解释一下吧!”吉丁·史佩莱说。
“我当然要解释,”赛勒斯·史密斯说,“换言之,我将把尼摩船长与我的几分钟单独谈话所说的事转达给你们。”
“尼摩船长!”居民们叫了起来。
“没错,这是他去世之前给我们尽的最后一次义务!”
“那船长他到底说了些什么呢?”通讯记者问。
“朋友们,这也正是我将要告诉你们的,”工程师说,“林肯岛与太平洋里的其他岛屿是不一样的,尼摩船长告诉我,它的基础早晚都会崩溃掉。”
“林肯岛决不会发生这种事!”潘克洛夫叫了起来。即便他很尊重赛勒斯·史密斯,但在这件事上他还是不由自主地耸了耸肩膀。
“潘克洛夫,你要听着,”工程师接着往下说,“昨天我已对达卡洞进行过探索,尼摩船长的话已经得到证实,现在我就把他告诉给我的话讲给你们听。这个荒岛下面的洞窟一直延伸到火山底下,火山的中央管道跟洞窟之间只有一层洞底的石壁相隔。而在这片石壁上有很多裂缝和洞隙,现在火山内部发出来的硫磺气体已从这些缝隙中透出。”
“这又怎么样呢?”潘克洛夫突然把眉头皱了起来。
“之后我就发现这些缝隙受到内部压力的影响已经变宽。玄武岩的石壁渐渐裂开,迟早会裂成一个大口子,让火山管道跟灌满海水的洞窟沟通到一起。”
“这有什么不好?”潘克洛夫打趣地说,“让海水淹灭火山吧,然后就天下太平了!”
“不是那么回事!”赛勒斯·史密斯说,“等海水灌进洞窟,穿过中央管道进入荒岛内部沸腾的岩浆那里时,林肯岛就会被炸到天上去。若是地中海的水灌进埃得纳火山,西西里岛也会发生这种情况。”
听了工程师关于事态严重的说明之后,居民们都沉默了。他们终于明白自己将遭受怎样的危险。
应该说明的是,赛勒斯·史密斯并未对值得担心的危险夸大其词。火山的位置几乎都是靠海或者傍湖的,很多人认为开一条通道把水灌进去,就能熄灭火山,但他们却不知道这样会引起地球局部的爆炸,与锅炉里的气体遇到高热会突然膨胀的情形一样。火山内部洞穴里的热度有几千度,水灌进去之后马上就会转化为气体,这样就会产生一种突发的热能,任何屏障都无法阻挡住这种能量。
居民们的心情极度悲伤。他们并未考虑太多自己将遇到的危险,他们考虑的是一直赖以生存的荒岛就要毁灭。他们开拓这个荒岛,热爱这片土地,并想让它变得更加繁荣,但无数的心血都将付诸流水,许多劳动都将有始无终。
潘克洛夫不想掩饰他的悲痛,流下了大颗的眼泪。
他们又进一步探讨了其他情况。他们研究了对自己有利的一切机会。最后决定哪怕是一个小时也不再浪费,用所有力量来加速赶造新船,因为这是林肯岛居民唯一能得以生还的出路。
于是所有人都去参加造船工作。现在再去播种、收割、打猎和补充“花岗石宫”的储备物资已经毫无用处。无论要在海上航行多久,仓库和外室里现存的物资已足够船上所需。现在最要紧的是:必须造好船,使它能在灭顶之灾到来前供他们使用。
现在他们全部投入到了工作中。船上的甲板在1月23日前后已铺好了一半。火山顶上到目前为止还未有新的变化。火山口依然喷射着水汽、烟火和白热的岩石。但在23日的夜间,岩浆到了火山第一层的表面,覆盖在另一个火山锥上的帽状火山锥消失了。只听见天崩地裂般的一声响,一开始居民们以为是荒岛被炸开了,连忙跑出“花岗石宫”。
此时大概是清晨两点。
天空如同烧起了火。上面那堆有1000英尺高,大概有亿万斤重的火山锥被抛在地面上,整个荒岛的地基都被震动。所幸这个火山锥偏向北边,落到了大海和火山之间的沙石和凝灰岩的平原上。火山口扩大了以后,喷向天空的火焰更明亮了,反射出的光线照得满天通红。同时有一股岩浆的洪流从新的山顶涌出,像是直泻下来一条长长的瀑布,又像是花瓶里的水太满而溢了出来,有成千的火石头伴随着岩浆沿着山坡滚下来。
“畜栏!我们的畜栏!”艾尔通叫了起来。
岩浆正是流向了畜栏。新的火山口面东,岛上的富饶地区、红河源头和啄木鸟林马上被毁灭。
居民们听到艾尔通的叫喊之后,急忙跑向野驴的厩房,马上就套好了大车。所有人都只抱着一个想法,就是要赶快把关在畜栏里的牲口放走。
早上快三点时,他们到了畜栏。恐惧的摩弗仑羊和山羊发出大声尖叫。已有一股燃烧的物质和岩浆从山坡上倾泻到了牧场上,已流到了栅栏旁。艾尔通打开大门,慌乱的牲畜四散逃去。
一个小时后,畜栏里就满是沸腾的岩浆,它们让横贯畜栏的河水化成一片蒸汽,房子像干草似的被烧个精光。栅栏的木桩没有剩下一根,根本无法认出这里曾有过畜栏。
跟这样的灾害顽抗,不仅是开玩笑,简直是发疯。面对自然界的巨大变动,人们毫无办法。
现在天已大亮,这一天是1月24日。赛勒斯·史密斯和伙伴们想在回“花岗石宫”前,弄明白泛滥的岩浆可能会流往哪一个方向。地势从富兰克林山起逐渐往东海岸倾斜下去,虽然隔着浓密的啄木鸟林,恐怕岩浆还是会冲上眺望岗的高地。
“格兰特湖可以保护我们。”吉丁·史佩莱说。
“但愿如此!”赛勒斯·史密斯回了一句。
居民们想去富兰克林山较高的火山锥坠落的那片平原上,但他们被岩浆挡住了去路。岩浆沿着红河河谷和瀑布河河谷分两路流下,所过之处,蒸发掉了所有河水。居民们不可能跨过岩浆的洪流,只能后退。火山到了顶之后,已不像原来那样了。在上面替代古代火山口的是一片平顶,如同桌面。在南边和东边各有一个不断涌出岩浆的喷口,形成了两股洪流。新火山口上升起一片夹带着灰垢的烟尘,它们跟大气里的密云混合,笼罩整个荒岛。雷鸣连成一片,难以分清究竟是雷声还是火山的声音。燃烧的石块被从火山口里直射到1000英尺高的空中,然后爆炸,一道道的闪电和火山互相媲美。
早上快七点时,居民们无法继续坚守阵地。他们只好藏身到啄木鸟林的边缘。抛射出的石块如雨点般落到他们身边,沿红河河谷流下来的岩浆快要切断畜栏的路。最近的一排树木烧了起来,树脂被蒸发得爆裂开,发出响亮的声音。其他较干燥的树木还未在洪流中炸裂。
居民们再度走上畜栏路。他们步伐很慢,不时回头张望。因为地面倾斜,岩浆很快向东流去,下层的岩浆刚凝固,紧接着流来的岩浆马上又把它们淹没。
此时红河河谷的主要洪流所带来的威胁越来越大了。这部分森林整个燃烧起来,大股浓烟翻滚在树梢上,树干已被岩浆吞没。
居民们在距离红河河口半英里左右的湖边站住脚,现在面临的是生死存亡的问题。
赛勒斯·史密斯惯于考虑重要问题,他同时也知道,无论问题多么严重,他的伙伴们都能够经受得住,他说:
“现在有两种情况可能发生:一种是湖水挡住前进的岩浆,荒岛上的一部分得以保留,不会完全覆灭;另一种是洪流漫过整个远西森林,地上的一草一木都不会剩下。倘是这样,我们就别无指望,只能在这些石头上坐以待毙,若荒岛爆炸,或许我们的死期还会提前。”
“既然如此,”潘克洛夫叉着两臂跺着脚说,“还造船干什么呢?”
“潘克洛夫,”赛勒斯·史密斯说,“我们一定要尽最后的努力!”
这时候一部分美丽的树木已被岩浆的洪流吞没,从森林里冲出了一条直到格兰特湖边缘的道路。这里的高岗若体积能再大些,就能挡住洪流前进。