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坎布里奇天文台10月7日那封具有纪念意义的复函从天文学的角度回答了这次实验相关的理论问题。剩下的就是如何从机械角度解决这些问题了。要是换个别的国家,这些实际问题是根本解决不了的,可在这儿不过像小孩子玩游戏一样简单。
巴比康主席毫不耽搁,立刻提名成立了一个俱乐部工作委员会,其职责是要解决三方面的重大问题:大炮、炮弹和火药。委员会共有四名成员,均具有丰富的专业知识:巴比康(在投票票数相等时,持有一票决定权)、摩根将军、艾尔费斯顿少校,还有J. T. 梅斯顿,任秘书兼书记员。
10月8日,委员会在共和街8号巴比康主席的宅邸召开了首次会议。会议的讨论是件非常严肃的事情,绝不能受到饥肠辘辘声的干扰,这一点很重要。所以,四个人围坐的桌子上堆满了三明治,还有大茶壶。梅斯顿把钢笔拧进他的铁钩子里,会议开始了。
巴比康首先发言。
“先生们,我们要解决的是伟大的弹道学领域内最重要的问题之一。这门伟大的科学专门研究抛物体的运动,这种运动就是用某种推动力把物体抛到空中,然后让其自行向前运动。”
“啊,弹道学呀!”梅斯顿深情地赞叹着。
“从逻辑上讲,第一次会议的议题应该把讨论的重点放到大炮上……”
“对。”摩根将军插话道。
“然而,”巴比康说,“经过慎重考虑,我又觉得首先应该讨论炮弹问题,然后再说大炮,因为大炮的体积必须视炮弹而定。”
“请允许我插一句。”听到这儿,梅斯顿说道。
他的要求获得了批准,这是出于对他往日辉煌业绩的尊重。
“先生们,”他用一种倍受鼓舞的嗓音开口了,“主席把炮弹问题置于首位是对的。我们向月球发射这颗炮弹,就等于是我们向它派去了一位大使。所以,我想先从伦理的角度说说它。
这个新颖的说法引起了与会人员的好奇,于是他们便开始认真地洗耳恭听。
“亲爱的同仁们,”梅斯顿接着说,“我只简单地谈一谈。我要抛开物理学,也不谈那种杀人的炮弹,我要从数学的角度,从伦理学的角度说说炮弹。在我看来,这颗炮弹是我们人类力量的最辉煌体现,它集我们人类的能力于一身。制造这样一颗炮弹,说明我们的能力已经和造物主的能力相差无几了!”
“噢!”艾尔费斯顿少校惊叹了一声。
“是这样,”演讲人继续着,“如果说造物主创造了恒星还有行星什么的,我们人类则创造出了这颗炮弹,而这颗炮弹标致着人类能达到的最高速度,它就是翱翔在天空里的一颗浓缩版的天体。其实,那些天体也只不过是不同形式的炮弹罢了!造物主创造了电的速度、光的速度、恒星的速度、彗星的速度、行星的速度、还有风和声音的速度,而我们则创造了这炮弹的速度,这速度比最快的马和火车还要快上一百倍!”
梅斯顿陶醉了,他开始用抒情的嗓音为炮弹唱起了神圣的颂歌。
“想看一下数字吗?那我就给你们最有说服力的数字!就说那种最普通的24磅炮弹吧。的确,它比电的速度慢80万倍,比光慢64万倍,比地球绕太阳的公转慢73倍。不过嘛,它离开炮膛的时候,速度就大于声速(1)。这样的炮弹飞行速度是每秒1200英尺,每10秒12000英尺,每分钟14英里,每小时840英里,每天20100英里,这就相当于地球赤道地带的自转速度。那么一年呢,就是7336500英里。照这样的速度,11天就能到达月球,12年就能到达太阳,360年就能登上位于太阳系边缘的海王星。这只是一颗普通的炮弹呀,是人类制造的呀!想一想吧,而我们要制造的这颗炮弹的速度还要快上20倍,会是个什么样子,每秒7英里呀!啊,光荣的家伙!我想你会在上边以地球大使的荣耀身份受到热烈欢迎的!”
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大炮俱乐部执行委员会在巴比康主席家里召开首次会议
这位演讲者情绪有点激动,于是便坐下来,伸手拖过来一大盘子三明治。
“现在,”巴比康说,“我们还是少点诗情画意,直接讨论主题吧。”
“对!”大家齐声回答,每个人的嘴里都塞满了三明治。
“目前摆在我们面前的问题是,”巴比康继续说下去,“如何才能让一颗炮弹每秒飞上36000英尺。我们先来考虑一下到现在为止我们能够达到的最快速度。关于这一点摩根将军会给我们带来有益的启示。”
“这容易,”摩根将军应声答道,“战争期间我就是实验委员会的委员。我敢说,100磅的道格林炮射程是3英里,启动速度每秒1500英尺。罗德曼的‘哥伦比亚’炮,射出的炮弹是半吨,打了6英里,速度是每秒2400英尺。这个记录是英格兰的安姆斯强炮和巴利赛炮望尘莫及的。”
“哼,英国佬!”梅斯顿的铁钩子手在空中挥舞了一下。
“这就应该是,”巴比康说,“我觉得,人类达到的最高速度?”
“是的。”将军回答道。
“哈!”梅斯顿嘟囔着,“我那门迫击炮要是没有爆炸的话……”
“是呀,”巴比康平静地答道,“可它毕竟是炸了。那么,我们就以这个2400英尺为起点,把速度再增加15倍。至于用什么样的方法达到这样的速度嘛,下次再探讨。现在要提请大家注意的是,炮弹的体积多大合适,你们知道,我们可不是要搞什么半吨重的玩意儿。”
“为什么不呢?”少校感到不解。
“因为,”梅斯顿抢着说,“它的个头儿得足够大才行,这样才能引起月球人的注意,如果那上面真有人的话。”
“说得对,”巴比康说,“不过,还有一个更重要的原因。”
“什么原因?”少校追问。
“我的意思是仅仅发射一颗炮弹,然后就撒手不管了,这是不够的。我们要进行全程监测,一直看着它到达目的地为止。”
“什么?”将军和少校惊愕不已,一起喊着。