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很容易理解,看到一头巨大的哺乳类海洋生物,使流浪者号上的捕鲸人感到多么兴奋。
此刻,一头体型庞大的鲸鱼正漂浮在红色的海水中。捕获它,然后将它装满流浪者号的货舱,这是一件多么具有诱惑力的事情!捕鲸人怎么会让这么好的机会白白地溜走呢?
可是,韦尔登夫人认为,她必须询问一下赫尔船长,在目前这种情况下,他和他的船员去进攻一头鲸鱼是否毫无危险。
“没有危险,韦尔登夫人,”赫尔船长回答,“不止一次,我只乘着一条小艇去捕猎鲸鱼,最后我总是能够完成任务。我再重复一遍,我们不会有任何危险,你也不会有任何危险。”
韦尔登夫人打消了疑虑,不再继续问什么。
赫尔船长立刻为捕捉这头座头鲸做好准备。根据以往的经验,他知道捕猎这样一头大鲸鱼并非没有困难,可是他希望能够尽量避免那些困难。
让这次捕鲸行动变得有些困难的是,纵帆船上的全体船员只能驾驶一艘小艇去工作。流浪者号上有一艘大艇悬挂在主桅和后桅之间,另外三艘捕鲸艇中有两艘悬挂在左舷和右舷的柱子上,第三艘小艇挂在船尾护杆外的吊环上。
在一般情况下,三艘捕鲸艇和雇佣的人手都会同时追击鲸鱼。大家知道,在渔汛季节,在新西兰雇佣的那些人会援助流浪者号上的这些捕鲸人。
现在,流浪者号上只有五名船员——换句话说,只够装备一艘捕鲸艇。汤姆和他的同伴们虽然提议,他们可以前去帮忙,但是那是不可能的。确实,驾驶一艘捕鲸艇必须经过专业训练。在向鲸鱼发动进攻的时候,掌舵、划桨只要出现一次差错,就会给整艘小艇带来危险。
另一方面,赫尔船长希望在他离开期间,大船上至少留下一名他信任的船员。为了防备难以预料的事情发生,必须做好各种准备。
赫尔船长不得不选择五名身强力壮的水手登上捕鲸艇,而把保护流浪者号的任务转交给了迪克·桑德。
“迪克,”赫尔船长对见习水手说道,“我不在期间,我命令你留在船上,我希望我们很快就会回来!”
“好的,先生。”年轻的见习水手回答。
迪克·桑德很希望参加这次捕鲸行动,因为捕鲸对他有着强大的吸引力,但是他知道一个成年人划起小艇比他的胳膊更有力气,另外还有一个原因,那就是只有他才能接替赫尔船长,所以他欣然接受了船长的安排。
捕鲸艇的全体成员共有五人,其中包括水手长豪维克,也就是说,流浪者号所有的船员都在上面了,其中四名水手负责划桨,豪维克负责船尾的那根尾桨。这根尾桨在捕鲸艇上是负责掌握方向的。事实上,一根简单的船浆作舵并不能迅速转向,但是在侧桨全部失去作用的时候,只要尾桨掌握得好,依然能够使捕鲸艇躲开巨兽的袭击。
另外,赫尔船长也在上面,他担当投叉手的任务,正如他自己所说,这不是他第一次担任投叉手。他必须先向鲸鱼投出鱼叉,然后松开系在叉尾上的绳索进行追踪观察,当那头动物再次浮出海面时,最后再用捕鲸的长矛将它彻底杀死。
有时候,捕鲸人会用火器进行捕猎。那是一种特殊的捕鲸小炮,既可以安装在捕鲸船的甲板上,也可以安装在捕鲸艇的前方;既可以发射带有绳索的鱼叉,又可以发射炮弹,使鲸鱼受到致命的打击。
不过,流浪者号上没有配备那种武器。那种器械价格昂贵,操作困难,因此捕鲸人丝毫不喜欢那种新奇的东西,他们似乎更愿意使用原始的武器,依靠他们巧妙的技术——也就是说——使用鱼叉和长矛。
这次,他们也要采用普通的方法,用长矛去追捕一头鲸鱼。赫尔船长要努力捕猎一头离流浪者号有5英里的座头鲸。
另外,天气格外照顾这次远征行动。大海变得异常平静,很利于灵活驾驶捕鲸艇。这时,风开始减弱,当船员们在附近海域追捕鲸鱼的时候,流浪者号会缓缓地随风漂流,却不会漂得太远。
于是,右舷上的捕鲸艇立刻放了下去,四名水手登上了小艇。
豪维克递给他们两根粗大的标枪作鱼叉,还有两根尖尖的捕鲸矛。另外,还有五捆柔韧的绳索,捕鲸人称之为“渔线”。这些渔线长达600多英尺。渔线不能不这么长,因为鲸鱼有时会带着鱼叉潜入很深的地方,太短了不能满足“需要”。
这就是捕鲸艇上配备的不同武器。
豪维克和四名水手准备就绪,只等一声令下,立刻前进。
捕鲸艇前面有一个特别的空位——那是赫尔船长的位置。
不必说,在流浪者号的船员们离船之前,他们调整了流浪者号的船帆。换句话说,他们把帆架上那些船帆调整了角度,使得它们彼此抵消所承受的风力,让纵帆船几乎停在了海面上。
在跳上捕鲸艇之前,赫尔船长最后一次看了看他的轮船。他确定一切都已安排妥当,升降索控制得很好,船帆彼此很平衡。他不在期间,他将年轻的见习水手留在船上守候几个小时。他希望,除非在紧急情况下,除非是迫不得已,迪克·桑德不要有任何操作行为。
在捕鲸艇出发的那一刻,赫尔船长给年轻的见习水手留下了最后的忠告。
“迪克,”赫尔船长说道,“我只留了你一个水手在船上。照看好一切!万一我们追赶座头鲸跑出去太远,如果出现特殊情况,必须重新开船的话,汤姆和他的同伴会帮助你的。你明确告诉他们应该怎么做,我相信他们会做的。”
“是的,赫尔船长,”老汤姆说道,“迪克先生可以相信我们。”
“遵命!遵命!”巴特大声说,“我们多么希望我们能有点儿用。”
“我们还需要拉什么吗?”埃居尔问道,然后挽起他那巨大的袖子。
“现在不需要拉什么!”迪克微笑着回答。
“我愿意听你使唤!”巨人继续说道。
“迪克,”赫尔船长又叮嘱道,“现在天气晴朗,风已经停了,看来短时间内不会出现大风。记住!首先,无论发生什么情况都不能放救生艇下海,再就是不能离开大船!”
“记住了。”
“如果需要流浪者号来接我们,我会给你发信号的。我会在捕鲸艇的船尾升起一面旗子。”
“放心吧,船长,我不会忘了一直盯着捕鲸艇的。”迪克·桑德回答。
“很好,我的孩子,”赫尔船长接着说道,“一定要记住勇气和冷静!把你自己当作船长的助手吧。要以你的职务为荣,因为还没有一个人在你这个年龄担当过这么重要的职位!”
迪克·桑德没有回答,但是他的脸红红的,带着微笑。赫尔船长明白这个孩子脸上的红晕和微笑的含义。
“多么正直的孩子!”赫尔船长自言自语道,“谦虚而又快乐,是的,这正像他的本性!”
其实,从这些嘱托中可以清楚地看出,即使没有任何危险,赫尔船长也不愿意离开自己的大船,甚至只有短短的几个小时。但是,一个捕鲸人不可抗拒的本能,以及让鲸油装满他的货舱,达到他和詹姆斯·W.韦尔登先生约定在瓦尔帕莱索的卸货量的愿望,所有这一切都促使他尝试去冒险一搏。另外,大海风平浪静,简直不可思议地有利于追捕一头座头鲸。他的全体船员和他都抵抗不了这种诱惑。捕猎一定会圆满结束,这个念头以及上述一切无不使赫尔船长下定了决心。
赫尔船长走向通往捕鲸艇的舷梯。
“我希望你成功!”韦尔登夫人对他说道。
“谢谢,韦尔登夫人!”
“我请求你,不要太伤害那头可怜的鲸鱼!”小杰克喊道。
“不会的,孩子!”赫尔船长回答。