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目睹了这场可怕的灾难,流浪者号上的乘客们的第一感受是怜悯和惊愕。他们脑子里只有赫尔船长和另外五名船员惨死的景象!刚才那一幕可怕的惨剧几乎就发生在他们的眼前,而他们无能为力,不能救出那些可怜的人。他们甚至无法及时赶到悲剧发生的现场,救出捕鲸艇上那些船员——他们那些不幸的同伴,当时虽然已经受伤却仍活着。他们不能用流浪者号的船体阻住座头鲸那可怕的进攻!赫尔船长和他的水手们就这样永远地消失了。
当纵帆船赶到惨剧发生的地点,韦尔登夫人跪了下来,两手举向天空。
“让我们为他们祈祷吧!”这个虔诚的女人说道。
她让她的小杰克和她一起祈祷,他哭着跪在妈妈身边。这个可怜的孩子完全明白刚才所发生的一切。迪克·桑德、南、汤姆以及其他几个黑人都站在那里,低着头。每个人都重复着韦尔登夫人向上帝发出的祈祷,祈求他将他那无边的恩典赐给那些刚刚走到他面前的灵魂。
最后,韦尔登夫人慢慢转向她的同伴们。
“现在,我的朋友们,”她对他们说道,“让我们为我们自己祈祷,祈求上帝赐给我们力量和勇气!”
是的!他们不能不恳切地向万能的上帝祈求他的怜悯,因为他们目前的处境如同面对坟墓。
他们乘坐的流浪者号没有了船长的指挥,也不再有船员驾驶。它漂浮在无边无际的太平洋上,距离陆地有数百英里,只能任由风浪的摆布。
在流浪者号的旅途中,那头鲸鱼为它带来了怎样的厄运呢?到底是怎样的命运促使不幸的赫尔船长失去了往常的明智,不顾一切危险执意要装满他的货舱呢?这在捕鲸史上是多么罕见的大灾难,捕鲸艇上的水手竟然没有一个能够幸免于难!
是的,这真是可怕的灾难!
的确,流浪者号上再也没有留下一名船员。不,有一个——迪克,桑德——一个只有十五岁的少年,他刚刚成为一名见习水手。
船长、水手长、水手,可以说,他一人身兼了全体船员的职责。
船上还有一位女乘客——一位母亲和她的儿子,他们的存在使目前的处境变得更加困难。
另外,船上还有几位黑人,无疑都是一些正直、勇敢、热情的人,随时准备服从那些可以指挥他们的人的命令,可是他们连最简单的水手的技能都不会!
迪克·桑德一动不动地站在那里,他双臂交叉,定定地凝视着赫尔船长刚刚消失的地方——他的保护人,和他情同父子的赫尔船长!然后,迪克·桑德用眼睛搜索着地平线,希望能够在远方发现一艘船只,可以为他提供他急需的支援和帮助。至少他可以把韦尔登夫人母子托付给他们。他是决不会离开流浪者号的,决不!当然,除非他可以完好无损地将这艘纵帆船开进港湾!不过,如果韦尔登夫人和她的小儿子的安全可以得到保障,他就不用再为他们担心了,因为这是他全心全意地爱着的两个人。
辽阔的海面上一片荒凉。自从座头鲸消失之后,平静的海面再也没有出现任何变化。在流浪者号的四周,除了无边的大海,就是辽远的天空。年轻的见习水手知道,流浪者号已经远离了商船经常往来的航道,而其他捕鲸船都在遥远的海域忙于捕捞猎物。
无论如何,现在的主要问题是,根据目前的处境认清他们必须面对的现实。迪克·桑德在内心深处向上帝祈求着帮助和支援。
他会做出怎样的决定呢?
这时,在大灾难发生后离开的内格罗又出现在甲板上。在这场无法挽回的灾难面前,谁知道这个人的内心感受怎样呢?他观看着这场灾难,没有任何表示,依然像他往常那样一句话也不说。显然,他的目光没有错过整个事件的每一个细节。不过,如果大家在某个时刻想到观察他,那么他至少会感到惊讶,这个人脸上的肌肉竟然没有任何痛苦的表现,甚至动都不动一下。无论怎样,当韦尔登夫人在那里虔诚地为所有遇难船员祈祷的时候,他没有任何反应,好像他根本没有听到一样。
内格罗走向船尾,迪克·桑德正一动不动地站在那里。他在距离见习水手三步的地方停了下来。
“你想对我说什么吗?”迪克·桑德问道。
“我希望和赫尔船长谈谈,”内格罗冷冰冰地回答,“或者,如果他不在,那就找水手长豪维克。”
“你知道他们两个都已经不在了!”见习水手大叫道。
“那么,现在谁是船上的头儿呢?”内格罗问道,他的表情充满了自豪。
“我!”迪克·桑德毫不犹豫地回答。
“你!”内格罗说着,耸了耸肩膀,“一个十五岁的船长?”
“一个十五岁的船长!”见习水手说着,向厨师走去。
内格罗连连后退了几步。
“你们都要记住!”这时,韦尔登夫人说道,“这里只有一位船长——桑德船长,大家都记得他非常出色,他完全知道该怎样肩负这一职责!”
内格罗躬了躬身子,用讽刺的语调嘀咕了几句大家都不明白的话,然后转身回了他的厨房。
大家明白,桑德已经下定了决心。
这时,纵帆船在海风的吹动下,已经开始慢慢地驶出那一大片甲壳类生物大量聚集的海域。
迪克·桑德检查了一下船帆的情况,然后他的目光匆匆巡视了一遍甲板。他已经感到,从此之后一项重大的责任便落到了他的肩头,而他必须全力以赴完成这项责任。他带着迎接挑战的目光看着流浪者号上的人们。这时,大家的目光全都落在他的身上。从这些人的脸上,迪克知道他完全可以信任他们,他对他们说了两个词,让他们明白他们也同样可以对他报以信任。
迪克·桑德开始付出全部真诚,接受现实对他的考验。
在汤姆和他的同伴的帮助下,他可以根据不同情况调整或者升起纵帆船上的船帆,但是他显然还没有学会通过计算来确定他们航行的方位。
要在四五年之后,迪克·桑德才可以彻底明白海员这个词所意味的美好和艰难。到那时,他会懂得如何使用六分仪——赫尔船长手中每天都会拿着这个工具,测量恒星的高度。他可以计算出计时器上的格林威治时间,而且还可以通过时角(1)计算出确切的经度。那时,太阳每天会为他指引道路,月亮、行星们会对他说:“这儿,大海上的这个点,是你的轮船的位置。”那时,天空中的星辰移动就是一台完美的时钟上的指针,任何摇摆和震动都不能影响它的精确程度,天空将准确地告诉他某刻的时间和地点。他还可以借助天文观测,像赫尔船长那样确定目前这条航线的位置和即将驶向的方向,而误差不会超过1英里。
现在,迪克只能根据估计,根据测程仪判断他们航行的位置,用航海罗盘上的数据调整航向。他只能靠自己了。
可是,他并没有丝毫踌躇。
韦尔登夫人完全理解他,她知道这位年轻的见习水手坚定的决心。
“谢谢你,迪克。”韦尔登夫人用平静的声音对他说道,“赫尔船长已经不在了。所有的水手也都和他一起葬身大海。这艘大船的命运就掌握在你手上了!迪克,你一定能拯救这艘船和船上所有的人!”