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这时,迪克·桑德心中本能所具有的信念,很快就在某种程度上得到了证实。
第二天,3月27日,气压计上的水银柱又开始上升。这种波动并不是忽然发生的,而且波动的幅度也不大——只上升了几个线——可是,看样子这种上升的趋势还会不断继续。显然,这意味着暴风雨将进入消退期,即使大海依然波涛汹涌,但是风力会慢慢减弱,风向也会稍稍转向西方。
这时,迪克·桑德仍不能考虑使用船帆,因为即使最小的船帆也会被大风吹走。可是,他希望在二十四小时之内,可以挂起风暴艏三角帆。
事实上,风力在夜间已经开始明显减弱,这种状况和以前比较起来是很清楚的,船身在风中摇摆的程度在减小,不再像以前那样似乎要被颠成碎片。
船上的乘客又开始出现在甲板上了。现在,他们已经没有被巨浪卷入大海的危险。
韦尔登夫人第一个走出了舱口,因为迪克·桑德出于谨慎的考虑,在漫长的暴风雨期间不允许他们走出紧闭的船舱。她走上甲板是要和见习水手谈谈。对于迪克来说,只有凭借着超人的意志,他才能抵御超负荷的疲劳。目前,他瘦得厉害,被阳光晒黑的皮肤呈现出一种病态的苍白,因为在他这个年龄长期缺乏必要的睡眠,会极大地损害他的身体。不过,他坚强的意志使他可以战胜任何困难。或许,他的身体将来会为这段时间的考验付出沉重的代价,但是他现在不是被击垮的时候。迪克·桑德总是这样鼓励自己。韦尔登夫人发现他仍和从前一样精力充沛。
勇敢的桑德充满信心,如果说此刻不是这种信心在支配着他,那么至少是他在支配着这种信心。
“迪克,我亲爱的孩子,我的船长!”韦尔登夫人说着,对年轻的见习水手伸出自己的手。
“啊,韦尔登夫人,”迪克微笑着惊叫道,“你怎么违反了你的船长的规定,你又到甲板上来了?你竟然不管他的祈祷,离开了你的舱房。”
“是的,我违反了你的规定。”韦尔登夫人答道,“可是,我这样做是因为我有一种预感,暴风雨已经停了,或者说它即将要平息下来。”
“是的,暴风雨就要平息了,韦尔登夫人,”见习水手说道,“你的预感没有错!自从昨天开始,气压计的水银柱就再也没有下降过。风已经缓和多了,我有理由相信,我们已经闯过了最艰难的考验!”
“上帝倾听了你的祈祷,迪克!他全都知道!你受了那么多苦,我可怜的孩子!你做了……”
“这只不过是我的责任,韦尔登夫人。”
“不过,你终于可以好好休息一下了吧?”
“休息!”见习水手回答说,“我还不需要休息,韦尔登夫人!感谢上帝,我非常好,对我来说,我必须坚持到底!既然你们称我为船长,那么我必须坚持在船长的岗位上,直到流浪者号上的所有乘客都安全靠港为止!”
“迪克,”韦尔登夫人继续说道,“我和我丈夫,我们永远都不会忘记你这次的正义行为。”
“一切都是上帝的作为,”迪克·桑德回答,“一切归于上帝!”
“我的孩子,我再说一遍,你的意志和充沛的体力,它们都证明你已经是一个真正的男子汉了——一个完全合格的指挥官。不久之后,一旦你完成了自己的学业——我的丈夫不会不赞同我的意见——你将在詹姆斯·W.韦尔登的企业中拥有指挥的权力!”
“我……我……”迪克·桑德兴奋地惊叫起来,他的眼睛里含满了泪水。
“迪克,”韦尔登夫人说道,“你已经是我们收养的孩子,那么,现在你就是我们的儿子了,你就是你的母亲和你的小弟弟杰克的保护人!我亲爱的迪克,让我代表我的丈夫和我自己,拥抱你一下吧!”
这位勇敢的夫人拥抱年轻的见习水手时,本来不希望过于激动,可是她的心中充满了无法克制的感情!对于迪克来说也是同样,他心中的感情又怎能抑制呢?他在心中问自己,除了为自己的恩人付出生命,他还能做什么呢?他想即使将来面临再大的艰难,他已经准备接受任何考验!
在与韦尔登夫人谈过之后,迪克·桑德感到自己全身充满了力量。只要风能够平静下来,他就可以升起一些船帆,他毫不怀疑自己有能力驾驶流浪者号到达一个港口,使船上的人最后平安登陆。
3月29日,风又小了一些。迪克·桑德想挂起前桅大帆和第二方帆,这样可以提高流浪者号的航速,使它径直向前行驶。
“来,汤姆!来,我的朋友们!”黎明时分,迪克来到甲板上,他大声喊道,“来啊,我现在需要你们的帮助!”
“我们已经准备好了,迪克船长!”老汤姆回答。
“我们准备做任何事情,”埃居尔加了一句,“这些日子暴风雨连天,没有什么事可干,我都开始生锈了!”
“你可以用你的大嘴吹气!”这时,小杰克说道,“我敢保证,你一定和大风一样有力气!”
“这是一个好主意,杰克。”迪克·桑德大笑着说道,“等风停了,我们就让埃居尔吹着我们的帆前进。”
“愿意听从你的指挥,迪克先生!”勇敢的黑人说着,用力鼓起他的腮帮子,简直像是力大无穷的北风神(1)。
“好了,朋友们!”见习水手接着说道,“我们首先要把一张备用帆系在横桁上,因为我们的前桅第二方帆被狂风吹走了。或许干这个活儿非常困难,可是我们必须做!”
“必须做!”阿克顿回答。
“我能帮忙吗?”小杰克一边问,一边做出跃跃欲试的样子。
“当然能了,我的杰克!”见习水手回答,“你要和我们的朋友巴特一起掌舵,你可以帮他驾驶轮船。”
小杰克为自己能够成为流浪者号的舵手助理而感到格外自豪,这是不言而喻的事情。
“现在开始工作吧,”迪克·桑德继续说道,“我们必须尽可能小心,不要太冒险。”
这些黑人在见习水手的指挥下,立刻开始动手工作。
对于汤姆和他的同伴来说,将第二方帆挂在横桁上的确存在一些困难。首先,他们要把卷起的方帆吊起来,然后再用绳子绑在横桁上。可是,迪克·桑德的指挥非常出色,大家又完全听从他的命令,因此一个小时之后,第二方帆已经挂在了横桁上,横桁升了起来,第二方帆恰到好处地张起一半。
至于前桅大方帆和第二三角帆,由于暴风雨到来之前已经收起,因此尽管风刮得仍很猛烈,但是没有花费多大力气便都张了起来。
终于,在这天早上十点的时候,流浪者号已经在前桅大方帆、第二方帆和三角帆的共同推动下,扬帆航行了。
迪克·桑德认为在目前这种情况下,升起这些船帆已经足够了,即使再挂一张帆行驶也是比较冒险的行为。如果风力不减,这三张船帆足以保证他驾驶轮船每天航行200英里。这样,他们在十天之内就可以到达美洲海岸。