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通常说来,旅行者或者猎人在森林里过夜,露宿在可爱的星空下,早上被新奇而又令人厌烦的叫声吵醒是很正常的事情。此刻,早上的森林音乐会开始了,有咯咯的叫声、呼噜噜的声音、嘎嘎的聒噪,还有嘲笑、吠叫以及仿佛人在“演讲”的声音,如果一个人能够接受这个词,那么这个声音就是一直混杂在各种不同的吵闹声中的。
有一群猴子正在欢呼黎明的到来。大家可以看到一些美洲小长尾猴,它们脸上仿佛戴着一张斑驳的面具,还有常被印第安人剥皮用来制作枪套的“灰毛猴”,而大狨猴的显著特征是头上的一撮长毛。当然,大家还可以看到其他种类的猴家族成员。
在这些种类繁多的四足动物中,最引人注目的是那些“格力巴”,这种猴子尾巴卷曲,面部特征仿佛狰狞的魔鬼。当太阳升起的时候,最老的猴子用一种可怕而神秘的声音,带领猴群唱着单调的“圣歌”。这是猴群中的男中音。男高音由小猴子们担任,它们在老猴子之后重复着它的叫声,共同演唱着黎明交响曲。印第安人说,这是“格力巴”在背诵它们的“晨祷经文”。
可是,这天猴子们似乎没有进行“晨祷”,因为谁也没有听到它们的叫声。它们的叫声很大,因为这种声音是它们脖子上的舌骨膨胀,然后骨膜快速振荡发出的声音。
总之,出于这种或那种原因,无论是“格力巴”还是大狨猴,或者是森林里的其他四足动物,这天早上它们都没有开始它们的演唱会。
这种情况往往会使那些四处游荡的印第安人感到不满。当然,这并不是说那些本地人喜欢这种奇特的合唱,而是因为他们可以随着声音追赶这些猴子。他们之所以追赶它们,因为这种动物的肉在经过熏烤加工后,味道十分鲜美。
当然,迪克·桑德并不熟悉猴子们的这种习性,无疑他的同伴们也没有听说过这种奇特的事情。早上,他们一个个相继醒了过来,由于没有受到任何干扰,经过几个小时的休息,他们恢复了旺盛的精力。
小杰克并不是最后一个伸着懒腰醒来的人。不过,他醒来后的第一个问题,就是询问埃居尔夜间是否吃了一头狼。由于埃居尔没有看到狼,因此他至今还没有享用早餐。
大家也和他一样还没有吃过东西,因此在晨祷之后,南便开始忙着为大家准备早餐。
早餐可吃的东西同昨天的晚餐一样,不过在森林的早晨,清新的空气使人们胃口大开,因此没有一个人对单调的食物提出异议。最重要的是,为了保证一天行走顺利,大家必须吃饱以储备充足的体力。
或许,贝内迪表兄生平第一次认识到,吃饭不是生活中无关紧要或毫无意义的行为。不过,他郑重声明,他到这个地区不是游手好闲进行观光的,如果埃居尔再阻止他去捕捉萤火虫,他和大力士之间会发生一些不愉快。
这些恐吓似乎并没有使大力士感到害怕。可是,韦尔登夫人把埃居尔拉到一旁告诉他,他可以让这位大孩子在附近不太远的地方跑跑,但是要看紧他,不要让他跑出他的视线。他们不能完全剥夺这个大孩子在他的年龄应有的一些自然娱乐活动。
早上七点钟的时候,这支小小的队伍又开始向着东方出发了,他们依然保持了前一天的队形排列方式。
他们依然行走在莽莽的森林中。在这片保留着原始形态的土地上,炎热和潮湿使这里的植物高大茂盛,可以说,所有的植被都在尽情疯长,一片欣欣向荣的景象。这片辽阔的高原的纬度几乎与热带地区平行,而且在夏季几个月中,太阳高高地悬挂在头顶,阳光一直直射下来,因此地面储存了大量的热能,地表之下常年保持着潮湿状态。没有什么能比这片连绵不绝或者说无边无际的森林更壮观的了。
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迪克看到的是树高草深的大森林,而非哈里斯所说的草原
在此期间,迪克·桑德并不是没有注意到这一点——根据哈里斯的说法,他们正行走在潘帕斯草原附近,而潘帕斯这个词在“科士那”语中表示的是平原啊!哦,如果他记得没有错,他相信这里的地貌应该表现为如下特征:缺水、树木稀少、罕见岩石,这里的雨季遍地都是蓟草,而在温暖的季节这些蓟草便发展成灌木丛,而且密密麻麻地连成一片。当然,这里也生有一些低矮的乔木和一些多刺的灌木,但是它们使这个平原给人的感受只是干旱和荒凉。
那么,自从这支小小的队伍在美国人的带领下,离开海岸之后,他们一直行走在天边无际的大森林中。不,这并不是年轻的见习水手理解中的潘帕斯草原的样子。难道正如哈里斯所说的,在南美这个他一无所知的地区,大自然在阿塔卡马沙漠的高原地区创造了一个神奇的王国,使它的景象完全不同于位于安第斯山脉和太平洋之间辽阔的沙漠景象?
在这一天中,迪克·桑德就这个疑问提了不少问题,并向美国人解释了为什么潘帕斯草原的异常景象使他感到非常惊奇。
可是,他很快便得到了哈里斯的解答。哈里斯向他讲述了玻利维亚这一带最准确的地理特征和风土人情,证明他非常理解这个地区的情况。
“你说得对,年轻的朋友,”哈里斯对见习水手说道,“真正的潘帕斯大草原确实像旅行手册中向你描述的那样,应该是一片贫瘠的平原,而且穿越这个平原非常困难。它会让人想起我们北美的平原——除了那里偶尔会出现不多的沼泽地。是的,这是里奥·科罗拉多州的潘帕斯草原,也是奥里诺科河和委内瑞拉的大草原。不过,我们目前所在的地区,这里的地貌甚至也让我自己感到有些奇怪。说实话,我也是第一次沿着这条路穿过这片高地,因为这条路能让我们快点儿到达目的地。不过,即使我没有看到这里的地貌,我也知道这里的情景和真正的潘帕斯草原区别很大。至于真正的潘帕斯大草原,你们可能会再次看到它。它不是在西部的山系和高高的安第斯山脉之间,而是分布在大陆东部,一直延伸到大西洋沿岸。”
“我们还要翻越安第斯山脉吗?”迪克·桑德急切地问。
“不,年轻的朋友,不用。”美国人微笑着回答,“正像我刚才说的,你可能会再次看到它,而不是你一定会再次看到它。放心好了,我们不会离开这片高原的,而这片高原的最高处海拔也没有超过1500英尺。啊!以我们目前具有的条件,如果必须穿越那些高大的山脉,我是决不会带你们去做那种事的!”
“事实上,”迪克·桑德说道,“沿着海岸逆流而上或顺水而下会更好些。”
“哦!我已经说过很多次了!”哈里斯答道,“可是,桑·菲利斯的农场位于群山的这一边。所以,我们一路上,无论是开始还是最后都不会遇到任何真正的难题!”
“你也是第一次穿过这片森林,你不怕在这片森林里走错路吗?”迪克·桑德又问道。
“不会,我年轻的朋友,不会的。”哈里斯回答,“我当然知道这片森林像是无边无际的大海,或者不如说像是昏暗的海底,一个水手既无法判断自己所在的深度也无法测定自己的方位。可是,我已经习惯在森林里行走,我只要看看一些大树的倾斜方向,根据一些枝叶的方向和摆动,或者根据土质的构成,总之可以根据上千个你们没有发现的特征,找到我应该走的路!你放心好了,我一定会把你和你的朋友们带到你们应该去的地方!”
所有这一切,哈里斯说得都非常肯定,不容置疑。迪克·桑德和哈里斯走在队伍的前面,因此在他们谈话的时候,往往没有一个人能够参与他们的讨论。如果对于迪克·桑德的一些怀疑,美国人不能给予令人信服的解释,见习水手便将这些疑问藏在自己心里,不说出来。
4月8日、9日、10日、11日、12日,这些天就这样平平静静地过去了,在他们的旅程中没有发生任何意外事件。他们每天行走十二个小时,最多只能走八九英里。他们隔一段时间便会有规律地停下来,吃些东西或者休息,虽然大家已经感到有些疲惫,但是每个人的身体状况还比较令人满意。
小杰克开始对森林生活感到痛苦不堪,他不习惯周围的环境,他也不能适应这种单调乏味的行军生活。另外,所有的人都没有兑现他们的承诺,没有让他看到他们曾向他许诺的东西。橡胶小丑、蜂雀,所有的玩具似乎都远远地躲藏了起来。还有一个问题是,他没有看到世界上最漂亮的鹦鹉,它们在这样茂盛的森林中应该不会少啊!那么,它们跑到哪儿去了呢?那些长着绿色羽毛、几乎全部出产于这个地区的南美鹦鹉,那些脸部光滑、尾巴又长又尖、羽毛闪闪发亮、爪子从来不落在地上的大鹦鹉,还有热带地区特有的“卡米德”鹦鹉,还有脸上长着羽毛、全身五颜六色的虎皮鹦鹉,还有——根据印第安人的传说——那些仍然会说已经灭绝的部落语言的鸟儿,它们在哪儿呢?
小杰克只看到一种灰色的“杰考”鹦鹉,它们长着红色的尾巴,成群结队地隐藏在大树的枝叶间。对于小杰克来说,这些鹦鹉并不陌生,它们早就被人们运到了世界各地。在欧美大陆,在很多家庭都可以听到它们令人难以忍受的聒噪,而且它们毫不费力便学会了所有家庭的“惯用语”。
另外,我们必须承认,如果说小杰克感到不满意,那么贝内迪表兄的感受更是如此了。在路上,他可以在队伍附近不远的地方走走,可是他竟没有找到一只昆虫来扩充他的收藏。甚至,那些萤火虫也在他眼前消失得无影无踪,再也不肯用它们胸部的萤光吸引昆虫学家。大自然似乎真的在捉弄可怜的昆虫学家,这使他感到非常恼火。
在随后的四天中,这支队伍依然像前些天一样,一直向着东北方向前进。
4月16日,根据大概的估算,他们自离开海岸以来至少已经走了100英里。如果哈里斯没有带领大家走错路——他毫不犹豫地断言,他们不会走错——那么桑·菲利斯农场距离他们目前所在的宿营地,不会超过20英里了。那么,用不了四十八个小时,这支小小的队伍就会有一个舒适的庇护所,大家终于可以在那里好好休息一下,解除一路的疲劳了。
与此同时,虽然他们几乎穿越了整个高原的中部,可是在这片无边无际的森林中,他们却没有遇到一个印第安人。
虽然迪克·桑德很多次欲言又止,可是在他心里一直感到遗憾,他应该将流浪者号搁浅在海岸的另外一个地方。无论更向南一些,还是再向北一些,一定会有一些村庄、小村落或者农场。那样,韦尔登夫人他们早就可以找到一个安全的庇护所了。
虽然这个地区看上去人迹罕至,但是野兽在最后这些天常常出现。他们有时会听到野兽长长的哀鸣,哈里斯解释这是一种巨大的缓步类动物发出的叫声,它们通常生活在南美洲辽阔的森林中,被称为“树懒”。
这天,中午休息的时候,空中突然响起一阵嘶嘶的声音,韦尔登夫人感到非常不安,因为这种声音她从来没有听到过。
“这是什么声音?”她急忙站起来问道。
“蛇!”迪克·桑德大叫一道,他抓起步枪,挡在韦尔登夫人前面。
大家都感到非常恐惧,事实上,一些毒蛇可能会穿过草丛悄悄爬向他们休息的地方。如果一条巨大的“撒库鲁”蟒蛇出现在大家眼前,其实并不会令人感到意外,而这种蟒蛇有时会长达40英尺。
哈里斯提醒迪克·桑德,黑人们已经跟过来了,同时他竭力安慰着韦尔登夫人,使她打消了疑虑。
根据哈里斯的说法,嘶嘶的声音不是“撒库鲁”蟒蛇的叫声,因为那种大蟒蛇根本不会发出嘶嘶的声音。他说,这是几头不会伤人的动物的叫声,而且在这个地区这种动物很常见。