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非洲!在目前这种处境下,这个词的出现显得是那么可怕,可是这个名字现在就要取代美洲了。这个想法无时无刻不缠绕在迪克·桑德的脑子里。
年轻的见习水手回想着最后这几个星期以来,他们所经历的一切变故。他不断在心里问着自己,流浪者号是如何来到这个危险的非洲海岸的呢?那么,轮船到底又是怎样绕过合恩角,穿过一个大洋跑进了另一个大洋呢?
现在,他终于明白他的船为什么会跑得那么快了,为什么他们经过那么长的时间才看到了陆地,因为在他完全不知道的情况下,流浪者号的航行速度已经达到了前往美洲时的两倍。
“非洲!非洲!”迪克·桑德不断重复着这个词。
突然,当他以顽强的意志回想起这次航程中发生的所有意外、所有那些无法解释的现象,他开始感到船上的罗盘一定是被人破坏了。他想到,第一架罗盘是被人打碎的,测程仪的绳子是被人割断的——这样,他就再也不能准确判断流浪者号的航行速度了。
“是的,”他想到,“船上只剩下一个罗盘,唯一的一个,因此我再也无法判断它的指针是否正确了!在那个晚上,当我被老汤姆的叫声惊醒的时候,内格罗正好也在船尾。他摔倒在罗盘上,难道他不可能是故意那样做的吗?”
迪克·桑德逐渐醒悟过来,他终于发现了事实的真相。现在,他终于清楚了所有的意外都是内格罗在暗中一手操纵的。他看到,正是内格罗亲手制造了这一系列的意外事件,最后导致流浪者号触礁沉没,从而使这些船上的人面临了灭顶之灾!
可是,这个可耻的家伙到底是个什么人?他曾经是个海员吗,那他为什么极力掩盖这个事实呢?他精心设计出这样一个可怕的计划,让轮船开到非洲海岸来干什么呢?
无论如何,过去那些不明白的疑问,现在都越来越清楚地摆在了迪克·桑德面前。年轻的见习水手清楚地知道,他们现在是在非洲,而且很可能是在最可怕的安哥拉,他们距离海岸已经超过了100英里。
他还清楚地知道,哈里斯无疑是个骗子。根据所发生的一切,他完全可以判断出,这个美国人和那个葡萄牙人早就认识,他们在极为偶然的情况下,在海岸附近相遇了,然后他们共同策划了一个阴谋,而这个阴谋对于流浪者号上的幸存者来说非常可怕。
可是,这些罪恶的行径到底是为了什么呢?最危险的可能是,内格罗希望抓住汤姆和他的同伴,然后将他们作为奴隶卖出去。在这个贩卖奴隶的国家,这种可能是存在的。那个葡萄牙人怀着满腔仇恨,他一定会寻找报仇的机会,那么迪克·桑德成为他的报复目标,这也是可以想象的。可是,对于韦尔登夫人,一位母亲和她的小孩子——他们能怎么样呢?
如果迪克·桑德能够听到内格罗与哈里斯的谈话,即使他只是无意听到其中的一小部分,他也会明白自己应该怎么行动,因为危险已经在步步逼近韦尔登夫人,还有那些黑人和他自己。
面前的情形非常危急,但是年轻的见习水手是不会屈服的!在海上,他是船长,在陆地上他仍是队长。他必须保护韦尔登夫人、小杰克以及所有上帝交到他手上的人。他的任务才刚刚开始,他要将使命一直坚持到底。
两三个小时之后,迪克·桑德在脑子里,已经把未来可能会出现的吉凶祸福全都想过了,他知道磨难会更多!
迪克·桑德带着坚定的决心,断然站起身来。
第一道曙光已经升起,照耀在森林上空。除了见习水手和老汤姆,所有的人都还在睡梦中。迪克·桑德走到老黑人身边。
“汤姆,”他用低低的声音对汤姆说道,“你已经听出了狮子的吼叫,也回想起了那些奴隶贩子使用的工具。你知道了,我们是在非洲!”
“是的,迪克先生,我知道!”
“很好,汤姆,记住一个字也不能透露出去,既不能对韦尔登夫人说起,也不要告诉你的同伴们。我们不能把这个消息透露给任何人,让两个人来承担所有的忧虑好了。”
“只有我们两个人—是的。必须这么做!”汤姆回答。
“汤姆,”见习水手继续说道,“我们必须更加小心观察周围的一切。我们现在是在仇敌的土地上——那些敌人非常凶狠!这片土地非常可怕!我们一定要同伴们保持警惕,我们只要告诉他们哈里斯出卖了我们,他们就知道该怎么做了。他们会想到,我们必须避免受到游牧的印第安人的袭击,这样就足够了。”
“你完全可以信任我们的勇气和忠诚,迪克先生。”
“我知道,就像我信任你的品质和经验一样,我信任他们。你会帮我一同应付所有的困境,是吗,老汤姆?”
“在任何时候都不会改变,迪克先生!”
迪克·桑德的决心得到了老黑人的认可和支持。幸亏在哈里斯采取行动前,他们便察觉了他的阴谋,至少年轻的见习水手和他的同伴们再也不用担心哈里斯了,这样眼前的危险暂时消除了。事实上,正是由于发现一些奴隶使用的铁链,然后听到狮子的吼叫,才迫使那个美国人突然消失了。
哈里斯知道他已经被识破了,因此在把这支小小的队伍带到他们计划采取行动的地方之前,他便惊慌失措地逃走了。至于内格罗,在旅程的最后一天,大狗丁戈已经发现了他,那么他一定已经和哈里斯汇合在一起,两个人一起商量下一步的计划。无论如何,在遭到攻击之前,迪克·桑德和他的朋友们还有几个小时的时间,他们可以充分利用这段时间。
他们可以采取的一个行动是,尽快返回海岸。年轻的见习水手有充分的理由相信,这里正是安哥拉海岸。返回海岸之后,迪克·桑德就可以尝试向南或者向北前进,找到一个葡萄牙的殖民机构,在那里他和他的同伴就可以等待一个合适的机会,安全地返回他们的祖国。
不过,返回海岸的路线该怎样确定呢,他们应该顺着来时的原路返回吗?迪克·桑德认为不应该这样,他认为那样一定会再次遭遇哈里斯,那个家伙无疑已经预料到,目前这种情况一定会迫使年轻的见习水手停止长途旅行的。
事实上,重新开始穿越森林的旅行已经变得非常困难,不用说,非常鲁莽。另外,这样只能使他们回到最初出发的地方,也使内格罗的帮凶们很容易顺着确定的路线追上来。唯一可行的办法就是找到一条河,这样可以不留任何痕迹地顺流而下,同时也不用那么担心遭到猛兽的攻击。幸运的是,至今那些猛兽一直离他们很远。如果顺流而下,那些野蛮的土著也不会给他们造成严重的威胁。如果他们乘坐着一个结实的木筏,迪克·桑德和他的同伴全副武装,他们就可以很好地保护自己的安全。
最重要的是找到一条河。
必须附带说明的是,根据韦尔登夫人和她的小杰克的身体状况,乘坐木筏顺水漂流是目前最合适的前进方式了。当然,抱着生病的小杰克前进也不是不可以,没有了哈里斯的马,他们还可以用树枝扎一副小担架抬着韦尔登夫人和杰克,可是那样需要占用五个黑人中的两个,但迪克·桑德希望一旦他们遭到突然袭击,他的所有同伴都可以行动自由,随时能够参加战斗。
况且,如果他们顺流而下,年轻的见习水手又可以发挥自己的长处了。
目前的问题是,附近是否有一条适宜航行的河流。迪克·桑德认为,这样的河流可能会存在,因为在流浪者号触礁的地方,有一条河流汇入大西洋,那么逆流而上,无论向北还是向东,航程都不会太长,因为在不远处就有一道山脉——他们曾经误认为这就是南美洲的安第斯山脉——这道山脉矗立在东西两个方向的地平线上。
那条河有可能发源于高山,也有可能在上游河段转向了南方,无论是哪种可能,迪克·桑德不久都会找到这条大河。或许,在找到这条大河之前——这条河完全有资格被称为大河,因为它直接通向大海——他很可能会遇到它的一道支流,而其支流的水量也足以运载这支小小的队伍。
无论如何,一条河是不会离他们太远的。
事实上,在他们旅程的最后阶段,陆地的自然面貌已经发生了改变。地面的倾斜度已经在减,而泥土的湿度在增加,到处都是潺潺的小溪,说明这里的地表下水网密布。在他们最后一天的旅程中,他们曾经沿着一条小河走了很久,那里的水质被铁锈染成了红色,陡峭的河岸有些塌陷。