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桉树林——蓝色的羚羊——信号——意外的袭击——卡涅梅——一个户外的夜晚——马班古鲁——吉乌-拉-姆考阿——储备水——抵达卡结赫
这是一个炎热干旱的地区,构成地貌的粘土在炽热的阳光下爆出一道道缝隙,看上去简直是一片不毛之地。四处可见一些沙漠商队留下的痕迹。那些人和牲畜的尸骨随着时间的流逝已经半风化,湮没在尘土中。
前进了半个小时之后,肯尼迪和乔钻进了一片桉树林。他们的手指扣在猎枪的扳机上,警惕地观察着四周。谁都无法预料他们会遇到什么意外情况。虽然不是一位猎手,乔却能够灵敏地使用枪械。
“走一走虽然很好,肯尼迪先生,可这里可不是什么好走的地方。”乔说着,将脚下的石英石踢到一旁。
肯尼迪用手势示意他的同伴安静,同时停下了脚步。目前这种状况,他们没有猎狗,而无论乔多么灵敏,也不能指望他像那些塞特种猎狗或者猎兔犬那样,具有灵敏的嗅觉。
在一道存有一些积水的河床上,十几只羚羊正在那里喝水。这些优雅的动物似乎已经嗅到危险正在悄悄迫近,因此显得有些慌乱和不安。它们每喝一口水,都会迅速而又突然地昂起美丽的头,同时用灵敏的鼻子嗅着从两个猎人的方向吹来的风。
就在乔站在那里一动不动的时候,肯尼迪已经绕过一些灌木丛,最后走到猎枪的射程之内,向那些羚羊开了火。
转眼间,那些羚羊便消失得无影无踪,只有一只雄羚羊肩部被射中,一头倒在地上。肯尼迪立刻跳过去,查看他的猎物。
这是一头真正的南非羚羊。这头美丽的动物身体呈灰色,同时又散发着一层浅蓝色的幽光,而它的腹部和大腿内侧却又洁白如雪。
“多出色的一枪啊!”猎人惊叹道,“这是一种十分罕见的羚羊。我希望能够剥下它的皮,将它保存起来。”
“真的!”乔问道,“你真的要这么做,肯尼迪先生?”
“哦,我当然要这么做了!你看,这是一张多么精美的兽皮啊!”
“可是,弗格森博士决不会同意我们增加这个额外负担的。”
“你说的很对,乔!不过,不得不扔掉这么一头高贵的动物,真的让人感到有些可惜。”
“整个儿扔掉?哦,我们不能把它整个儿扔掉,先生。我们要把它身上那些好吃的肉全部带走。如果你允许的话,我切肉的技术不亚于那位可敬的伦敦屠宰协会的会长。”
“你喜欢怎么干就怎样干吧。不过,你要知道,作为一个猎人,我剥下它的皮和杀死它一样轻松。”
“我完全相信,肯尼迪先生。好了,那么你能用几块石头搭个炉灶吗,然后再捡一些干树枝。几分钟后,我就得用你烧红的木炭。”
“哦,不用花费那么长时间。”肯尼迪说着,开始动手搭炉灶,一两分钟后,炉灶里就冒出了红红的火苗。
乔从羚羊身上割下一些上好的排骨和最嫩的里脊,而它们很快就变成了美味的烤肉。
“哦,博士一定会为这些东西感到高兴的。”肯尼迪说道。
“你知道我正在思考什么吗?”乔问道。
“怎么,当然有关你正在烤的羚羊肉了!”
“完全不是那么回事!我在想,如果我们再也找不到气球了,我们该怎么办。”
“你在想什么!怎么,难道你认为博士会抛下我们?”
“不是。不过,假如铁锚脱了出来呢?”
“那不可能!再说,即使铁锚滑脱了,博士让气球再次降下来并不难。他操纵起气球得心应手。”
“可是,假如风把气球吹跑了,他不能回到我们这里来怎么办?”
“嗨,嗨,乔,停止你的胡思乱想吧!那都不是让人高兴的事情。”
“哈,先生。当然,这个世界上发生一些意外都是很正常的。不过,既然任何事情都有可能发生,我们就应该事先谨慎一些。”
这时,空中传来一声枪响。
“怎么了!”乔失声惊叫起来。
“那是我的来复枪发出的声音!我听得出它的声音。”肯尼迪说道。
“一个信号!”
“是的,我们有了危险。”
“也许是他。”
“我们快走!”
两位猎人连忙收起烤好的猎物,沿着来时他们在那些大树枝和矮树丛上所做的记号,匆匆向回赶去。尽管距离气球并不是很远,但是由于稠密的树林挡住了他们的视线,使他们无法看到大气球。
这时,传来了第二声枪响。
“我们必须尽快赶回去!”乔说。
“听啊!第三声枪响了!”
“哦,听这声音,好像他在自卫。”
“我们快跑!”
此刻,他们竭尽全力向前跑去。当他们跑出树林的时候,他们首先看到“维多利亚”还停在原来的地方,而博士仍在他的吊篮里。
“出了什么事?”肯尼迪大声问道。
“慈悲的上帝!”乔忽然惊叫起来。
“你看见了什么?”
“下边!看啊,一群黑人包围了气球!”
果然,在距离他们大约两英里的地方,有三十多个土著聚集在一起,他们正在无花果树下手舞足蹈地大叫着,做着各种古怪的滑稽动作。有几个已经爬到树上,正在向最高的那根树枝爬去。危险迫在眉睫!
“我的主人危险了。”乔叫道。
“喂,冷静点儿,乔,看看我们该冲向什么地方!我们先动手要四个坏蛋的命。哦,前进!”