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尼日尔河湾——洪伯利(1)风光——卡布拉——廷巴克图——巴斯博士的地图——一座衰落的城市——天意
在这个阴沉的星期一，整整一天的时间，弗格森博士都在向他的同伴讲述有关他们途经地区的详细资料。此刻，他们正在经过的这个地区地势非常平坦，没有任何障碍阻挡他们的视线。博士唯一的忧虑来自东北风，它一直狂暴地吹个不停，将他们渐渐地吹离了廷巴克图地区。
尼日尔河一路向北奔腾，直到廷巴克图，然后漫延开来，犹如一股巨大的喷泉，在宽广的入海口注入大西洋。河湾地区的地面非常富于变化，有时是土质肥沃的地区，有时又是寸草不生的荒漠。玉米地之后是宽阔的空地和未经耕耘的平原，生长着一些高粱。这里有各种各样的小鸟，有鹈鸪、野鸭、翠鸟，它们成群结队地栖息在池塘和河边。
偶尔，旅行家们眼前会出现一个图瓦雷格人的营地。他们自己躲在皮帐篷下休息，而他们的妇女却在户外辛勤地劳动着。她们边挤着骆驼奶，一边吸着巨大的烟斗。
大约晚上八点钟，“维多利亚”已经往西飞行了200英里，三位旅行家目睹了一幅神奇的景象。
月光冲破云层，照耀着长长的雨线洒落在连绵不绝的洪伯利山脉上。再也没有比这些玄武岩山峦更奇特的景色了。它们矗立在阴暗的天空下，显露出神奇的轮廓，看上去仿佛传说中某个中世纪大城市的废墟，令人感到似乎在黑暗中看到了北冰洋的浮冰，禁不住惊异万分。
“多么像是《尤多尔夫的奥秘》中的绝妙景色！”博士解释道，“即使安娜，拉德克利芙(2)也无法描述这座山脉神秘的形象。”
“绝对是这样！”乔感叹道，“我可不想晚上一个人走在这个鬼魂出没的地方。你看啊，主人，如果它不是太重，我真希望能把它整个搬回苏格兰，放到罗蒙德湖边，那样肯定会吸引大批游客涌向那里。”
“可惜我们的气球不够大，不能容许你的实验——不过，我认为我们的方向变了。太好了！——天使和神灵所在的地方一定非常友善。看啊，他们送给我们一股美妙的东南风，正好把我们又送上了正确的路线。”
确实如此，“维多利亚”开始向北方飞去。5月20日早晨，气球飞过尼日尔河支流上空，这个地区看上去像是一个由运河、急流和小溪纵横交织的水网。那些运河里长满了茂密的青草，像一块块水草丰美的牧场。在这里，弗格森博士又认出了探险家巴斯曾经走过的路线，巴斯博士当年就是从这里乘船前往廷巴克图的。尼日尔河这一河段宽2400英尺，两岸长满茂密十字花科植物和罗望子树。成群的瞪羚在那里跳来跳去，弯曲的犄角在高大的茅草间时隐时现，而那些鳄鱼静静地埋伏在草丛中，正睁大警惕的眼睛等候着猎物的到来。
骆驼和毛驴排着长长的队伍，正驮着来自热内的货物在大树下缓缓地前进。不久，一些屋顶倾斜的矮房子出现在一个河湾处，而房子的屋顶和平台上堆积着从附近采集的干草和稻草。
“这就是卡布拉！”博士高兴地惊叫着，“这就是廷巴克图河湾，这里距廷巴克图城不足5英里！”
“那么，先生，你感到很满意？”乔疑惑地问道。
“满意，我的孩子！”
“太好了！那么一切都很圆满了。”
的确，大约在下午两点钟，这座有“沙漠女王”之誉的神秘城市展现在旅行家们眼前，而它正如雅典和罗马一样，曾经是学者和哲学家云集的地方。
弗格森博士根据巴斯本人绘制的地图，仔细核查了这座城市的每个地方，然后发现这张地图完美而精确。
这座城市呈一个巨大的三角形，坐落在辽阔的白沙平原上，而三角形的顶点向北刺入沙漠的一角。城市的四周一片荒芜，只有一些野生谷物、矮小的含羞草和矮小的灌木散落在各处。
从空中俯瞰整座城市，很容易使人联想到一堆用以游戏的弹子和骰子。这里的街道非常狭窄，街道两旁坐落着一些用土坯建造的平房，以及用稻草和芦苇搭建的小屋。那些土坯房呈方形，小屋则是圆锥形。一些房屋的平台上躺着一些悠闲的男人，他们身穿色彩鲜艳的长袍，手中握着长矛或火枪。可是，在这个时候看不到一位妇女。
“听说这里的女人很漂亮。”博士说，“你们看，这三座清真寺上的三个尖塔。它们是无数清真寺中仅存的三个了——这座衰落的城市已经失去了昔日的辉煌！在这个城市三角形的顶端，耸立着桑科尔大清真寺，寺院里的拱顶和游廊绘有精美的图案。在更远的地方，在圣-龚古区附近，是西迪-叶海亚清真寺和一些两层的住宅。不过，在这里找不到任何宫殿和纪念碑，因为这里的首领只是一个商人的儿子，他的王国不过是个账房。”
“我好像看到了一些半毁的城墙。”肯尼迪说。
“那是被富拉尼人毁掉的，是在1826年。那时，这座城市比现在大三分之一。自从11世纪，廷巴克图就是附近部落垂涎的目标，它曾经先后归入图瓦雷格人、桑瑞人、摩洛哥人和富拉尼人的版图。这里曾经是非洲重要的文明中心。16世纪，有一位圣贤艾哈迈德-巴巴，他私人便拥有1600部手稿，可是如今这座城市只不过是中非的一个贸易货栈。”
的确，这座城市似乎被人们彻底遗弃了。和其他衰落的城市一样，到处呈现出一副破败的景象。郊区堆积着大量的垃圾，它们和集市广场上的山丘一起，形成了这块平原上唯一的高地。
当“维多利亚”从这座城市上空穿过时，似乎引起了一阵骚动，鼓声响了起来。然而，恐怕连当地仅存的一位学者也没有来得及观察这个新奇的现象，我们的旅行家就被来自沙漠的风推动着，重新飞回尼日尔河纵横交错的河道上空。很快，廷巴克图便成为了他们的旅行回忆。
“现在，”博士说，“看上帝将我们带到哪个令他满意的地方吧！”
“假如是让我们一直向西呢？”肯尼迪问道。
“哼！”乔说，“无论他让我们顺原路返回桑给巴尔，还是横渡大西洋到美洲，我都不会害怕！”
“首先，我们要能够做到才行，乔。”
“我们缺乏什么吗，博士？”
“气体，我的小伙子。显然，气球的升力在逐渐减弱。我们需要设法使它将我们带到海岸，为此我甚至不得不扔掉一些压舱物。我们已经太重了。”
“这就是每天无所事事的结果，博士！一个人整天舒舒服服地躺在吊篮里，肯定会发胖。这简直是一次懒骨头的旅行！等我们回到英国，每个人都会发现自己变成了一个大胖子。”
“就像乔一样，”肯尼迪说道，“这种情况说的正是乔：不过还要再等等！你能告诉我们，我们还要经历什么吗？我们的旅行还远远没有结束。哪个海岸是你期望的旅行终点呢，博士？”
“我还不能给你一个确切答案，迪克。我们受制于变幻不定的风。不过，我相信我的运气，我们会到达塞拉利昂和波特迪克之间的某个海岸。那是一个非常广阔的地区，在那里我们可以遇到我们的朋友。”
“能够握住朋友的手，真是一件令人愉快的事情。不过，我们现在是在朝着我们想去的方向前进吗？”尼迪问道。
“没有那么好，迪克。没有那么好！你看罗盘的指针，我们正在飞往南方，而且我们目前正沿尼日尔河溯流而上，前往它的发源地。”
“如果它的源头还没有被发现，这真是一个发现它的好机会。”这时，乔说道，“难道我们就不能发现其他源头了吗？”
“确切地说不能，乔。不过，不用担心，我想我们不会飞那么远。”
黄昏的时候，博士扔掉了他们最后一袋压舱物。“维多利亚”又升高了一些。尽管吹风管已经在全力以赴地喷火，但是仍难以维持气球的高度。这时，“维多利亚”已经飞到廷巴克图以南60英里的地方。第二天早晨，当三位旅行家醒来的时候，他们到达了尼日尔河畔，已经离代博湖不远了。
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(1) 洪伯利，位于马里南部的一座山脉。
(2) 安娜·拉德克利芙（1764-1823），英国女作家，《尤多尔夫的奥秘》的作者。
