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那时，谁都没有像罗丝·沃特福德那样对我关照有加。她有男性理性的一面，也有女性任性的一面。她写的小说原创性很强，让人心绪纷乱。一天，在她的家里，我遇见了查尔斯·斯特里克兰德的妻子。沃特福德小姐在举办茶会，她窄小的房间比平常更为拥挤。大家好像都在说话，而我静静地坐着，感到无所适从。不过我这人过于内向，哪一群人都加入不进去，因为他们似乎都深陷在自己的交谈中了。沃特福德小姐是一个十分周到的东道主，看见我处境狼狈就走过来了。
“我想让你和斯特里克兰德太太说说话，”她说，“她对你的小说推崇备至。”
“她是干什么的？”我问道。
我意识到自己的孤陋寡闻。如果斯特里克兰德太太是一个名声在外的作家，我觉得在和她开始说话前，一定要把这点强调出来才好。
罗丝·沃特福德把两眼稳稳地垂下，好让她的回答更具效果。
“她举行午餐聚会。你只管虚张声势一点，她会邀请你吃午餐的。”
罗丝·沃特福德有点愤世嫉俗。她认为生活就是有机会写小说，公众就是她写作的原材料。如果公众中有人欣赏她的才能，适度慷慨地招待过她，她就会时不时邀请其中一些人来府上做客。大众对名流的痴迷让她觉得既不屑又好笑，但还是在他们面前扮演了一个得体的著名女才子。
我被领到了斯特里克兰德太太面前，我们在一起交谈了十分钟。我一无所获，只感觉她的声音还算好听。她在威斯敏斯特区有一套公寓，与还没有竣工的那所大教堂25①遥遥相望。因为我们住在同一个教区里，彼此便更亲近了一层。对于居住在泰晤士河和圣詹姆斯公园之间的所有居民来说，陆海军商店就是一条把他们联结起来的纽带。斯特里克兰德太太要了我的地址，几天之后，我收到了一张邀请共进午餐的请柬。
我受邀的机会不多，自然高兴地接受了这次邀请。我到达时稍稍晚了一点。因为我害怕到得过早，便在大教堂附近兜了三个圈子，赶到时来用餐的人已经聚齐了。沃特福德小姐在座，杰伊太太、理查德·特威宁和乔治·罗德也落座了。我们都是作家。天气清朗，还是早春，大家心情都很好，我们谈到了上百件事情。沃特福德小姐在两种打扮之间犹豫不决：一种是她青春年少时的唯美主义，身着淡绿色，手持一枝水仙花去参加聚会；一种是身穿成熟女性的随意服饰，脚蹬高跟鞋，身着巴黎上衣。最后她只戴了顶新帽子，新帽子让她兴致很高。我还从来没有听过她用如此刻薄的语言谈论我们共同的朋友。杰伊太太心下明白失当的言辞往往是智慧的灵魂，因此用几近耳语的音调发表高见，足以让雪白的桌布羞得像玫瑰一样通红。理查德·特威宁哇啦哇啦说些怪诞不经的言论，而乔治·罗德感觉无须展示什么才气，多嘴只会显得俗气，便只管往嘴里送食物。斯特里克兰德太太话也不多，但是她有一种令人愉快的本领，能引导交谈按照一般的话题进行。大家谈话出现短暂停顿时，她恰如其分地插进话来，让交谈继续进行。她三十七岁，个子较高，体态丰满，却不显得肥胖，长得不算标致，但是脸蛋儿招人喜欢，也许主要是因为她那双和善的棕色眼睛。她面色不好，一头黑发雅致地扎了起来。三个在座的女人中她是唯一一个素面朝天的，可对比起来，倒显得简单朴素，少有矫饰。
餐厅的品位符合时代风尚，一切都非常简朴。很高的护墙板一色白，绿色墙纸上挂着惠司勒26①的铜版蚀刻画，黑色画框很简洁。绿色窗帘上印有孔雀图案，悬挂在笔直的线绳上。地毯是绿色的，图案是灰色的兔子在枝繁叶茂的树木间追逐嬉戏，让人想到是受了威廉·莫里斯27②的影响。壁炉上摆放着白釉蓝彩陶器。那时候，伦敦一定有五百间餐厅和这里的装饰一模一样。这种风格雅致，有艺术感，但是略显单调。
我们离开时，我和沃特福德小姐一起走的。天气晴好，她戴了新帽子，这让我们一致同意从圣詹姆斯公园穿行而过。
“这是一次非常难得的聚会。”我说。
“你认为饭菜好吗？我跟她说，如果她想让作家来，她一定得让他们吃好。”
“难能可贵的好主意。”我答道，“可是她为什么想和作家来往呢？”
沃特福德小姐耸了耸肩。
“她发现作家很有意思呗。她想加入到文学运动中来。我认为她头脑简单。可怜的人儿，她认为我们都很了不起。总之，请我们来用午餐，她很高兴，这也伤害不到我们。冲这点，我也喜欢她。”
回头看看，我认为斯特里克兰德太太是巴结社会名流的人士中最不会伤害人的了。这些人追逐着名流从汉普斯特德最上流的圈子一直来到切恩街最寒酸的画室。她居住在乡下时非常年轻，很安静，从穆迪图书馆借来的书不仅带来了浪漫故事，还带来了伦敦的浪漫氛围。她读书真的很投入（这在她们这类人中是罕见的，这类人多数对作家比对作品更感兴趣，对画家比对画作更注意），她为自己构建了一个想象的世界，在其中生活得自由自在，那是她在日常的世界里永远无法获得的。在她慢慢地了解作家时，她好像登上了舞台去历险，而这舞台她之前只能从脚灯的另一头望一望。她戏剧性地见到了他们，好像自己生活的范围真的更大了，因为她可以招待他们，在他们幽居的地方拜访他们。她接受了作家们玩弄生活游戏的种种规则，但是她一刻也没有想过要按照那些规则调整自己的行为。他们的道德伦理古怪多变，如同他们的穿戴一样标新立异；他们的理论和悖论都野里野气的，却是一种让她觉得趣味多多的娱乐，但是对她的种种信念没有一丝一毫的影响。
“可有一位斯特里克兰德先生？”我问道。
“哦，那是的。斯特里克兰德先生在城里做事。我想他是一名证券经纪人。他这人非常枯燥乏味。”
“他们两个算得上心心相印的一对吗？”
“他们彼此很尊重。如果你去他们家用餐，你迟早会见到他的。但是，她不经常请人用晚餐。斯特里克兰德先生少言寡语，对文学和艺术一点兴趣也没有。”
“为什么可人的女人要嫁给枯燥的男人呢？”
“因为脑子好使的男人都不娶可人的女人啊。”
我对这话想不出任何合适的回答，于是我问斯特里克兰德太太有没有孩子。
“她有一儿一女，都在上学。”
这个话题无话可说了，我们开始谈起别的事情来。
25① 此处当指著名的保罗大教堂。
26① 惠司勒（James Abbott McNeill Whistler，1834—1903），美国画家，长期居住英国，主张“为艺术而艺术”，以夜景画、肖像画和版画闻名。作品有油画《白衣少女》《艺术家母亲肖像》等。
27② 威廉·莫里斯（William Morris，1834—1896），英国诗人，画家，工艺美术家，1884年组织社会主义联盟，1890年创办凯尔姆斯特出版社。作品有诗集《地上乐园》《社会主义歌集》、小说《乌有乡消息》等。
