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夏颜,字希贤,江浙地区震泽县人。他博学多才,见识广泛,性格豪放,十分有气概;他经常头戴方巾,身穿布衣,游走在浙东和浙西之间。他素来喜欢评论时事,慷慨激昂,滔滔不绝,从不会厌倦,人们因此都很佩服他。但是他的命运却很不好,甚至连自己每天的生活开销都不能维持。他曾经喟然感叹道:“夏颜啊,你平时如此修身养性,谨言慎行的,为什么做不到让家里富裕一些呢?”说完之后又自我解释道:“颜渊被困在陋巷之中,难道是因为道义不够吗?贾谊在长沙备受压制,难道是文章写得不够华丽吗?校尉得以封爵拜祖而李广却得不到封侯,难道是因为他的智谋勇气连校尉都比不上吗?侏儒吃得都快要撑死了而东方朔却要经历痛苦和饥饿的折磨,难道是因为他才能技艺还不够厉害吗?事实上,这都是冥冥之中命运的安排,我们都不能侥幸强求好运降临到自己的头上。我知道要顺从接受命运而已,又怎么敢不讲事理强求这些呢!”
元惠宗至正初年,夏颜不幸死于润州,后被埋葬在北固山下。朋友中有个曾与他交往密切、感情深厚的人,忽然在路上碰到了他。只见夏颜坐在高大的马车上,车上有巨大华丽的伞盖,他戴着高高的帽子,腰间挂着玉佩,俨然如侯爵、伯爵一般。随从的人手里都拿着各自的器杖,护卫仪仗前后随行保护,风采卓绝,不再像当年穷困潦倒的样子,车子一路向北走去,朋友一时间不敢呼唤他。
有一天,这位朋友早起出门,又遇到了他,夏颜马上拨开帷幔走下车来向朋友作揖,问道:“最近老朋友过得还好吗?”于是朋友和他叙起旧来,握着他的手诚恳地与他说话,和平时没有什么差别。朋友于是问他:“我和你分开时间并不长,可你却能够凭借着自己的能力平步青云,占据高位要职。如今,车高马大,随从如云,衣服和帽子都这么华丽,真是大丈夫志向得以实现的时候啊!我真是十分的羡慕你啊!”夏颜回答说:“我现在在阴间任职,虽然官位很高,但工作也很清闲。老朋友问我,我哪里敢有所隐瞒呢,只是现在是在出门路上,没有时间和你详细说。如果老朋友不嫌弃,我们可以定在后天晚上在甘露寺的多景楼一聚,但愿到时能够有足够的时间小叙久别之情,不知道这样可以吗?还希望你不要因为我在阴间任职而感到惊讶奇怪,并因此推辞我真诚的邀请。”结果,老朋友爽快地答应了。于是大家告别后便各自离开了。
到了这天晚上,老朋友带着酒菜前往多景楼,而夏颜早早地就到了,看到老朋友的到来他十分高兴,立即走上前去迎接道:“老朋友为人诚实守信,真可以说是我的生死之交了!”接着又说,“阴间的快乐其实也并不比人间少,我现在担任的职位是修文府舍人,孔子的得意门生颜渊、子夏都曾担任过这个官职。话说起来,阴间里任用官员的时候,选拔和提升都非常的精细考究,必定要具备一定的才能,能够担任这个职位,这样才可以当这个官,享受这个爵位的俸禄,并不像人间选用官职可以通过贿赂来铺路,依靠门第来晋升,凭外貌好而混个官位,用虚名来攫取不当的利益。我不妨试着跟您探讨一下:现在人间的官场中,在中书掌权做宰相的,难道都是像萧何、曹参、丙吉、魏相这样的人吗?领兵在边境的大将,难道都是像韩信、彭越、卫青、霍去病这样的人吗?在馆阁中的文学儒臣,难道都是像班固、扬雄、董仲舒、司马相如这样的人吗?在郡县治理人民的官吏,难道都是像龚遂、黄霸、召信臣、杜诗这样的人吗?千里马只能去拉盐车而劣等马却能够被喂养上等饲料吃得满足,凤凰栖息在棘刺丛中而猫头鹰却在庭院中鸣叫;有才德的人颈项枯瘦,面色苍黄地死在社会底层,没有才德的人却接连不断地富贵显达。所以政治清明的时间常常很少,而天下大乱的日子常常很多,真的就是因为这样。可阴间却不这样,官职的升降一定会公开,赏罚也一定会很公平,过去那些背叛君主的乱臣贼子,败坏国家纲纪的奸臣,他们在阳世接受了高高的官位并享受了丰厚的俸禄,但到了阴间一定会因为其作为受到灾祸,过去那些累积善行的人家,培养良好德行的人,他们被困社会的底层而穷困潦倒,到了阴间也一定会因为他的作为受到福报。这都是因为轮回的定数,因果报应的次序,到这里任何人都没有办法逃脱。”
于是夏颜倒满酒喝下,一连喝了几杯,倚着栏杆看向远方,即兴作成律诗两首,吟诵出来送给老友:
笑拍阑干扣玉壶,林鸦惊散渚禽呼。一江流水三更月,两岸青山六代都。
富贵不来吾老矣,幽明无间子知乎?旁人若问前程事,积善行仁是坦途。
满身风露夜茫茫,一片山光与水光。铁瓮城边人玩月,鬼门关外客还乡。
功名不博诗千首,生死何殊梦一场。赖有故人知此意,清谈终夕据藤床。
诗歌吟诵完后,夏颜挠挠头说道:“最高的境界是树立好的德性,其次是建功立业,再次是著书立说。我在人世的时候,没有好的德性可以被称颂,没有伟大的功业可以记叙,但是编著的集录,却不少于几百卷。写的文章,差不多也将近一千多篇,这些都是尽力深入探究事物、竭尽全力写成的。自从我去世以后,家业衰败,家里没有什么用来照应的仆从,外面也没有能够理解我作品的知音,再加上盗贼的偷窃,老鼠的毁伤,留存下来的文稿已经不到十分之一,我觉得非常可惜。希望老朋友能够有爱惜人才的想法,念及旧情,捐献季札的宝剑,赠送范纯仁的一船麦子,将钱财用在需要的地方,施舍恩德给无法回报的老友,刻在桐梓之上,传给热心助人之人。如果文稿可以不与草木一样腐烂,那都是老朋友恩赐的缘故了。我想到这就说了这些,真是十分惭愧!”老朋友答应了他。夏颜十分高兴,双手捧着酒杯向老朋友拜谢,来表达自己真诚的谢意。不久,天已经渐渐开始亮了,夏颜拜别了老朋友就走了。
老朋友来到吴中,到他家拜访,发现除了已经散失的残缺文稿外,仍有找到遗留下来的数百篇文章,以及夏颜编著的《汲古录》《通玄志》等书,友人马上找工人雕版刻印,放在书铺出售,使其广为流传。夏颜又来到老朋友家登门道谢。从此以后夏颜和朋友间就保持着密切的往来,朋友家遇到好事或祸事,夏颜都会提前来告诉他。
三年后,老朋友染上了疾病,夏颜来探访,对他说:“我在修文府的任职,已经到了年限,现在马上就要举荐合适的人来替代我了。在阴间里,众鬼最是看重这个职位,想要得到它需要花很大的力气,实属不易。如果你不想要这个职位,我也不敢勉强;可如果你想要得到这个职位,我必定会向上面全力举荐你。我之所以急于对你说这件事,就是想报答你为我雕版刻印书的大恩。人活着总是要面对死亡,即使勉强拖延多活几年,又怎么可能永远留在人间呢?”听他这样说,老朋友也高兴地答应了他,接着老朋友便开始处理死后的家事,也不再寻求医生给自己治疗,这样几天后就去世了。