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明洪武初年,吴江的沈韶才刚满二十岁,容貌长得很漂亮,他的诗学的是萨都剌,书法学的是边伯京,都受到当时名士的赞赏。沈韶曾经和萨都剌《过嘉兴》诗韵作《吴中》诗二首:
七泽三江通甫里,杨柳芙蓉映湖水。阊门过去是盘门,半卷珠帘画楼里。
蘼芜生遍鸳鸯沙,东风落尽棠梨花。馆娃香径走麋鹿,清夜鬼灯笼绛纱。
三高祠下东流续,真娘墓上风吹竹。西施去后屧廊颓,岁岁春深烧痕绿。
东南形胜繁华里,一片笙箫拂江水。小姬自苎制春衫,桂楫兰桡镜光里。
舞台歌榭临鸥沙,粉墙半出樱桃花。采香蝴蝶飞不去,扑落轻盈团扇纱。
吴歌《子夜》凭谁续?柳阴吹彻柯亭竹。范蠡扁舟去不回,惟有春波照人绿。
其他诗作都与这两首诗作类似。
然而因为家境富裕,沈韶并不想做官。一些人虽然知道他的想法,但却贪图他们家的钱财,有的要举荐他做孝廉,有的要保举他做生员,繁杂纷纭,连一点安宁的日子都没有。沈韶虽然不吝惜钱财,但实在厌烦那些扰乱,于是就与大舅子张某商议说:“这该怎么办才好呢?”张某说:“只有远游,或许可以躲避。”沈韶觉得他说得很对,就拉上表兄弟陈生、梁生,乘着大船,带着重金,遨游在襄水和汉水之间。
船到九江府停泊了下来,沈韶喜爱庐山的秀丽和鄱阳湖的清波,于是留连盘桓于郡县城郭,凭吊古迹,寻幽览胜。人们渐渐对他们有非议,但沈韶却一点也不在意。他感慨地说:“我们几个幸好家里富裕,年纪又轻,并且粗通文墨辞章,此行本来就是为了躲避俗人的骚扰。难道我能效仿王戎这种人拿着象牙算筹,斤斤计较些微末的小利吗?”于是游览更加频繁。
一天,偶然秋雨后新晴,水天浑然一色。沈韶和梁生、陈生一同游览琵琶亭,他们在亭上吟诵白居易的《琵琶行》诗篇,想象诗中浔阳歌女“银瓶乍破水浆迸,铁骑突出刀枪鸣”的琴艺,引目四望,久久地徘徊着。这时候,月明风清,夜深人静。三人正拿出酒肴共同饮宴,忽然听到月下好像有歌声传来,声音时远时近,时高时低。三人互相看看,都感到十分奇怪。
梁生开玩笑地说:“该不会是浔阳歌女知道我们在这里吧?”沈韶说:“当时白乐天尚且需要千呼万唤她才肯出来,今天哪里是这么容易就现身的呢?”陈生说:“她年纪又大,弹出的琵琶声又哀怨,即使在酒席前轻拢慢捻地弹拨,也只会增加我们天涯沦落的感觉,哪里能有一醉方休的欢乐呢?”沈韶说:“大家别说了,姑且静静聆听。”过了很久歌声才消失不见。喝完酒后大家一起回船休息,竟然也没有人能了解其中的缘故。只有沈韶心中七上八下,既喜欢多事而又多情。
第二天,他就独自一人前去查访究竟。但在那里徘徊了好久,也没有什么发现。沈韶兴尽体乏,正要打算回去,突然有一阵浓郁的奇香缥缈而来。沈韶感到奇怪,就站在原地等待着。过了一杯茶的工夫,只见一个美女,身着宫妆,画着浓艳的妆容,长得就像天上的仙女一样。有两个年轻侍女在她前面导引着,一个拿着黄金吊炉,另一个抱着紫罗绣被,慢慢地登上台阶。沈韶猜想这必定是富贵人家的女眷,到这里登临观赏,就躲避在石壁后面以让开她们。侍女把绣被铺在亭中央,那个美女席地坐下。她转过头对侍女说:“怎么会有活人的气息?该不会是昨晚那几个狂生在这里吧?”
沈韶担心她派人搜查,就站出来行礼,并且为自己的唐突致歉。美女说:“我们所处朝代不同,又没有从属的关系,有什么唐突呢!但是诸位郎君昨夜谈笑中,以长安妓女、浔阳歌妓来和我相提并论,未免也太过分了吧?”沈韶仓猝之间不知道怎么回答。
美女便让沈韶同席而坐,沈韶再三推辞,美女坚持如此,沈韶这才入座。接着,沈韶就问起美女的姓名。美女说:“我很想告诉你事情的来龙去脉,又担心你听了害怕,但是我不会害人,希望你不要吃惊!我是伪汉国主陈友谅的嫔妃郑婉娥,二十岁时就死了,葬在琵琶亭附近。这两个侍女一个叫钿蝉,另一个叫金雁,都是当时殉葬的人。”沈韶向来就有胆量,又加上喜欢女子的风情,所以也并不因此而感到惊异。美女说:“我独居抑郁,没有什么可以解闷,所以每每在这里吟唱,聊以排遣心事,但却没想到昨晚被各位占据,所以我败兴长歌而回。今晚恰好碰到这样的夜色,又遇到贵客,也足以补偿了。”说着,就派钿蝉回去取来酒肴,二人在亭上饮宴。美女又唱起昨天唱的那首歌,并说道:“你还记得吗?我现在唱的就是昨天所唱的《念奴娇》。”这首歌的词为:
离离禾黍,叹江山似旧,英雄尘土。石马铜驼荆棘里,阅遍几番寒暑!剑戟灰飞,旌旗鸟散,底处寻楼橹?暗呜叱吒,只今犹说西楚。
憔悴玉帐虞兮,灯前掩面,泪交飞红雨!凤辇羊车行不返,九曲愁肠慢苦。梅瓣凝妆,杨花飞雪,回首成终古。翠螺青黛,绛仙慵画眉妩!
唱罢,美女劝沈韶开怀畅饮。几杯酒过后,沈韶豪气奋发,谈笑风生,与美女谈起元朝末年众豪杰兴亡的事迹,说得就像亲眼看到过的一样,并且又询问陈友谅的详细事迹。美女说:“《春秋》为尊者隐讳,为亲人隐讳,这不是我所敢说的。”沈韶说:“那么请让我说说陈友谅的为人。这个人和颜悦色却缺少英明果断,孜孜以求却不明事物预兆。委任的臣僚部属,没有才能的人居多,像平章陈明、姚天祥,都是器识狭窄的小人,却让他们掌握要职,执掌兵权。詹同文、魏杞山等,乃是难得的贤才,却让他们处在闲散之地,担任闲职。武将纵情酒色,文臣只会说空话。城门狭小不能通过车子,于是就造起飞桥;九江狭小却急切建都,就像要留下遗址。如此之类的事,可笑的很多。更何况他暗中杀害徐寿辉,公开占据他的位子,并且改元建号,其实,他们弟兄二人就是井底之蛙,与汉代的公孙述一样;并且气量狭窄,智谋浅薄,只不过是像李璟一样沦为奴仆罢了。然而他却想螳臂挡车,抗拒雄师。结果大将被歼灭在鄱阳湖,自身也死于流矢之下。一朝败亡,军马四散。至于能够运筹帷幄,广为救助艰难时局的,只有五大王陈友仁一人而已。可叹啊!群雄纷扰动乱的年月,时世黑暗战乱频仍的时代,他的谋臣战将、贤臣能吏只有这么几个却也不能重用,怎么可能不败亡呢?”
美人听了这番话,心中凄楚,流下了悲伤的眼泪。哭完,她擦干眼泪说:“今天只谈风月,不必多说了,这只会让人心中难过。”于是随口吟诵了一首诗道:
凤舰龙舟事已空,银屏金屋梦魂中。黄芦晚日烘残垒,碧草寒烟锁故宫!
隧道鱼灯油欲尽,妆台鸾镜匣长封。凭君莫话兴亡事,泪湿胭脂损旧容。
她吟诵完后就要沈韶和诗,沈韶随即依原韵酬和了一首,诗道:
结绮临春万户空,几番挥泪夕阳中!唐环不见新留袜,汉燕犹余旧守宫!
别苑秋深黄叶坠,寝园春尽碧苔封。自惭不是牛僧孺,也向云阶拜玉容。
美女听了,啧啧称赞道:“你也可以算得上是知音了。”于是两人把坐席靠拢,开怀畅饮。夜晚就一同睡在亭中。二人交媾的欢乐,就如同人世间一样。不久,枝上的乌鸦开始啼叫,城头的更鼓停歇了,两人搀扶着起来。美女说:“你今晚应该和我回到居所,以谋求长久之计,不宜再露宿在野外,免得让俗人们讥笑!”沈韶点头称是。
沈韶急忙回到旅馆,陈生和梁生正急切地等待他的到来以便开船。沈韶就骗他们说:“我昨天收到家信,急急地催促我回去,我想一定有什么缘故。看来我是不能同行的了,二位兄长先行前往,可以在途中等我,小弟暂且回家一趟,随后再赶上来。希望两位兄长预先备好鳊鱼,多买团脐大蟹,三两月之间,我们当共同到襄阳习家池痛饮,一起寻访晋朝羊祜的堕泪碑,倒戴头巾,咏唱《大堤》之歌,这样的出游,也会成为一时的快事。”陈生和梁生相信了他,于是握手告别。
沈韶这一天晚上又去了琵琶亭,金雁已早早地在那里等候。见了他,就立刻引导他穿过亭子北面的竹林,走了半里多路,就看见朱门白墙,灯烛辉煌。才进入外堂,美女就笑着迎了出来。酒宴中美女拿出紫玉杯让沈韶饮酒,说:“这个杯子是我主陈友谅所用,今天拿出来劝郎君饮酒,情意也算不薄的了。”沈韶留宿了一个多月,两人如胶似漆。
一天晚上,美女对沈韶说:“我死的时候,伪汉正好处于兴盛时期,主上对我宠爱又深厚,所以随葬品穷极当时的富贵,葬礼具备一品官的礼仪,因此我身体如故,魂魄不灭。当初庐山君的爱女南极夫人偶然到这里游玩,教给了我太阴养形之法,我修炼了很久,与活人没有什么差别,夜间出去,白天隐藏,十分逍遥自在。郎君最好到集市中买半杯青羊奶,经常滴在我的眼里。等到羊奶滴完,我的双眼就能睁开,那样,我白天也可以行动了。”沈韶就按她的话买到了青羊奶,用来滋润她的双眼,等到三十天后,美女就白天也能行走了。两人有时手拉着手,游玩在墓道之间;有时又肩并着肩,在亭上欢歌笑语。
美女对沈韶说起往事道:“还不到十二三年,这里就已成为遗迹了。记得我主有一天读《天宝遗事》后很高兴,就于春秋季节在宫中设立宴席,让我们这些人都簪着奇花,他亲自放一只蝴蝶,蝴蝶闻到花香,就飞到发钗上。蝴蝶所停留的这个人,当天晚上就会受到召幸,这叫作‘蝶幸’。他还对我们说:‘过去唐明皇经常玩这种游戏,后来杨贵妃专宠,就不再举行了。可我就不这样做,对你们众人不分厚薄,你们这些人也应该了解我对你们一样的恩宠,严守宫规,不要相互猜忌。’大家都叩头谢恩。”美女又说:“我主曾经捕得元朝进士沔阳知府刘闻,十分礼待他,并在日理万机之暇,带他进入便殿,从容地问他道:‘听说你做太常博士时,很有名声,果然是这样吗?’刘闻回答说:‘臣做礼官时,正逢至正三年冬十月的戊戌日,皇帝将要祀天,告祭太庙,到宁宗牌位前,皇帝问:朕是宁宗的哥哥,该不该下拜?臣回答说:宁宗虽然是弟弟,但他做皇帝时,陛下还是臣子。春秋时鲁闵公是弟弟,僖公是哥哥。闵公先做国君,宗庙祭祀的时候,没听说僖公不拜。所以,陛下应该下拜。’皇上听从了他的话。我们主上又召见刘闻说:‘你在元朝做官,未曾身居显要的位置,但是你的文章学问,却是无法掩没的。如果你能像奉事元朝一样奉事我,不愁做不到大官。’刘闻磕头谢恩。主上又说:‘你与李黼是同科进士,如果李黼不死,我一定会重用他,但是李黼为他的君主死了,幸好我得到了你。听说你善于作诗,近来有什么作品吗?’刘闻回答:‘臣不能为义而死,相对李黼而言是有愧于心的。过去我曾经用杜甫‘满目悲生事,因人作远游’为韵,作了十首诗以表明自己的志向,现在都忘了,只记得其中的一首,让我为陛下朗诵一下。’于是就跪下朗诵道:
世运厄阳九,干戈祸生民。陵谷有高卑,一朝易其陈。间关中郎将,慷慨远与巡。志同事乃异,非有屈与伸。堂堂李江州,求仁而得仁。清风已十载,而我犹为人。
刘闻退下后,主上对身边的侍卫说:‘他的诗让人感到羞愧!’从此后就看不起他的为人,也不再有重用他的意思。刘闻这个人,正像朱熹所说的是文人无行。照我看来,也不仅仅是写凝碧池诗的王维,或没有为周世宗一死的范质,才是有罪的人!”沈韶听了她的议论,心里十分佩服。美女所说的当时宫廷中的事,大部分都记不全了。无奈沈韶迷恋美女的感情深厚,思念故乡的念头淡薄,春去秋来,一转眼在这里已经待了四年,即使是比目并游的鱼、比翼双栖的鸟,也不足以和他们缠绵缱绻的恋情相比。
这年初冬,美女忽然无缘无故地流起了眼泪,悲痛得不能控制自己。沈韶感到奇怪,就问她缘故,开始美女强忍着不肯说,接着就放声大哭。沈韶百般劝解安慰,她才开口说:“我与郎君的缘分,到明天就要结束了,所以才悲痛伤心到这种地步!”沈韶听了之后,感到凄惨悲怆,就要在墓道里自杀。美女阻拦他说:“郎君阳寿还没有终结,我的阴质也还没有改变,倘若再沉溺于尘世的缘分中,一定会致郎君于死地,阴间必然会对我们重加责罚,彼此牵扯,什么时候才是了结?再加上定数这个东西,没有谁能逃过,郎君纵然想轻生,也是白死。”沈韶这才不再自杀。金雁、钿蝉两人也依依不舍,都陈设饮食,给沈韶送行。天色破晓后,美女拿出一双赤金的腕钏、一对明珠首饰,交给沈韶说:“这寄托着我的心意,希望你见物思人,能想起我,我们后会无期了,愿郎君多多保重。”然后亲自送沈韶到大门外,用衣袖遮着脸哭着回去了。沈韶悲痛得不能控制自己,热泪盈眶。他正在顾盼之间,之前的一切都已不见了。沈韶于是重新找到原来居住过的旅店安顿下来,然后收拾东西准备返回吴江。
过了几天,梁生从襄阳到了这里,此时陈生已经客死在房县。梁生正责怪沈韶负约,沈韶便偷偷把这件事情告诉了他。梁生不相信,沈韶就拿出腕钏、头饰给他看,梁生这才惊讶地说:“这不是埋在尘土间的东西,而是珍奇宝物,你真的是遇到仙人了。”沈韶再三叮嘱,叫他不要轻易说出去,所以也没有人知道。
二人一同坐船回家,等进了家门,沈韶方才知道妻子已经死去很久了。沈韶于是把一只腕钏拿到波斯人开的珠宝店变卖了,得到万锭钱币,就在虎丘僻静处建立祭坛,请道士鹤林周玄初设立经坛,打醮祈福三天三夜。在念经拜忏超度亡妻的主斋那天晚上,沈韶等道士们做法事结束离开后,亲自写了一封悼词,暗地里在香炉中焚化,为美女求取冥福。设坛祈祷完毕,周玄初梦见有两位妇人,一个姓张,一个姓郑,姓郑的还带着两个侍女一起来拜谢,说:“我们都已得到善果,已授予瑶台西王母处随侍的职务。”说完,就驾起祥云向西而去。第二天,周玄初问沈韶说:“你昨日所超度的,只是正妻张氏一人,怎么又会有郑氏等三人呢?”沈韶心里知道肯定是美女及金雁、钿蝉三人,但是假装不知道,说:“我做梦也是这样,不知道那三个人是谁?”最终还是没有告诉他。知道这件事的,只有梁生一个人。所以梁生有一首《琵琶佳遇》诗,一并附记在这里。诗道:
忆昔少年日,加冠礼初成。春衣紫罗带,白马红樊缨。吴中自昔称繁华,回环十里皆荷花。窥红问绿谢游冶,与余共泛星河槎。星槎留连湓浦边,空亭醉访琵琶弦。银篦击节不堪问,锦袜生尘殊可怜!庐山月上犹未去,娉婷玉貌湖边遇。追随钿雁双娇娆,直入金屏最深处。春风东来绽牡丹,洞房香雾滃椒兰。含情惯作雨云梦,鸳枕生愁清夜阑。前朝佳丽夸环燕,图出千人万人羡。太真颜色赵肌肤,绣帐恋灯几回见。情缘忽断两分飞,归来如梦还如痴。缥囊留得万金赠,凄凉忍看徒伤悲。徒伤悲,难再得。当初若悟有分离,此生何用逢倾国!
沈韶从此也没有续弦再娶,就拜道士周玄初为师,学到了五雷正法以及斩妖除怪的法术,从此往来于两浙之间,为百姓驱除恶鬼,治疗疾病,求神降雨或者祈祷天晴,大多都很灵验。再后来,就不知道他的去向了。听说近来有人在终南山和嵩山几个地方见到过他,估计他已经得道成仙了。