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“你是铁匠？”守卫查看他们的过所。
“嗯，跟我爹学过打铁的手艺，还练了些拳脚功夫。”
“手伸出来给我看看。”守卫盘查得很细，注意到他掌中的茧子，确实有打铁抡捶留下的痕迹，又对照过所，“原籍旌北城南四街……”
“南四街菜根巷，我娘还住在那儿，街坊邻居一问就知道。”姬小戈催促道，“军爷，能放我们进城了吗？”
“急什么，再等等。”守卫示意同僚去问问达县和菜根巷的情况，再次确认两人的身份，目光在两辆板车上来回扫荡，“至于这些粮么……”
曹肆诫心领神会：“军爷，我们带来的这些粮……来路不正，按理说是赃物，被查抄了也是应该的，我们绝无怨言。只是恳请军爷看在我们家中还有老母要侍奉的份上，施舍两袋，放我们一条生路……”
守卫满意颔：“嗯，还算上道。”
不一会儿，其他守卫带来了消息，这两兄弟所言属实。
本就是旌北城的人，在稷夏境内犯的案子，与他们克林国有什么关系。守卫“秉公办事”，缴获了两大车“赃物”，连同四头骡子都扣了下来，这才放他们进去了。
曹肆诫和姬小戈一人扛了一袋米，来到南四街菜根巷，住进了提前安排好的民居中。
那里有个面善的中年妇人等着他们，也就是那位“需要他们侍奉的老母”，实际身份是他们在旌北城的接头人。
终于安顿下来，两人商量了下一步的谋划，便换了原本的衣裳，暂且休息。
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三天后，曹肆诫去揭了一份官府张贴的公告。
姬小戈跟着他来到专门设立的堂署，这里有三位不明身份的克林国官员坐镇，负责筛选所有声称自己有办法破解密文的人。
重赏之下，每日都有各种各样的能人异士前来对答，一个个都信心满满、言之凿凿，但那三位官员也不是吃素的，见得多了，已然练就了火眼金睛，只要看上几眼、听几句话，就判断出这人是不是骗子。
张榜一个多月了，目前没有一个人能通过最终的试炼，也就是说，没有一个人能真正破解密文。不过也不能说所有人都是骗子，有些人提供了与那些符号相似的线索，虽然真真假假的说不清楚，但也算尽了心力，还是能拿到赏银的，故而揭榜的人至今络绎不绝。
曹肆诫带着姬小戈排队。
他们前面还排了三四个人，要等他们先表演完了才能轮到他们。
第一个过堂的是个书生，那人手持一把折扇，滔滔不绝：“小生自幼饱读古籍，曾在一本志怪传记中看到，在极南之地，有一种名为言兽的怪物，其吻如鸟，其身如牛，其尾如狼，能通晓世间万物之言，并用尖喙书写成统一的符号。
“仓颉正是在遇到言兽之后，才顿悟了造字的灵感，并逐渐演化成我们如今使用的文字。但其实，不论国别、不论地域、不论族裔，世间所有的文字都脱胎于言兽所书写的符号。
“没错，告示上的这些密文，就是言兽留下的。注意看，每个符号的形态都弯曲回转，彼此勾连，像不像尖喙在沙土上描摹出来的？”
头卷曲的官员问：“哪本古籍？呈上来给我看看。”
书生回答：“古籍名叫《火狱笔谈》，是小生幼年时偶然翻阅过的一本书，时隔太久，如今已无处可寻，但我所言……”
肤色较深的官员打断他：“那依照你的说法，该如何破解这种言兽符号？”
书生自信地说：“倒推即可。既然我们的文字是由言兽的符号演变而来，自然也可以倒推回去，只要用形态相近的笔画替换掉对应符号，再按顺序排列，经过多次推演排除，就可以破解密文了，比如第一个符号……”
懒得听他冗长的过程，头卷曲的官员道：“直接说你破解的结果吧。”
书生轻咳两声：“好，小生破解的结果是心有灵犀、佳人、情意绵绵、皓月、共度良宵爱无穷。大人，这正是一篇向心仪的雌兽抒爱意的诗文啊！”
曹肆诫和姬小戈：“……”
一直没说话的那位脸颊有疤的官员开口：“胡说八道，拉下去，下一位。”
书生不甘离去。
曹肆诫小声嘀咕：“拿自己瞎编的志怪古籍搪塞，还扯上什么仓颉造字，又是倒推又是替换，搞得还真像那么回事，结果就破解出一篇情诗？”
姬小戈倒是意犹未尽：“故事编得挺有意思，可惜最后圆得不行。”
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