第17章 战后
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几天后，埃拉恢复意识，清醒后的第一句话便是询问伤亡情况。
“共有三十五人出战，如今十人存活，三人伤残。此外，侍从只剩二人，您必须尽早考虑候补人选。”
安德鲁眼神黯淡，除了他和顾明渊，剩余两名侍从在掩护国王时不幸战死。沦落到这种境地，真不知诺森布里亚在什么方面触怒了神明，竟遭受这等惩罚。
停顿几秒，胖子国王继续问：“温彻斯特有消息吗？”
埃塞尔雷德生性豪爽，先前的几次交往中，二人关系融洽和睦，然而时过境迁，自己丧失国土、军队，只余一个国王头衔，不知他如何对待这个落难的酒肉朋友。
“埃塞尔雷德已派信使前来慰问，等您身体好转便护送至王城，商讨下一步计划。”
计划？说来轻巧，仅凭一国，对抗至少上万名维京战士？
埃拉端起水杯，望着倒影中的憔悴面容出神，“说来挺巧，牛津镇为何集结了数百名士兵，仿佛正准备接应我们？”
见上司被问住，待在角落的顾明渊接过话题，“不，晚宴时，我刻意询问了某个基层军官，他说这属于王弟阿尔弗雷德推行的众多改革计划之一。”
“农闲时节，由各地区组织成年男性集训，并派官员详细统计贵族、乡绅的田产，要求他们按份额提供相应数量的带甲士兵。
平时征召民兵，按照一定次序进行轮换，自行剿杀境内零星的劫掠者，倘若敌人大举入侵，郡长则会集结部队，前往温彻斯特待命。
所以，我们凑巧赶上牛津郡的部队集结，否则就凭这一千多居民的城镇，郡长绝不敢主动出城救援。”
“这只是普通的地方部队？”意识到两国之间的差距，埃拉心里一紧，揪住顾明渊的衣袖问。
“是的，经过退役士兵的多次培训，他们克服了部分恐惧情绪，技巧和纪律性小幅提升，相比诺森布里亚军队，战斗力至少提升三成。”
“有意思，我们以后也可以效仿。”安德鲁喃喃自语。
“没这么简单，尤其是统计贵族、乡绅财产这一环节。
他们只想少缴税，少提供兵员，不会配合事务官的工作，反而采取贿赂、威胁、蒙蔽等手段。如果处理不当，轻则引起抗议，重则爆内战。”
从后世的角度看，阿尔弗雷德的改革措施并不罕见，难点在于如何推行，顾明渊不确定埃拉是否有此等魄力，万一到了濒临内战的地步，说不准会把某些臣子推出去当替罪羊。
我可不想当晁错。
“陛下，请务必谨慎对待，除了安抚贵族、乡绅的情绪，您还得考虑如何凑出一支可靠、能干的文官队伍负责此事，来日方长，无需急于一时。”
“知道了。”
病体初愈，埃拉精力不济，无法应付顾明渊抛出的长篇大论，喝了半碗牛奶燕麦粥，躺在床上沉沉睡去。
两日后，安德鲁找到正在营房呆的顾明渊，
“班森领主到了，携带着一支三百多人的逃难队伍。”
“有意思，曼楚尼和爱尔兰隔海相望，他居然没选择坐船向西逃亡？”
“别废话，赶快穿戴整齐，陪同陛下出城迎接。”
虽然上次国王与班森存在些许不愉快，可形势所迫，他很快端正心态，依次热情拥抱对方的家庭成员，
令人意外的是，一个十六七岁，身材纤细，面容较好的金少女站在中间位置，让跟在埃拉身后的顾明渊颇有些摸不着头脑，通常情况下，这应该属于领主和家族继承人。
“卖弄风骚的**。”
后方人群隐隐传来辱骂，他回头打量，恰好对上波蒂夫人那双满是怨毒的眼神，像是一头现宝藏遭到他人觊觎的巨龙。
“推销女儿？趁自己在流亡政府暂时处于优势，准备朝着外戚这一显赫地位努力吗？”
果然，在之后的谈话中，班森总是无意间谈及这位美貌、忠贞、虔诚的女儿，不时引得旁人附和，仿佛这是国王上辈子修来的福分。
“有意思，客居他国，要任务居然是争夺权势，等被维京人全部推下海，不知这顶王冠还有什么价值？”
......
一星期后。
时隔多日，温彻斯特看不出半分变化，拥有近千年历史的石墙包裹着一堆杂乱无章的木制建筑，像是孩童胡乱搭建的积木玩具。
“多年前，我和他一度把酒言欢，不曾想，再次相见却是这副场景。”
埃拉头戴一顶黄金王冠，它由少量黄金饰匆忙熔铸而成，粗糙且没有半点纹饰，身上裹着郡长友情赠送的暗红色天鹅绒披风，跨下白马头型骏美，脖颈纤细，步伐轻盈，勉强凑出几分国君的威严。
然而，身后众人的卖相逊色许多，除了少部分骑乘马匹，如班森、安德鲁、顾明渊等人，将近三分之一瘫坐在板车上颠簸前行。
至于地位最低的平民，他们每人杵着一根拐杖，在深浅不一的淤泥中艰难跋涉，希望在此觅得一处避难所。
“都精神点！”
埃拉抬头，只见山坡草甸上竖着一杆黄色四爪飞龙旗，附近用帷幔搭着好几个凉棚，周遭站立着形形色色数百个身影，粗略看去，对方尽到了应有的礼数，不至于怠慢这位素来友好的诺森布里亚国王。
他勒住缰绳，等属下大致收拾好仪容，仔细扫视一圈，确认己方做到最基本的排场后满意点头。
“驾。”
白马驮载埃拉冲上山坡，半途中恰好遇见前来迎接的埃塞尔雷德，“希望我的到来不会给您造成麻烦。”
“放心，您会受到符合国王身份的招待。”
他们翻身下马，相互拥抱致意，从远处看去，二人身形相仿，更像是一对孪生兄弟，
松开拥抱，主人的口吻略带一丝忧虑，“据说伊瓦尔聚拢了上万维京人，准备一举荡平不列颠所有的国家，我已让温彻斯特主教向其余小国传信，希望这帮家伙暂时放下矛盾，应对这场百年罕见的天灾。这段时间你们先在城外的旧宫殿落脚，具体情况等宴会后再详谈。”
