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皇帝一行出了山区,架桥渡过闪电河,晓行夜宿,顺利到达承德。虽然不打算在此久留,却也要休整几天,伤病者需要治疗,疲惫的人员都要休息。
他们抵达承德后,得知另外一批撤往集宁的老弱妇孺已经在几天前到达这里。皇后执意不肯先回京,而是坚持在这里等候皇帝。等皇上、皇子、皇太孙到了后,便一起进入已经整理好的行宫。
看到皇后和众妃嫔都安然无恙,且对自己无比担忧关切,外貌都有些清减,看着比过去更加动人,皇帝顿时龙颜大悦。不过,他到底已经老了,这些天虽然表面看上去没有奔波劳累,实际上颇费心神,日夜戒备,百般谋划,脱困后又连续赶路,晚上也休息不好,即使什么事都不做,体力也消耗很大,此时放松下来,便再也坚持不住,头晕目眩,浑身酸痛,高热不退。
太医们诊脉后,一致认为皇上积劳成疾,又染上风寒,必须卧床静养,不能再赶路,否则龙体堪虞。
皇后、皇太孙和三位皇子都在皇上身边侍疾,听了太医的话,都深以为然。皇后传懿旨,皇上有恙,在行宫休养,暂不回京。
皇帝没有驳回皇后的懿旨,只是亲自下旨,自己养病期间,由皇太孙监国。有内阁辅政,他并不担心皇太孙年少气盛,会有所“乱命”,只是眼下乃非常时期,正好可以借此培养储君,让他尽快熟悉治国方略,对他有极大好处。
听到皇太孙监国的旨意,皇后与三位皇子的心里都不是滋味,虽表面上赞颂皇帝英明,心中却嫉恨如潮,难以扼制。
命皇太孙监国后,皇帝又下了一道旨意,命苏东辰、姜元武、石青率京师三大营的官兵拱卫行宫,协助上直京卫保护行宫及其周边那些皇亲国戚和文武重臣的安全。之后,皇帝又命前来觐见的藩王返回藩地,赏赐颇丰,以安其心。
苏东辰与父亲和儿子住在临时安排的小院里,只有白天才会到军中理事。安国公老当益壮,苏钰孟血气方刚,身体都很好。此时见苏东辰再立大功,祖孙俩都很开心。苏钰孟在之前的谷地围剿战中斩首两级,重创敌人数名,算是小立一功,面对父亲赞赏的目光,很是自豪。
苏东辰摸了摸儿子的小脑瓜,亲切地笑道:“做得好,以后要再接再厉,万不可懈怠。”
“是,谨遵父亲教诲。”苏钰孟一本正经,很认真地点头。
苏东辰将儿子搂进怀里,拍了拍他的背,然后才转头看向父亲,“爹,儿子与姜元武将军和石青将军这些天并肩作战,已成莫逆之交。路上闲来无事,偶尔提到弟妹亲事。姜将军有个幼弟姜元健,乃是元配嫡出,只是运气不大好,定亲后未婚妻病故,让他担了个克妻的名头,竟一时找不到好的,就拖了几年。姜将军的意思,想要替他弟弟求娶四妹,我觉得挺好的,您看呢?石将军的叔叔已逝,他婶婶带着堂弟堂妹寄住在他家,也算是在他家长大的。咱们可以看看,是不是可以与他堂妹结亲。”
“哦?”安国公细细思虑一番,方道,“定西侯府与我们安国公府一样,是老牌勋贵、武将世家,确是门当户对。至于克妻什么的,纯属扯淡,我是根本不信这些的。若是你也觉得好,可以与他们先达成默契,回京后还得打探一下,看那个姜元健的人品样貌如何,要真是个好的,便可定下亲事。至于石将军那边,结亲之事可行,但人选还要斟酌一下。他的堂妹非亲妹,又丧父,依附堂兄而居,家境实在太过普通,配咱们安国公府的嫡出少爷,有些不妥吧?我倒不是势利眼,只是齐大非偶,就怕他们成亲后过不好日子,那就不是结亲,反是结仇了。”
苏东辰点头,“嗯,我当时也含糊地表达了这一层顾虑。石将军的意思,若是堂妹不行,想为堂弟求娶我家五妹。他很诚恳,说是当年他叔父在战场上为了救他父亲而身亡,他牢记这个恩情,对堂弟堂妹比自己亲生弟妹还要好。他堂弟也颇争气,今年刚十五岁,已是文武双全,打算过几年参加武举,必要取个功名。我听着觉得还不错,五妹是庶出,性情温柔和顺,相貌出众,与石将军的堂弟比较般配。”
安国公也赞同,“若是这样,倒是可以结亲。你是他们的长兄,亲事上都由你看着办,爹信你。”
“好。爹放心吧,我必不会让弟弟妹妹受委屈。”苏东辰愉快地笑着,转了话题,“爹,皇上命皇太孙监国,又命儿子负责三大营守卫行宫的诸般事宜,看上去对咱们安国公府是件好事,可滚汤泼油,太过繁花似锦,总归有些惹人注目了。”
“是啊。”安国公叹了口气,“如今只能寄希望于你尚了崇安公主后,皇上对咱们安国公府可以放心一些吧。”
苏东辰微微皱眉,侧头对儿子说:“孟儿,爹无论娶了谁,心里都会记着你母亲。而你是爹的嫡长子,是圣旨钦封的安国公府世孙,这是永不会改变的。”
苏钰孟看着父亲,眼睛亮晶晶的,满是喜悦,“爹,儿子明白,爹不必为儿担忧,儿子必不会让爹为难。等公主进门,儿子定会以礼相待,恪守孝道,对于公主生的弟弟妹妹也会尽到长兄的责任。”
“好孩子。”苏东辰和安国公同时赞道,眼中都是笑容。
享受过天伦之乐,苏东辰便投入繁忙的军务中。
很快,他就收到晏斐的消息,“皇后对你起了杀心。”
苏东辰有些疑惑,“杀我对她有什么好处?”
“可以让皇太孙失去有力支持。”晏斐轻叹,“她还是心不死,想要将她养大的皇子扶上那个位子。”
“哦。”苏东辰沉吟了一会儿,笑了笑,“光灭掉我有什么用?郑首辅才是皇太孙最强的倚仗。郑家的姻亲故旧同年同乡门生弟子遍布朝野,势力极大,他们杀不完的。”
“对于文臣儒生,自以拉拢为上。所谓秀才造反,三年不成,真要起事,靠的就是武力。”晏斐颇有感触,“皇后先除掉你,再除皇太孙,就有机会将他的养子端王扶上储君之位。真到了那时候,阁老们忠君爱国,定不会与她为难,仍会辅佐君王,管好江山。她成为皇太后,就连皇帝也不能对她不孝。真要说起来,她的想法也是挺有道理的,与康王的图谋一样,并不是痴心妄想。”
苏东辰笑道:“看来,这就是最好的时机。”
晏斐怫然不悦,“你这是什么意思?你答应过我不死的。”
“人总有一死,况且也不是真的死亡。”苏东辰放软了声音安慰他,“你看,我要是完成了任务,咱们不是可以回去了吗?”
“那也不用死吧。”晏斐很不高兴,“咱们以前做过那么多任务,没有一次是以死亡的手段来完成的。”
“那是任务不同嘛。”苏东辰叹了口气,“好吧,我答应你,一定随机应变。”
晏斐仍然不开心,“你有点死心眼,我真是不放心啊。”
苏东辰忍俊不禁,“好了,别太操心了。现在对我来说,完成任务不是最重要的吗?”
晏斐沉默片刻,不得不承认,“嗯,你说得对。不过,你还是得小心点,我会继续探查,给你更多情报。”
“好。”苏东辰温和地笑道,“谢谢。”
晏斐长叹一声,“谢什么?你能听我的话就好了。”
苏东辰忍不住轻笑出声,“我不是一直都听着吗?”
他的声音带着磁性,悦耳动听。晏斐只觉得有根羽毛轻刷自己的心,让他浑身酥麻,简直忍耐不住。他长长地吸气、呼气,半晌才控制住心猿意马,勉强平静地说:“你记得就好,无论如何,我都会在你身边。”
这句话很平常,晏斐也说得很平和,仿佛天经地义,不必多想,可苏东辰的心里却骤然涌起一种奇异的感觉。他怔了一下,一时却又想不明白。如今千头万绪,也没有时间去梳理杂乱的心思,他很快便丢开杂念,温和地笑道:“我会记着的,你放心吧。”
他与负责上直京卫的信国公世子常允达商量好防卫事宜,两边共同部署保卫措施,风险共担,功劳共享,这样就基本消除了来自上直京卫的抵触情绪,差事也就好办多了。
他每天都要进几趟行宫,但从来不靠近皇后与嫔妃们居住的那些宫苑。现在皇帝病着,大家都要侍疾,也没理由把他单独叫去问话。不到要紧关头,后妃们都不能随便见外男,不能干预朝政,这是祖制,谁都必须遵守。
有各种规矩礼法拘束着,苏东辰并不担心皇后的谋算。但是,他忘了,规矩礼法只对理智的人有用,如果那人突然疯魔,就很可能干出丧心病狂的事情来,一切都不能以常理度之。