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皇长孙的满月酒办得相当隆重，虽然不像六十圣寿庆典一样举国参与，但皇宫里也是一派轻松欢快的气氛。酒宴当天，各府勋贵的诰命女眷齐集坤宁宫，向皇帝夫妇和太子夫妇敬贺。赠送的礼物更是五花八门，各种衣帽、如意、挂坠、玩具，不一而足，刘家诚和陈大姑姑全都照单收下，然后以太子的名义颁赐回礼。
所有人都觉得一切顺利，再等上三个月，完成禅位大典之后，大明王朝就能走进新时代了。
然而，就在二十天后的五月二十三，城门将将要落钥之前，一骑快马为枢密院送来了惊人的消息——马宝在策妄阿拉布坦的偷袭中阵亡了！
这个消息有些匪夷所思，甚至让项绍宽和郑克臧怀疑通讯兵是不是敌人假扮的。但大家也都知道，这是不可能的，马宝的死讯如果不是一开始就搞错了，那就是真的。
具体的情况密报里写得很清楚，马宝率领一个团的兵力前往肃州，视察军队驻防和构筑工事的进度，结果在离肃州还有两百多里的地方遭到了准噶尔军的伏击，陷入重围。跟随马宝前往西北的儿子马自奇带领十几骑突出重围，狂奔二百余里，到肃州请调援军。驻在肃州的嵩山镇混成旅旅长单一淳是马宝旧将单泰徵之子，与马宝一家甚为亲近，闻讯急忙调动人马前往救援，与优势兵力的准噶尔军展开激战。
双方一连打了三天，马宝在战斗中中枪，当场死亡。明军阵亡数百人，负伤逾千，但好在准噶尔军火器的弹药有限，而明军从肃州源源不断地补给。策妄阿拉布坦见没有全歼明军的可能性，即撤军退走。
看到这份战报的人都会想到同一件事——从兰州到肃州之间的几百里，都是大明国土，策妄阿拉布坦是怎么做到长期埋伏数千人马而不被现的，而且即使能做到这一点，大明军民百姓来往两地之人络绎不绝，策妄阿拉布坦又是怎么知道这一次的军队里有马宝，所以才起准确的斩行动的？
不过，不管怎样，现在最紧急的事情就是如何收拾西北的局面。马宝已死，西北需要有人主持大局，马宝的后事要及时处理，军队还要再调动一部分增援西北。
项绍宽当即决定，这件事暂时只有军机处、郑克臧和曾养性知道，不向其他任何人透露，以免影响禅位大典的气氛。项绍宽同时还觉得，生了这么严重的事情，再坐在北京遥控前线的战局已经不现实了，必须要到兰州坐镇指挥。
郑克臧当然同意项绍宽的意见，但以目前自己的身体状况，肯定是不能上阵打仗的，只有继续留在京城。所以，只能是项绍宽和曾养性一同前往西北前线。
项绍宽和曾养性对此都没有异议，于是众人开始准备，预计半个月之后从京城出。
与此同时，西北的报告不断传来，信息也逐渐丰满。大战之后，明军虽然伤亡惨重，但建制仍然完整，并未溃散，显示之前的整训还是很有效果的。马自奇带人杀退敌军，抢回父亲尸身，并且救出了重围中的部分明军将士。
当然，无论如何说这是一场败仗，自然要处理当事人。马宝本人以死免问，马自奇和同行的团长都革职留任，以观后效。旅长单一淳临机处置还算果敢，仗打得也还差强人意，不过不能记功，只能给予赏赐白银五千两。另外，阵亡将士都要登记造册，由枢密院统一安排抚恤。征西大将军职位暂时由牟大寅摄行。
准噶尔方面也有数百人的伤亡，并且有十几名活口被抓，从活口嘴里问出，策妄阿拉布坦从年后就开始悄然南下，本意是偷袭肃州一带的明军驻军，这次正好遇上马宝经过，现带兵的将领可能级别很高，于是就临时改变了主意，袭击这支军队。这些俘虏的话和之前的情况对照来看，策妄阿拉布坦显然是用求和来麻痹大明，然后攻取肃州作为前沿缓冲地区，和军机处想要攻取哈密是一个道理。
毛渊明、许纬辰和姜承志等人知道了战事的情况，也只有徒呼奈何。不过王鼎安慰大家说，现在唯一值得庆幸的是，这是一场生在野外的遭遇战，没有侵扰当地的百姓，也没有击破明军的军营和关卡，即便是当地的百姓也只是大概知道生了战事，并不清楚具体的情况，更不清楚明军的伤亡，所以也不会出现谣言满天飞的情况。
大家都觉得王鼎说得不错，又商量了一下，认为禅位大典要如期举行，一切以稳定为要，西北战事的情况在此之前不必对外泄露。军机处大部分人仍然留守京城，由项绍宽、朱丹赤、庄寒天、岳亮和那粹等人一同前往兰州。
临走之前，军机处商议，认为策妄阿拉布坦袭击马宝属于军事投机，应该短期内不会再来袭扰，到达之后，暂时应以整顿军务和调整布防为主，向西北囤积粮草和物资，作为长远的打算。
邹树人从卫戍旅调了一个羽林营与项绍宽同行，作为安全保护。枢密院又下令，再从嵩山镇调动一个团前往肃州增援。
项绍宽等人出之后，总算没有其它不顺心的事情再生，京城在一片平静祥和中，迎来了八月初一的禅位大典。
禅位大典的仪注经过了礼部和翰林院的学究们精心设计，据说是合乎宋礼——历朝历代皇帝禅位，多半不是好事，诸如刘协禅位曹丕，曹奂禅位司马炎，以及东晋南朝的历次禅位，本质上都是权臣篡逆，即使是唐代的几次禅位，也是父子兄弟相爱相杀的结果，只有宋代皇帝内禅是真正意义上的父子传承，慈孝之意满溢，所以要以宋礼为准。
禅位大典的当天，紫禁城中自然是百官云集，庄严肃穆。上午巳正时分，皇帝朱慈炤在太和殿行礼，接受中外朝贺，然后当着文武百官和各国使节的面，开读诏书宣布禅位，并且将皇帝玉玺交给太子朱和尭，并且再次接受勋臣百官和各国使节的跪叩大礼。
行礼结束之后，朱慈炤起身出太和殿登上肩舆，前往宁寿宫——慈宁宫暂时改名为宁寿宫——再次接受皇子、宗室和后妃们的朝贺。
而朱和尭在跪接册宝之后，到中和殿休憩更衣，脱下太子的冠服，换上皇帝的冕服，再以新皇帝身份升座太和殿，接受文武百官和各国使节的朝拜，各国使节还呈上了事先准备好的贺表和礼物。
典礼结束之后并不赐宴，新皇帝朱和尭即回乾清宫休息。军机处则以招讨大将军的名义在武英殿宴请各国使节。
各国使臣果然都是有备而来，都想趁着新皇登基的机会，从大明身上捞些好处。朝鲜使臣请求扩大延边地区的垦殖范围，安南的使臣则要求将一部分靠近柴棍的土地转让给安南。
姜承志只得搬出儒家经典“三年无改于父道，可谓孝矣”，告诉使臣们，新皇帝会善待藩属，但也要遵循孝道。这些问题都可以谈，但暂时不行，三年内肯定不行，下次再说。
禅位大典的第二天，内阁和枢密院正二品以上的所有官员在招讨大将军郑克臧的“建议”下，一起向新皇帝朱和尭上疏请辞。
这个做法是军机处非常重要的一次制度创新，为此还与郑克臧反复商讨了多次。许纬辰和姜承志向郑克臧推荐，通过这种总辞的方式，确立皇帝、招讨大将军和百官之间的关系，即招讨大将军对百官有实际的约束力，但形式上百官向皇帝负责。这种做法和日本德川幕府、黎朝郑主制度有相似之处，也有不同，属于“有大明特色的二元朝政”。
皇帝朱和尭那边也由姜承志事先说明，在收到这些奏疏之后，一律照准，然后再下一道圣旨，命令所有人仍守原职，恭候圣意。
最后，再由招讨大将军郑克臧上一道“建议疏”，安排新的内阁与枢密院官长人选。按照原计划，陈永华卸任内阁辅大臣，由李之芳继任，枢密院枢密使实授予曾养性。其余各官也按部就班，依序就任。
郑克臧按计划同时再上一道荐章，备述陈永华往日功绩，包括早年辅佐郑成功收复台湾，中年为郑经治理东宁，后来又承担整个大明的政务，“虽无野战之功，然事国日久，足给军食，梳理政务，安抚民心，功劳甚大，宜加显爵”，请求皇帝册封陈永华为一等忠定伯。
皇帝自然照准所请，下旨赐爵。陈永华上表辞让，自谦无野战之功不宜列于诸将之前。
皇帝于是再下诏书，准将忠定伯自一等减为二等，并且严旨不得再辞。陈永华这才受诏谢恩。
接下来，由礼部为新皇帝拟定年号，一连进呈了几个，朱和尭都不满意，姜承志只得私下问朱和尭的意思。原来朱和尭更希望由军机处而不是礼部替他拟定一个年号，而且要求恢弘大气。
姜承志和大家一商量，觉得礼部进呈的几个候选确实格局有限，不如自己想一个。王鼎于是建议，朱慈炤的年号“定永”是在战乱中拟定的，追求的是“天下大定、江山永固”，现在朱和尭登基，天下的形势已经是“寰宇一统、海内宣和”，不如就叫“宣统”吧。
众人反复参详了一番，觉得王鼎这个主意貌似缺德，但实际上非常好——晚清风雨飘摇之际，想出“宣统”这个年号，当然是竭尽所能赋予美好的寓意，如今天下形势蒸蒸日上，大明的统治空前稳固，一个“宣”字足以表达稳中有进的状态。
