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“中止?”辛的雇主是个面目沧桑的中年男人,手臂如铁匠般粗壮,腰间束一把斧子。他的语气和他的长相一样不客气,显然,此人对佣兵的解释并不满意:“我们有过契约,明白写着需求。现在你竟然跟我说中止?”
“你的需求可以另寻他人达成。中止任务是我们的权力,马鲁士。”
“你怕了?不过是收集情报而已。你究竟是不是诺克斯佣兵团的人?”
毫无疑问,辛对诺克斯佣兵团的同伴们怀有非凡情谊,此言定能激怒他。伯宁不禁瞥他一眼。但即便佣兵心中非常恼火,也半点没表现出来。“伯宁,将炼金物品还给马鲁士大人。里面记录的东西是我们目前为止的成果。”
“他怕了。”马鲁士扭过头对自己的护卫说。显然他们也是冒险者。其中一个家伙笑起来。
布雷纳宁皱眉。他也快无法忍受这些人的轻蔑了,但辛似乎毫不在意。“接下来是结款事项。”
马鲁士一把夺过炼金仪器,交给身后的一位保镖。此人似乎拥有类似伯宁的定位,开始检查零件和符文。但从动作来看,布雷纳宁怀疑对方根本是个学徒,对炼金之道只习得皮毛。倘若他愚蠢地为某些折腾不明白的地方怪罪于使用者,那就有他好看的。他心想。
“关于这桩事。”雇主眼皮一翻,“我说过,只给完成委托的人付钱。”
“你说过什么无所谓,咱们之间订立了合同。黑纸白字写着呢。”
“哈!结款。”马鲁士咧嘴,“我想想,噢,用来弥补你们给我造成的损失了。嗯,勉强抵消,也许还不够?”
“损失?”
“时间损失。总该有吧?”
“它该由你自己承担。得了,马鲁士,别把我当成刚出来混的新手。你认得我,是不是?”雇主没有反驳,保镖们的手按在武器上。辛敲敲桌子,视他们的动作于无物。
“我可没听说你这号人。”马鲁士带来的炼金学徒皱着眉拨动齿轮,一边开口。
“这我不意外。想必你也没听说过操作说明细则和文书运转魔纹以及它们的用处。”布雷纳宁忍不住说,“你快把功率指针给掰下来了。”
炼金学徒下意识松开手。
“先抽出卡杆,再逆时针旋转功率指针两圈,谢谢。”
短暂的僵持后,他服从了。晶片从牢固的嵌口中弹出,齿轮顺畅地运行了起来。
这下,此人的水平连外行人也一目了然了。马鲁士霍然转身,狠狠瞪了他一眼。
辛眨眨眼。“看在咱们之间仅有的信任的份上,马鲁士,现在交钱,一切就当没发生过。”
有一刹那,布雷纳宁以为马鲁士会恼怒地拒绝,接着双方爆发冲突。但他错估了“诺克斯佣兵”这名号的能量。马鲁士嗤了一声,从口袋里掏出一枚阿比金币,弹向佣兵。辛仔细打量它,直到确认重量和发行标记都正确无误才收起。
“规定面额的三分之一,慰劳你们白白浪费的时间和徒劳无功的努力。”
辛装作没听见他的讥讽:“另请高明吧,马鲁士。”交接完毕后,佣兵转身便走。雇主在身后不住咒骂,但过程依然称得上顺利。
布雷纳宁眉头紧皱:“就这样?”
“别担心,诺克斯佣兵在业内颇有名望,没人会赖我们的账。”
“业内”的范围恐怕只有伊士曼人。他总觉得不是这回事。“你干嘛不说清原因?我们遇到了高环。”
“这类情报可以留给下一家。”
“见鬼,你还有其他雇主?”
“需求永远不会少。你也见过他,快跟我来。”
他们一路返回,穿越黑旗港。码头船帆浮浪,桨叶往来,人声不绝。有个光脚丫的女孩朝佣兵们丢贝壳,然后快跑进一间棚屋,站在门口偷偷张望。伯宁多看了她一眼,发现她已经脱下了外衣,一串粉红的海螺项链垂落在她骨瘦如柴的胸腹。
“快走。”辛提醒。他也看到了她,但只怜悯地回头一望,什么也没说。
布雷纳宁加快脚步,穿过泥泞,踏上潮湿的石阶。“这附近有很多戴头巾的人。”他说出自己的发现。
“天气真好,教人汗流浃背啊。不过我想他们不是单纯的力工。”
“是码头帮?还是王党?”
“谁知道呢?也许二者皆有。毕竟街头帮派不是纪律严明的团体,没有忠心可言。很多人只是兼职。”
辛带他钻进了一间报社。比起上一任雇主,这里的环境算得上舒适。在三个长相一模一样的男孩簇拥下,佣兵们穿过遍地纸页,见到了委托人。对方戴一副眼镜,衣领滚上金线,皮鞋油亮如他光秃的额头。
“又来找旧报纸?”光头老板问,“最早的备份你已经看过了,不过我这儿还有去年炎月红谷伯爵的消息,你可能感兴趣。”
“真高兴你还在替我留心,但这次我有东西要卖。”辛回答。
“什么类型?”
“情报,与炼金仪器有关。”
“那么按规矩来,符合要求的消息提价一成?”
“成交。”
老板递来一张空白信封,辛将内容抄写下来,并在封口处盖上印戳。随后男孩带来了许多不同标记的信封。除了方才代表炼金物品的标记外,伯宁不能理解它们代表的含义。但辛很快挑选了一份,拆开阅读后又复原归还。
“最近边境发生了些大事。”老板咕哝,“所有人都在加班赶稿,好像我们真能受什么影响似的。要听听布列斯人的笑话合集吗?”
“不,谢谢。来份今日报纸。”辛说道。