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站在松树后头，看着一大群围着篱笆的农人背影，足立勘兵卫陷入了沉思。
围墙里面不时传来嘶哑的说话声。那是抑扬顿挫宛如师父讲经般的说话声，敦盛如何如何，两位女尼最后又如何如何等等，似乎正在讲述源平之战中的坛之浦战役。
从这片松林中可以望进芝右卫门的宅邸。
勘兵卫叹了一口气。
唉，还真是一桩恼人的差事呀。
富农芝右卫门家出现一只芝右卫门狸的传言，很快传遍附近乡镇。勘兵卫眼前的人群就是前来争睹变成老头的狸猫的。
现在正在说书的就是那只狸猫。
他真的是狸猫吗？勘兵卫双手抱胸纳闷道。
传言那只狸猫是个文人雅士，不但十分博学，还非常风雅。正因为如此，对平日就对这类文化有强烈憧憬的芝右卫门来说，他着实是个理想的谈天对象。
那位自称是狸猫的老人，不仅杂俳狂歌的造诣极深，对字画古董也熟悉得不得了。不仅如此，他还能歌善舞，深谙男女之道，寻花问柳方面的知识非常丰富。他尤其喜欢戏剧，宣称江户大阪一带的古今戏剧全部看过。这只狸猫夸口称自己在大阪一带甚至被誉为“戏剧通狸”，而不是“芝右卫门狸”。
他讲不完的故事令人愈听愈着迷，芝右卫门也深受吸引，仿佛是自己亲身见闻般兴奋莫名。
芝右卫门这位居住在穷乡僻壤的老好人，想必不会认为这个老头自称已经活了一百三十岁是胡言乱语。此时的芝右卫门，对芝右卫门狸所言已是深信不疑。
甚至连他的家人，也渐渐开始欣赏起芝右卫门狸那神采飘逸却不失稳重的风采，以及待人处世上的憨厚态度，因此和他热络了起来。如此一来，管他是狸猫还是人，都已经不重要了，只要他宣称自己是狸猫，就把这当事实吧。总之，大家都日渐相信芝右卫门狸真的是狸猫变的。
结果，芝右卫门狸的传言挟着不算低的可信度，很快就一传十、十传百，到最后，一大堆老百姓不时挤在芝右卫门家门前，从墙外窥探里头的情况。
这些围观的人，总是可以看到芝右卫门与芝右卫门狸闲话家常的场面。那只狸猫态度和蔼，而且辩才无碍，很快就受到大家的欢迎。当然，每个人对他的身份都是半信半疑。然而，不管众人相不相信，那老人是只狸猫的说法早已深入人心。
于是，传言继续扩散。虽然淡路很大，但毕竟是个岛屿，所以，不出半个月，芝右卫门狸的名号就已经响遍全岛了。
后来，这个古怪的传闻也传进了掌管淡路国的洲本城城代稻田九郎兵卫的耳中。
稻田这位高官重臣虽然做起事来正经八百，但也很喜欢神奇鬼怪的故事，据说他几已读遍各地奇闻异谈。但在捕吏勘兵卫看来，稻田这号人物可不只是对妖魔鬼怪有兴趣这么简单。
稻田有一双慧眼。他其实对妖魔鬼怪没什么兴趣，只是好辨明这类传说的真伪。只能说他喜欢妖魔鬼怪的方式与众不同，秉持的是追根究底的精神罢了。他对凡事都好作一番合理的解释：比如，他认为墓地的鬼火其实是人骨所含的磷渗出来燃烧形成的；又比如，他推测魂魄其实是大气中的阴气与阳气碰撞所产生的微弱雷电。
他认为一切神怪之说都应有合理解释，幽灵实乃枯芒花，天下本无怪力乱神。 总之他会就事提出一番解释，即便这类推测有时或许行不通。
这就是稻田的基本态度——凡事追根究底，不轻易接受既有的说法。
由此可推知，阿波与淡路盛名远播的民俗技艺人形净琉璃，他总看不顺眼。
稻田并非对戏剧有反感，也不是看人偶不顺眼，他认为，人形净琉璃演出的戏码还算有趣，人偶也做得十分精致，只是由人偶演戏让他无法接受。
理由很简单。稻田似乎认为，与其花那么大的力气操纵人偶，直接由人粉墨登场，岂不是更干脆？此外，他也认为站在人偶后头的大夫与黑衣人实在碍眼。虽然看官全得佯装看不到他们，但其实人明明就在台上，大家不都看得到？
他认为，人偶原本不会自己动，人硬要它们动，才会有这种荒谬的发明。若是要演戏，由大夫或黑衣人自己扮装登场不就成了？如果大夫长相不雅，大可戴上面具。若有心欣赏人偶，只需静置观赏即可，如此不是可以看得更清楚？总之，会动的东西就该动，不会动的就不该动，干吗违背世间常理？
稻田认为自己这种看法合理至极，周遭的人却都无法苟同。稻田在大家眼中，就是如此冥顽不灵、不解风情。
不过换个角度来说，这也能让人看出他对探究超乎常理、难以解释的神秘现象有多么热衷。稻田只要听说哪里有难以解释的奇闻异事，都渴望能亲眼目睹，探其究竟，因此，他对妖魔鬼怪的故事才会如此着迷。
这次听说有只狸猫变成一个能言善道的人，稻田可真是兴奋莫名。而根据家臣回报的消息，这个传闻似乎属实。但稻田并不相信此事。
当然，别说是稻田，一般人也很难相信。
虽然狸猫施法作弄人时有所闻，但化为人形的传说就鲜少听到了。噢，有是有，不过悉数纯属虚构，全是些骗小娃儿的故事。既然都成了读本或黄表纸，不就代表并非真有其事？换言之，认为自己曾遭狸猫捉弄者，本身就是傻子，不是误解，就是被欺骗，要不就是产生了幻觉。但狸猫幻化成人，又该如何解释？
如果这传闻果真属实，那可真是大事一桩；反之，如果纯属骗局，稻田可绝不宽贷。这摆明是欺诈，即使没有夺人财物，但迷惑人心同样罪不可恕。纵容骗子横行霸道，实在天理难容——想必稻田是如此判断的。
他召来村里的捕吏勘兵卫，差他前去了解淡州芝右卫门狸传闻的真伪。如纯属骗局，就当场将自称狸猫者抓起来剥皮，以儆效尤——稻田对勘兵卫下此严令。
以儆效尤。但这要如何执行？勘兵卫不由得困惑了起来。
稻田怎么看待此事别人管不着，但这桩差事着实让勘兵卫困扰不已。
毕竟眼前并无适当解决方案，虽然上头勒令缉查，但光凭这股劲是没用的，因为芝右卫门狸并没有干坏事。把他抓来处刑，若最后发现他是个人，倒是不会有什么大问题，但如果他真是只狸猫，将让城代成为天下笑柄。
那只狸猫即便没做任何好事，至少也没有危害社稷，想必不随此传闻起舞方为上策。毕竟这类人云亦云之事不用多久便会自然平息，蓄意插手反而只会让麻烦愈来愈大。
在无计可施之下，勘兵卫来到芝右卫门家。
他只能呆立在门外窥探。
距离上次造访芝右卫门家，已经过了三个月。
芝右卫门的孙女遭人杀害时，奉命前来调查的不是别人，正是勘兵卫。那桩骇人听闻的凶杀案至今仍让他心有余悸，死者凄惨的死状让勘兵卫梦到好几回。他万万没想到，今天会因为这桩怪事再度造访这户人家。
只听到一阵欢呼。在这栋富农豪宅的后院矮墙外挤了一大堆看热闹的人。要说有哪里不对，便是这个：大白天里农人全放着庄稼不管，如此下去岂有不乱的道理？所以若真要查缉，该抓的反而是这些围观者。但话又说回来，处罚这些平日没什么乐子的村民，未免太不近人情。勘兵卫心里如此衡量着。
“这位大人……”突然听这么一声，勘兵卫吓了一大跳。
只见松荫下站着一个打扮奇特的男子。虽是一身行旅装扮，但他看来并非农人或商人。此人腰带系着笔筒，手上拿着一本笔记簿。勘兵卫好奇地问他：
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