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“残酷的游戏？”
“是呀。比方说活剥蛇皮、拔断虫足什么的，一些如今想来完全参不透到底有哪里好玩的游戏。但那时候玩得可乐了。先生儿时也曾玩过这类游戏吧？”
“是玩过一些。不过平八先生，孩童本来就是善恶不分的。”
“成人也是一样呀。”平八说道，“俗话说三岁看大，七岁看老，这世上可是什么样的家伙都有。恋童者、好男妓等这些好男色者，如今已是司空见惯。见绯红贴身裙便淫性大发的好色之徒、不勒女颈便完全不举的武士等亦如是。”
“没错，性癖的确是形形色色。不过此类行为对他人并不构成任何侵害吧。”
“是否构成侵害，界限十分模糊。”平八说道，“也曾听闻有些女人行房时必饮男血，抑或看到火灾才能起兴致什么的。若是严重至此，不侵犯他人已无法满足一己之性癖。因此，去年那以拦路斩人满足一己残酷性癖之流，想必是真的存在。不过此类歪风若蔚为流行，情况可就严重了。”
“这种事也会蔚为流行？”
当然会，平八一张圆脸上两眼圆睁地说道。“个人认为，此类世风形同流行疾病。不同于往昔，如今流言传播甚速，虽不知是否有不少人乐于模仿此类犯行，但想必真的会传染。相信先生只要看看京都一带如今恐慌到何种程度，就不难理解了。”
“京都正流行拦路斩人？”
“没错。据与我有往来的京都某书坊所言，光是京都大坂两地，遇害者便已高达十数人。其中有文具店主女儿、面店老板、毛线店千金，个个都是额头被活生生砍成两半。”
“真是令人作呕。”百介瞇起双眼，露骨地摆出一副嫌恶表情。光是想象，就够令人毛骨悚然了。
“平八先生，你要我听的就是这些？不都说了我不爱听这种事吗？”
这位租书铺老板露出苦笑，以食指挠着脸颊回道：“噢，并非如此。虽然引起一阵骚动，但凶手完全没有被绳之以法的迹象，让我感到情况非同小可，还是自己的性命重要，因此便马上离开了京都。但在回途中还是碰上了。”
“还是碰上了拦路斩人？”
平八点了点头。“所以我说这种事已成了流行嘛。早知如此，就应沿东海道直接返回，结果途中却还绕道他处。”
“上了哪儿？”
“我从堀越岭穿越一条岔路，绕了点远路。”
大多数人都穷得一辈子出不了远门，这家伙还真会享受呀。脑海里刚这么一闪，百介马上想到自己根本没资格说别人。至少平八还是靠自己赚的钱玩乐，想想自己也没赚几个钱，却还终日游手好闲，岂不是更理亏？
“去了丹后与若狭交界处一个叫北林藩的小藩。”
你上那儿去了？百介惊讶地问道。这也未免绕得太远了，看来平八选了一条奇怪的路返回江户。
唉，一切都是为了先生呀，这租书铺老板笑着说道。
“为了我？”
“是呀。老实说，我有幸进出北林大人位于江户的藩邸，由于曾在那儿的仆役寮舍里听过一个古怪的传言，因此才特地绕了那段路去查证。”
“噢，不过我可搞不懂这为何是为了我。”
“因为我觉得先生应该会喜欢听这个故事呀。”
“拦路斩人这种事，我哪可能喜欢听？”
“那传言并不属此类。若将它归类为拦路斩人，可就好比将狮子当成猫，大蛇当成蚯蚓了。”
“这么凄惨？”
“死者被开膛剖肚，身首异处，连皮都让人剥了。”
别再说下去了，真是令人作呕。百介掩面说道。他打心底讨厌这种事。
但平八却把脸凑得更近，双颊不住痉挛着说：“即使那凶手是妖怪，先生也没兴趣听？”
“妖怪？”
“据说那可是幽魂在作祟呢。”平八从怀中掏出一张对折的纸说道，“我也学百介先生把整件事的经纬记了下来，否则还真是记不住呢。据说，这些案子是七人御前作祟的结果。”
“七人……御前？”
还真是个令人讶异的名字，百介心想。
名字很古怪吧？这租书铺老板笑着说道。
“哪可能有七人？”
“还真有七人。”
“你可知道什么是御前？”
“知道。”
巡回诸藩搜集怪谈至今已有五年，百介累积的知识已是相当可观。
“御前是土佐一带对不幸遇上就得死的神灵的称呼，算是一种灾厄之神吧。相传横死者未获安葬超度，便可能化为御前。”
“也就是无缘佛吧。”
“是的。御前就是无法成佛的亡魂之意。有的叫山御前，有的叫川御前，这些可能代表死在山上或河川中的亡灵，有些地方则把他们当作山神、水神的眷属或使者，因此单纯地归类为恶灵，其实有流于草率之嫌。与御前相关的信仰，其实颇为复杂深奥。但总而言之，他们的确算是会给人带来横祸的妖魔。”
“总共有七个？”
“既然叫七人御前，当然就有七个。只要取了一人的性命，其中便有一个能成佛。但这替死鬼也会化为这群御前之一，因此总数并不会减少。”
