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“姑娘请稍安勿躁。”右近扯了扯袖子往木板房间一坐，继续说道，“此事说来话长。武士被解职会是如何不便，百姓出身的各位或许难以理解。一旦没了差事、少了薪俸，就连糊口都难，但也不想因此就放下刀子。在下家中尚有妻子，丢了差事后生活真是困顿至极。”
“虽然情况如何我是不大清楚，但大爷武艺如此高强，要另谋差事哪有什么困难？稍早那伙人悉数是老娘我对付不来的高手，不也全都让大爷摆平了？”
右近蹙起工整的双眉，语带自嘲地笑着说道：“值此太平盛世，空有这身功夫亦是英雄无用武之地，哪可能谋得一官半职？”
万事无财休矣，阿银说道。
右近再次露出笑容开口道：“姑娘所言甚是。说来悲哀，钱财虽非万能，但无财的确是万万不能。既无积蓄，举目亦无任何推举在下任职当差之亲友。因此说来惭愧，在下夫妇只得漂泊各地，几乎得靠四处乞讨为生，目前定居于若狭境外某藩领内。”
“若狭境外……”
还真是个巧合。
“该不会……是北林藩吧？”
“两位也听说过那地方？”
那不就是租书铺的平八听说七人御前传闻的地方？
“北林……”阿银眯起了双眼。
噢，这下百介想起来了。对阿银有养育之恩的傀儡师傅御灯小右卫门，据说也住在该地。看来，阿银也从又市那儿听说了这回事。
阿银拭去头发上的水滴问道：“大爷住的地方还真是穷乡僻壤呀，可曾想过上江户碰碰运气？”
“人说生活若无着落便应上江户。到了江户确实不愁吃穿，在下昔日同侪亦有多人于江户落脚。只是在下毕竟不适合于该地生息。”
江户的确潮湿、纷乱，绝非适合安身之地。但虽然如此，生于江户、长于江户的百介依然认为江户是个方便的地方。再者，虽然原为武家出身，百介依然无法理解武士特有的矜持。只不过，他又是为了什么要住到那么偏僻的地方？
“北林藩应该是个小藩吧？”
“是某贫穷外样大名的领地。”右近回答，“并非在下对该地情有独钟，不过是目前难以迁徙。不久前，在下之妻有了身孕。”
“这——”阿银表情为之一变，“可不是喜事一桩？”
是的，右近低声说道，露出了一个和蔼的笑容。还真是个诚实的男人呀，百介当时如此想道。
“结缡十载，至今方初获子嗣，当然是好事一桩。只是在下如此困顿拮据，就连婴儿衣物也买不起。因此，为了觅个差事，只得向一位偶然结识的藩士打听。在下身无一技之长，仅略谙剑术。数年来未曾碰上任何机会，其实早已死了这条心，未料这回竟然有了点着落，而且还有幸获得城代家老大人的面见。”
真是不简单哪，阿银高声惊呼道。“他们可是看上了大爷这身武艺？”
“是的。因此家老大人给了在下一道密令，若顺利完事便可正式任职。”
原来如此呀，阿银伸直双腿说道：“大爷奉的原来是个攸关饭碗的密令。不过这可奇怪了，虽说是个小藩，仍应坐拥大批武士才是。即使武艺再高强，也无须委托一个浪人行事吧？”
“小姐所言甚是。”右近回答，“实乃此事不宜对外张扬，其实是个寻人的差事。”
“寻人……要寻什么样的人？大爷之前不是去了淡路一趟？”
是的，右近敲了一记膝盖回答。“对了，两位不也曾到过淡路吗？这下事情就好解释了。不知两位可曾听说过，先前曾有只狸妖于该地肆虐？”
岂止听说过。这场骚动根本就是又市一伙人精心筹划的局。不只是阿银，就连百介也曾参与此事。
“在下进入淡路，就是为了追那只狸。”
“狸——”
“其实是个拦路斩人的恶徒，”右近回答，“其实，近日北林藩领内拦路斩人的恶匪横行，而且并非单纯的杀戮，手法极为惨绝人寰。那恶匪不仅逢人便杀，而且至今尚未伏法，吓得领内百姓个个人心惶惶，甚至有人传言此乃恶鬼作祟所致。”
这不就是租书铺老板平八所言的七人御前一案？
“恶鬼作祟，请问是个什么样的恶鬼？”
“这个在下也不清楚。在下亦是初到此地，对此地传闻并不熟悉。只是，不仅是百姓，就连藩士中亦不乏相信此说而倍感惶恐者。请问先生可曾听说什么消息？”右近向百介问道。
此传言我亦曾听闻，百介回答。“是从我认识的一位租书铺老板那儿听来的。这位友人宣称自己是在北林殿下位于江户的藩邸中听说的。”
事实上，平八甚至曾亲身前往该地，以确认此传言真伪。
是吗，右近面有忧色地说道。“原来这流言已经传到江户去了。”
“这不过是个流言？”
“是的。领内发生拦路斩人的确属实，但若夸张地声称其乃恶鬼作祟，可就是无谓的流言了。对北林这种小藩而言，此类无稽之谈实乃百害而无一利。若此流言传入幕府大目付耳中，甚至可能左右北林藩之存亡。”
不至于如此严重吧？百介说道。“幕府哪可能为了区区一个恶鬼作祟的传言废了一个藩？”
“这可不一定。”右近否定道，“只要广为流传，再怎么无稽的传闻都可能变得引人侧目。一旦如此，就可能被当成找碴的把柄。只要派人来探查，必定抖得出些什么。毕竟没有什么藩是完全没把柄的。尤其是对北林这类米谷收获量稀少的小藩而言，一切皆应避免引人侧目方为上策。”
真是如此？的确，幕府似乎总喜欢找些碴，借故废藩或分割领地。这种情况并不出百介的意料。幕府与各藩国的关系，其实颇为微妙。一个藩若是经营不善，对幕府无甚贡献可能酿成问题；若经营得有声有色，幕府也会担忧其大名因此掌握过多权力。毕竟一个藩国的国力愈强，对幕府谋反的可能性也就愈高。因此幕府积极掌握各藩动向，一逮到借口便动辄废藩。这是个颇为有效的手段，既可牵制反对势力，若可因此征收领地，亦能为幕府增加税收。实乃一石二鸟之举。只是，这政策通常仅针对规模较大的藩。说老实话，百介认为如北林藩这类生产量低的小藩，理应不至于被找这种碴才是。这个藩不仅国力不足以向幕府挑衅，没收其领地亦得不到多少好处。因此，百介对他的说法颇为质疑。
“其实，该地曾有不祥的前例……”右近继续说道。
“不祥的前例？”
“该地在北林氏统辖之前，一时曾为天领，即原为幕府领地。原因乃当时，似乎在近百年前，统治该地的大名曾出了什么纰漏，导致家系断绝，领地遭没收。”
“是什么样的纰漏？”
“据说是该藩主得了心病。也不知这种心病害他出了什么样的纰漏，据说患此病的原因是——”
“恶鬼作祟？”
“似乎正是如此，”右近说道，“虽然在下并不清楚此传言的详情，但据说当时有多名百姓毙命。由于有此前例，因而此次事件才会让家老大人倍感惶恐。如今藩主尚无嫡子，藩内又有饥馑等天灾，财政甚为吃紧，因此不得不谨慎行事。”
