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还真是奇怪哪，平八第三次如此说道。
“说奇怪的确是怪了些，但这种事也并非不无可能吧？”
“说得也是。这世上倒是常发生一些几乎不可能发生的怪事。那么，那位大爷是否也和百介先生一样，买了他这说法的账便告辞了？”
“不，右近大爷质疑与吉的说辞未免过于粗枝大叶。他怀疑一个原本将和自己缘定终生的女人才遇害没几天，哪可能如此一副毫不在乎的。毕竟右近大爷是个……”
据说他是个爱妻心切的夫君，是吧，平八面带羞涩地说道。
“没错。因此他才会对与吉如此怀疑，向其质问，若是认为自己的未婚妻值得向在大街上偶遇的武士如此炫耀，这下遇害了，怎还能如此毫不在乎？哪可能既不去上香，又没半句悔恨之言？”
据说与吉如此回答：若人还活着尚且另当别论，但人都死了，再留恋还能有什么用？而且据说死状还凄惨得让人不忍卒睹。
“还真是个粗枝大叶的家伙呀。”
看来平八为他的态度颇感惊讶。
“不过，反应如此冷淡者似乎不仅与吉一人，如今在北林藩，这种态度似乎已蔚为风潮。只是右近大爷当时似乎尚未察觉事态已严峻到这个地步，仅感慨人们为何变得如此无情、如此不道德，为此抱怨不已。”
“噢。”
“不过与吉只把他的抱怨当耳边风，一再坚称自己有事要忙，若无其他事询问，就请尽早放了自己。”
“有什么事要忙？”
“他只说自己还得忙着挣钱。”
挣钱？平八歪着脑袋纳闷了起来。“实在看不出如今的北林还有什么钱可挣。”
“这他也没多作解释。只是看到右近大爷气得面红耳赤的，便称只要放了他，保证会分点好处。但这句话根本是火上加油。”
“想必右近听了更是怒不可遏？”
“没错，不过右近大爷自己也失了分寸，不仅对与吉厉声斥责，甚至还拳打脚踢。”
把我当什么了？以为我在乎你的臭钱吗？若是被你收买了，岂对得起瑠衣在天之灵？
挨了右近一番怒斥痛打，据说与吉如此回应：就别再装清高了，这世上谁不爱财？她人都死了也就算了，我可还活得好端端的呀。要想活下去，不多挣点钱怎么成？难道你们当武士的不吃饭都能活下去？
右近表示，自己当时为这番话激怒，不由得握住了刀柄。右近为了养活爱妻和即将出世的孩子，甘愿放下身段仕官糊口。对他而言，这番话想必让他感触良多。严峻的现实应已让右近认识到，即使贵为武士还是得养家活口。只凭尊严与意志是填不饱肚子的。既然肩负起了扶养妻小的重任，武士的大义名分也只能沦为绊手绊脚的枷锁。如今东云右近应已切身感受到，诚如与吉所言，没这点觉悟，日子哪过得下去。只是——
“右近大爷不仅当街怒斥与吉，还愤而对其拳打脚踢，许多路人都瞧见了。虽然右近大爷到头来还是将怒气往自己肚子里吞，放了与吉，但不幸的是，与吉不久后竟然就……”
“遭人杀害了，是吧，因此那位大爷也就这么被扣上了杀人的嫌疑。如此推论……百介先生，与吉这鬼鬼祟祟的家伙，看来似乎是在前去谈那桩挣钱生意时遇害的。”
看来的确不无可能，百介回答道。“但坊间可不作如是想。毕竟曾听说与吉原本要去做些什么的仅有右近大爷一人，坊间百姓唯一知道的，是右近大爷曾和与吉起过争执一事。接下来与吉就死了，不出多久右近大爷之妻又遇害。虽然这么说有点不近人情，但如此一来，右近大爷要想不让人怀疑都难。”
“百介先生，这结论未免也下得太草率了，”平八说道，“这种事若发生在江户，想必大家会如此推论。但北林的情况不同呀。”
“哪里不同？”
“那儿不是杀手盗匪横行经年吗？那么有什么人在何处遇害这种事，岂不是一点也不稀罕？一个人只因曾和自己起过争执的家伙、自己的妻子接连丧命，就被指称为嫌犯，如此推论，我可是难以接受，而且没经过调查就下令通缉，处理过程难道没有过度草率之嫌？”
如此说来，似乎也不无道理。既然该地凶杀惨案频仍，那么和与吉命案大同小异的事件理应为数不少。而右近之妻遭逢的惨祸，照理也应被视为右近迁居领内前发生的一连串事件的延续。
因此，仅有右近一人遭到通缉，看来个中的确是有蹊跷。
“该不会是遭人诬陷的吧？”
“遭人诬陷，会被什么人诬陷？”
“这就不清楚了，”平八说道，“总之为此凭空臆测，充其量仍不过是牵强附会。若仅能胡思乱想，还不如先将这问题搁着。倒是，关于北林那妖魔诅咒的传闻……”
“可是打听到了什么关于这传闻的消息吗？”
平八从身旁一个硕大的包袱中取出了一册记事簿。“呵呵呵，小弟也学起百介先生，开始用起记事簿来了。这可不是记录赊账的账簿呀。”平八兴高采烈地说道，“不过，边听人陈述边以簿子记述还真是难事一桩，不由让小弟由衷佩服百介先生的功力。”
“客套话就免了吧。难道平八先生果真探听到了那妖魔传闻的真相？”
妖魔诅咒，难道真有这种怪力乱神之事？死了不少人是事实。百介并不全盘否定神怪之说，但对此说法就是颇为质疑。
（妖魔诅咒真会闹出人命吗？）
右近向家老表明希望继续调查的意愿时，曾收下一份调查记录的誊本。还没来得及详阅，右近便遭到了通缉，这份誊本因此没派上什么用场，但百介还是把它借来仔细读了一遍。
右近表示不知这些凶案是从何时开始的。而根据记载，第一桩惨案发生在六年前。只不过，当时并未有人指其为妖魔诅咒。被掳走的悉数为年轻姑娘，均惨遭开膛剖腹挖出脏腑而后弃尸，手法至为阴惨，宛如生肝遭人活剥之状。调查记录上如此记述，不过并未记载遇害人数，因此难以看出与后来发生的事件——所谓妖魔诅咒所为的案子之间有无关联。此外，当时前藩主尚在人世，后经历人事交替，当年负责调查的人如今似乎已不在位。
真正被指为妖魔诅咒的事件，则是到了翌年才发生。当时藩主已更替成现任藩主。从五年前的夏季至翌年早春，共有七人惨遭杀害。
（七人。）
这人数就与后来的七人御前之说扯上了关系。但也不知是为何，接下来有一整年未曾发生任何惨案。直到大前年夏季，同样的事件方才再起，妖魔诅咒之说亦开始流传。至前年春季为止，同样有七人遇害。自此人心大乱，也有不少趁火打劫者开始乘机犯案。
“这妖魔诅咒之说——”平八开始卖起了关子。
百介朝他探出身子，逼他把话说下去。
稍安勿躁、稍安勿躁，平八说道。“源自一桩城主遭人杀害的骇人传说。这件事发生在许久许久以前。”
远古凶事。右近亦曾提及该地有一流传已久的骇人传说，或许就是这桩。
“北林这地方，”平八继续说道，“一如百介先生曾言，在北林家统治前曾为天领，即幕府领地。先生可知道如此穷乡僻壤，幕府为何要接手管辖？其中其实有个无可奈何的缘由。”
“怎么个无可奈何法？”
“原因是藩主家血脉突然断绝。由于无人可继承家业，家系和藩号就这么被废了。”
